Я нырнул за коричневый ствол ярко-красного пера, отец и Подгорецкий тоже куда-то скрылись. Из действующего оружия у меня был только стандартный армейский нож и огнестрельная «Амфибия», но, похоже, остановить гладенца мог только тирококсовый заряд из базуки. В справочнике для улетающих на Виту рекомендовалось «в случае агрессии со стороны гладенца армейским ножом отделить переднюю часть его тела от задней на расстоянии метра от ротового отверстия». Тот, кто это писал, надеялся на то, что у гладенца, как и у других жителей Виты, нет костей, а шкура не слишком толстая. Но он определенно никогда не видел живого гладенца, не говоря уже о том, что не пытался что-нибудь от него отделить с помощью ножа длиной в двадцать пять сантиметров.
Выгнувшись дугой, гладенец опустил в труху свою присоску и деловито захлюпал, выпуская слизь и захватывая перегнившие обломки перьев. Мелкие мозговики и молодые растущие перья тоже пользовались у него успехом. Вокруг распространился сладковатый запах и тепло.
На пути гладенца поднялся большой сморщенный мозговик. Что он будет делать? Тоже проглотит? Рот-присоска захлопнулся, а гладенец вытянулся возле мозговика, как длинное коричневое бревно. Не пытаясь уползти, мозговик начал растягиваться вдоль гладенца, распрямляться и меняться у меня на глазах. Сморщенная красная кожа потемнела, разгладилась, передняя часть вытянулась, в ней открылся темный провал пастии вот передо мной уже встали на хвосты два огромных, мерцающих боками, гладенца!
Новый гладенец развернулся на хвосте и помчался в чащу леса, а старый не спеша пополз к колодцу. Что ему там надо? Шкуры местной живности нечувствительны к черным кислотным водам витанского моря, но далеко не вся живность ныряет в колодец. Во всяком случае, так было сказано в справочнике, которому я верил все меньше.
Взобравшись на горб зеленого полиморфа, гладенец неожиданно поднялся на хвост и закачался, будто в танце, раскрыв пасть-присоску в небо. Из зеленоватого воздуха, золотистого света и рыжих облаков, рванулось ему навстречу яркое золотое, переливающееся на ветру, полотнище. Фламбойян, сверкая и разливая вокруг радужное сияние, завился вокруг стоящего на хвосте чудовища, обхватил его складками золотисто сверкающего тела и поднял над землей. Темный хвост повис над черной блестящей водой, заискрил, изогнулся и обвил свободный конец золотого полотнища. Что этоеще одно сражение за право на жизнь? Поток ветра закружил обоих, увидел, как гладенец светлеет, становится прозрачным и загорается ярким огнем.
Смотри, командир, как стараются! услышал я сзади голос Подгорецкого. Когда он успел догнать меня и гладенца? Золотистое полотнище развернулось, разделилось надвоеи вот уже два ярких фламбойяна летят в бирюзовом небе. В детстве я мечтал хотя бы в мираже увидеть, как гусеница превращается бабочку, а сейчас такое же великолепное превращение совершилось на моих глазах.
Такого больше нигде нет! крикнул биополевик. Это главный способ размножения на Вите! Сложные существа превращают более простых в себе подобных. В подходящих условиях, конечно. Но здесь условия как раз подходящиеколодец рядом, энергия так и плещет во все стороны! И вот из семян вырастают перья, от окулумарозовые, от фламбойянабелые. Части перьев, если они большие и падают рядом с более сложными организмами, тоже становятся другими: розовые перьямозговиками, а белыеполиморфами. Главноесоприкосновение и определенное состояние электромагнитного поля. Гладенцы получаются почти одинаковые, из крупных мозговиков они выходят немного темнее, чем из полиморфов. Мелких не превращают, их просто едят. А если более сложное существо, окулум или фламбойян, видит гладенца, он по колебаниям электрического поля выбирает нужного и превращает его в свою копию.
Но почему две линии развития? И где в них миксиниды?
Это меня занимало еще тогда, когда я только читал о Вите.
Из двух линий получается более жизнеспособная биосистема и лучше идет отбор. А миксинидытупиковая ветвь, это если гладенец попадет в воду и не выберется.
