- Только не забудь ко мне зайти.Отметил Нарколог.За ночь я сделаю сборку артефактов.
* * *
Мертвец вышел из церкви очень уставшим и каким-то опустошённым. Он был готов к этомупосле бесед с работодателем всегда так. Аура Нарколога негативно влияла на окружающих, поэтому рядом с ним никто не мог находиться больше часа. Скорее всего, онэнергетический вампир, что, впрочем, ничуть не странно. О Наркологе мало что известно, да и сам работодатель не особо часто рассказывал о своём прошлом. Мертвец никогда не задавал ему подобные вопросыего вообще не интересовало прошлое собеседников. Сталкер жил настоящим и недалёким будущим.
В своих рассказах Нарколог иногда упоминал о том, что ондитя Зоны. Больше он на данную тему не распространялся. От торговцев Мертвец узнал, что раньше его работодатель был сталкером. Между прочим, одним из первых, кто пришёл в Зону. Через какое-то время Нарколог сильно изменился и навсегда ушёл на Мёртвые Болота. Что подвигло его на такой шаг? Для чего он организовал маленькую группировку наёмников? Какие цели преследовал? На все эти вопросы никто не мог дать ответа. А если и мог, то молчал.
Некоторые ответы сталкер нашёл самостоятельно, только вот основывались они не на фактах, а на догадках. В Зоне вообще всё строится на догадках. Так, Мертвец думал, что Нарколог устал от бесконечных распрей сталкерских кланов и прочих проблем Зоны, которые возникали из-за жадности, тщеславия и запредельного эгоизма. Работодатель любил свой дом, со всеми его опасностями, поэтому и организовал группу, которая была призвана добывать артефакты, наблюдать за аномалиями и уничтожать тех, кто вредил Зоне.
Мертвец уважал Нарколога за то, что он не лез, куда не надо, за спокойствие и взгляды на окружающий мир. Некоторые говорили, что его работодательне человек, но сталкера это не волновало. Вот Болотный Доктор тоже не похож на обычных людей, но это не отпугивает сталкеров, ведь свою работу он делает хорошо. В Зоне вообще тяжело сохранить человечность.
Он вдохнул полной грудью. Казалось, что внутри нет ничего, кроме пустоты. Будто из тела высосаны все соки и внутренности, а оставлена лишь оболочка. В голове немного гудело, в висках чуть пульсировалопривычное состояние после беседы с Наркологом. Ничего. Сейчас Мертвец подышит свежим воздухом и всё пройдёт.
Наёмники даже не заметили, как он подсел к костру. Они обратили на него внимание только тогда, когда защёлкала его зажигалка. Сталкеры вяло посмотрели на Мертвеца и продолжили заниматься своими делами. Ктоел и пил, ктогрелся, кто просто сидел. Примечательно, что у костра не было никаких разговоров. Все молчали. К слову, наёмники Нарколога были молчаливы, угрюмы и безразличны ко всему, что происходит вокруг ровно до той поры, пока это всё не начнёт непосредственно влиять на них. ИсключениеБородин, но жизнерадостность, оптимизм и общительность в нём, пожалуй, невозможно искоренить.
У костров, вместе с Мертвецом, сидели десять человек. У каждого была своя история, только вот делиться ею с другими никто не собирался. Однако нельзя сказать, что все наёмники Нарколога постоянно молчат. Иногда они ведут задушевные беседы, но такие случаи бывают даже реже, чем пять дорогущих артефактов на один квадратный метр. Так, один из наёмниковбывший свободовец, ушедший из сильного и влиятельного клана по личным причинам, второй и вовсе не имел кисти. Вместо неё - механический протез. Как он сам говорил«кисть потерял в бою с чернобыльским псом». Ещё одинманьяк-психопат, сбежавший из одной зоны в другую. Они такие разные, но все похожи в одному каждого жизнь на Большой Земле, мягко говоря, не сложилась. По этой причине наёмники закрылись и потеряли эмоции. Собеседники, парни и мужья из них никакие, а вот убийцыпревосходные. Нарколог вёл тщательный отбор в свою группировку, поэтому на Мёртвые Болота попадали именно такие, сломанные прошлой жизнью, люди.
Сталкер быстрым взглядом обвёл коллег. Здесь все, кроме Бородина. Недавно, месяца два назад, наёмников было больше, но теперь Хлыста и Кондуктора нет. Нет в живых. Наверняка работодатель вскоре наймёт двух человек, которые займут места погибших, возможно, даже трёх-четырёх, если, конечно, будут подходящие кандидатуры.
- Что нового, Мертвец?к сталкеру повернулся двухметровый, широченный в плечах, верзила, одетый в бандану, косуху и высокие чёрные сапоги.
- Всё по-старому, Байкер.Ответил он, жуя шоколадный батончик.Ты как?
- Да так же,наёмник громко зевнул и одним махом осушил банку пива.
Мертвец ужинал почти полчаса, но больше к нему никто не обратился. Более того, за это время ни один из наёмников не сказал ни единого слова. Все были заняты своими делами и думали о своём. Закончив с трапезой, сталкер поднялся и отошёл метров на стона место, где никто не помешает ему сесть по-турецки и погрузиться в думы.
К позднему вечеру выпала сильная роса, из-за которой влажность почти достигла максимума. Мертвец сидел с закрытыми глазами и чувствовал, как на теле образуются капли воды. Когда подул ветер, сталкер ощутил на лице приятную прохладу, которая буквально ввела его в транс. Он словно отгородился от всего прочной стеной. Мертвец будто находился в центре абсолютно непроницаемой коробки, полностью изолировавшей его. В ней не было ничего и никого, даже время замерло.
Сталкер думал о предстоящем задании. Оно не вызывало в нём никаких эмоцийработа ведь будет обычная. Всего-то убить несколько человек. Мертвец так делал много раз, поэтому он не находил в предстоящем заказе ничего странного и нового. Сталкер уже и позабыл о «Белой Дельте» - сейчас не время поднимать данную тему. Проблемы надо решать по мере их поступления и думать о них только тогда, когда они сами напомнят о себе. Мертвец вообще отличался тем, что в нужный момент легко перестраивался. Это не раз спасало ему жизнь.
Сталкер вернулся в реальность только тогда, когда услышал полный боли и отчаяния рёв. Этоболотная тварь. Мертвец достал КПК, чтобы посмотреть время. Он удивилсячасы показывали начало десятого, получается, что сталкер провёл в думах больше двух часов! Мертвец не помнил, когда в последний раз был столько времени в своих мыслях. