Наверно, имели место быть подземные коммуникации. Проще говоря, пещеры под горой и внутри неё. Иначе как ещё объяснить расположение домов? Ну и вишенка на тортесредних размеров ворота на единственной ленте дороги, спускавшейся с горы прямо к её подножию. Дым, стены, ворота. Признаки жизни имелись, но что-то было не так. Пока, с расстояния, я не мог понять, что именно.
Отпустив орла восвояси, я вновь запустил импульс, отыскивая кого-нибудь по душе. Второй и последней жертвой стал волк, прорывший мордой снег всего в паре метров от меня. Белая шерсть, идеально сливающаяся с окружением, массивное тело, два ряда острых зубов. Вновь похожий на привычную живность, но чем-то отличающийся. Магии в животинке не было, но сам факт наличия чего-то столь удивительного поднимал внутри позабытую радость первооткрывателя.
Разум вскрывать не пришлосьместный хищник сам открыто пошёл на контакт, мигом признав меня своим мастером и пообещав службу до гроба. Оседлав его, я указал направление, и волк бодрой рысью двинулся по снегу, слегка проваливаясь под двойной ношей. Изменённые широкие лапы позволяли ему не утопать в белом покрове, а скользить, всё равно выверяя каждое движение. Кошачья грация, не иначе.
Путь был неблизкий, ибо лес накладывал свои ограничения, а покинуть его мы должны были нескоро. То тут, то там вместо просто кучи снега скрывали лёд, где-то целые каменные образования, но мой новый друг с лёгкостью их обходил, лишь слегка замедляясь. Покопавшись в его маленьком сознании, я понял, что волк интуитивно чует, где можно пройти, а где стоит подпрыгнуть или наоборот, припасть к земле, чтобы не рухнуть плашмя.
Осадков не наблюдалось, хоть и скакали мы уже полчаса. Даже холодный ветер, то и дело пробовавший на вкус и цвет мой тепловой контур, не был столь сильным, что ли? Мне казалось, если мир существует в вечной мерзлоте, то и климат тут должен быть соответствующий. Ни снега со светлого неба, ни града я не увидел. Да и импульсы, определяющие жизнь, показывали совсем уж немного флоры и фауны. Помимо орла и волка, я почуял несколько странных скорпионообразных существ, спрятавшихся в глубине снежного покрова. Судя по состоянию, они находились в спячке. Из растений, кроме деревьев, не было ничего. Кустарники, понятное дело, просто не могли тут нормально расти, да и массив елей выглядел относительно свежим. Возможно, последние просто мутировали. Хотя Что-то ведь могло выжить под землёй? Хотя я, конечно, не специалист.
Создавалось впечатление, что мир-то вымирает. Даже вечные холода не могли убить чуть ли не всё живое, коль это самое живое столь хорошо приспособилось. Вывод одинвсё становится только хуже. И волк мой вывод подтвердил, хоть и словами не выразил. Лишь согласился с размышлениями, слегка опечалено выпустив воздух в виде пара из пасти. Выяснить бы, искусственно ли убивают планету, понижая температуру, или же это естественный процесс. И то, и то можно поправить. Куда только смотрят местные Хранители?
Не подумайте, что я позабыл про Судей. Просто хороший охотник умеет ждать свою добычу. Придёт время, и я расквитаюсь за всю боль, за все страдания, что я испытал. За всех тех, что покинули этот мир. Даже их вероятное воскрешение не затмит гнев, который пылает в моей душе. Ибо глаз за глаз, и око за око. Те, кто отнимают у людей самое дорогое Должны страдать.
Постепенно снег становился всё более плотным, и впереди вырисовывалась едва заметная на общем белом фоне тропинка. Узкая, должно быть, по ней ходили дозорные или разведчики. Лес сменился пустым полем, в котором в вероятном далёком прошлом сеяли зерно. Тропинка превратилась в дорогу, ещё более заметную в снежном покрове. Волк уверенно топал по ней, не сбавляя темп. Рядом, на самом краю, возник знакомый образ. Не отвлекаясь, я кивнул Анне, готовясь выслушать, что моя подруга желает сказать.
Красивое место.
И не говори, хмыкнул я, направляя животинку в сторону, к каменным образованиям у подножия горы. Но что-то в этом мире меня напрягает.
Я чувствую в нём боль, Джон, протянула Анна. Почти всю свою долгую жизнь я была связана с нашей планетой, с её своеобразным разумом. Он тоже может радоваться и грустить, испытывать и счастье, и страдания. Здесь лишь печаль, столь древняя, что меня невольно бросает в дрожь. Что же могло произойти..?
Разберёмся по ходу пьесы, стараясь не прикусить язык от тряски, произнёс я. Ты-то как? Кажется, посмертие влияет на всех по-разному.
В порядке, после небольшой паузы сказала она. Спасибо, что волнуешься, Джон. Если честно Я думала, что больше никогда тебя не увижу. И Ману с Ликаном, конечно, тоже.
Знаю, о чём ты хочешь спросить, сыграл я на опережение. Армагеддон находится в одном из миров Судей. Как закончу с их родиной, так и достану его душу. Немезида Ближе, чем думаешь. Не волнуйся. Хотя я понимаю, что ты всё равно будешь.
Кажется, с возрастом я стала предсказуемой, улыбнулась уголками губ Хранительница. Я слышала план, который озвучила Исполнительница Желаний. Ты уверен, что всё пойдёт именно так, как задумано?
План действий никогда не идёт по плану действий, хмыкнул я, заставляя волка замереть возле самого высокого камня. Глыба закрывала все башни поселения от нас, а мне до боли нужно было сделать ещё кое-что до входа в город.
Будь осторожен, Джон, посерьёзнела Анна. Я чую великий обман совсем рядом.
Интуиция Хранителей, понятливо кивнул я. Следующий уровень эмпатии, вырабатывающийся у существ, так или иначе связанных с балансом. Можете назвать его неким аналогом предсказания будущего. У меня тоже странное ощущение всё это время.
Удачи, Джон.
Спасибо.
Образ Хранительницы развеялся, оседая серым туманом на снежок. Спрыгнув со спины волка, я похлопал его по гриве, достал из пространственного кармана пару кусочков копчёного мяса, каким-то образом оказавшихся в запасе, и скормил товарищу из мира животных. И едва я захотел отпустить его, как получил в ответ прямой отказ. Мол, раз я дал пищу, значит, я глава стаи. На мой немой вопрос волчок сказал просто: стаяэто больше одного.
Я аж присел прямо на снег, пытаясь обмозговать дальнейшие действия. С одной стороны, приручивший подобного хищника может вызвать подозрения. С другой Что я теряю? Альтернативой в данном случае было нанести себе пару колотых ран, похожих на укус всё того же волка, чтобы сыграть на жалости к случайному путнику. Не бросят же они умирающего за воротами, верно? Вот и я так думал.
Портить подарок Немезиды не хотелось, а потому я поднялся, обновил тепловой контур и запустил очередной магический сканер, задел им город и обнаружил, что жизнь там имеется. Около тысячи жителей, люди, большая часть из нихмаги. Были и животные, но с такой дистанции разобрать, какие, оказалось невозможно. Запрыгнув на своего мохнатого друга, я направил его под ленте дороги, убегавшей вверх, в гору. Подъём предстоял нешуточный, то тут, то там лапы хищника соскальзывали, порой он сам отпрыгивал, напоровшись на острый камень. Пока мы медленно, но верно приближались к массивным воротам, уже различимым вдали, я пытался продумать хоть какую-то легенду. Направление сторон света могут оказаться как благом, так и проклятьем.
Скажу, что с севераа на севере и нет никого. Или наоборот, спросят, мол, чей будешь такой красивый. Не то. Нужно что-то простое и в то же время эффективное. Одинокий шаман или охотник? С прирученным животным, тем более таким грозным, могло сработать. Выживал здесь Скажем, в километрах десяти, в глубине леса. Вряд ли они так далеко заходили за все года, что существует город.
Остановившись на приличном расстоянии, я сполз с волка, постоял немного, пока задница не пришла в порядок. Всё-таки ездить без седлато ещё удовольствие. Не для слабонервных. Дав хищнику приказ ждать меня на месте, я расслабленной походкой направился к воротам. Сразу же заметил прямоугольник стали, отличавшийся от других: должно быть, окошко. Трижды постучал, стараясь не вкладывать силу. Почти сразу по ту сторону зашевелились, выругались, и соизволили показаться сквозь небольшую щель.
Что ж, глаза явно принадлежали человеку. Если быть ещё точнее, мужчине средних лет.
Чего? грубо окликнули меня. Миги заранее подвешенное заклинание перевело мне и неизвестный язык, и даже диалект, услужливо подсказывая, как следует ответить.