В сине-зеленом небе реяли над черной водой золотые знамена, торжественно плыли окулумы, качались под ветром перья. Смотреть можно было долго, но надо было работать, и мы пошли к модулю.
15
Около модуля Балиани уже развернул бурную начальственную деятельность. И, разумеется, начал с разноса в своем фирменном стиле.
Капитан Хальс, в интересах продолжения производственного процесса, прекратите бездельничать и глазеть на предметы, не относящиеся к вашим непосредственным обязанностям! начал он нудным голосом. Господин Подгорецкий, господа Кевиан и Сигемон, господа представители космического десанта, прошу отойти за пределы слышимости. Я как руководитель объединения «Энерго-Вита» собираюсь разговаривать со своими подчиненными, и посторонние здесь не нужны!
Десантники что-то разгружали возле модуля, и были уже за этими пределами, а Славка, стоящая рядом с руководителем объединения, сделала вид, что не слышит. Подгорецкий, усмехнувшись, отбежал к воде и взобрался на поднявшегося под ногами полиморфа. Рыжие волосы развевались под ветром, биополевой шлем торчал из кармана экзоскелета. Биополевик будто пытался что-то услышать в колодцето ли звуки, то ли мысли миксинидов. Интересно, что там можно разобрать?
Сигемон, быстро передернув рожками, решительно развернулся, потянул своего начальника в заросли красных мелких перьев и начал что-то объяснять ему, воодушевленно размахивая ластами.
Кевиан, Сигемон, вы куда? крикнул я на долонанском. В конце концов, если они хотят уйти в лес, надо хотя бы предупредить! Впрочем, они мне не подчиненные Но и бросить их в незнакомом месте, на чужой планете я не мог. Долонаны поспешно закончили разговор, и родовитый чикальтинан подкатился ко мне, возбужденно притоптывая нижними ластами. То ли оскорбление, то ли электрические колебания оказались слишком сильны для его чувств.
Если бы дело касалось меня лично, я отошел бы по первому требованию, громко присвистывая, объявил он. Но этооскорбление Регдонда и Его Величества Санулана! Я как чикальтинан багра не считаю возможным для себя далее находиться в обществе господина Балиани, а также его сотрудников. Мой длинношерстный помощник тем более не имеет такой возможности! Честь зовет!
Ну, если он решил изобразить оскорбленного рыцаря, это его дело. Но мне-то мог бы объяснить, зачем им на самом деле надо уйти! Кто его, в конце концов, спасал под обстрелом в гараже на Дубле? Впрочем, у него расследование, а тайна следствиядело святое на любой планете.
Долонаны укатились в лес, а я вернулся на импровизированное совещание. Балиани не трогали чувства подданных регдондской короны, он просто разносил подчиненных.
Господин Борский, подойдите ближе! Командир Хальс, к вам это тоже относится! Почему до сих пор я не вижу докладной о причинах нештатной посадки энергостанции? Командир Гонта, вас это тоже касается! Вы представляете собой охрану объединения «Энерго-Вита»! А лейтенанта Стрельцову я попрошу
Как командир десантного отряда, выполняющего боевую задачу, я представляю военный космофлот и уйти не имею права! Говорите при мне, потом будет не до того! отчеканила Славка.
Молодец, генеральша! Так его, давай! заулыбался Гонта. На лице Балиани изобразилось желание немедленно разорвать договор с начальником охраны, отпускающим такие шуточки, но он почему-то промолчал. Славку он тоже оставил в покое, зато с новой силой взялся за остальных, то есть за нас с Борским. Впрочем, кроме нас никто не смог бы разговаривать с ним по сути дела.
Как руководитель и член совета директоров объединения «Энерго-Вита» я требую объяснений! Господин Борский, чем объясняется неудовлетворительное состояние рабочей платформы в то время, когда энергостанция должна немедленно начать работу? С первого взгляда я вижу, что имеет место саботаж, за который вы, несомненно, ответите!
Конечно, начинать работу энергостанции надо, но сначала разобраться, что происходит там, где ей предстоит работать! Энергостанцию и платформу к ней проектировали и испытывали больше пяти лет, на одно согласование в Галактическом Арбитраже ушел целый год по земному счету, а теперь Балиани зачем-то хочет немедленного начала работыбез отладки, без настройки наводок, без пробных пусков. Чего ради?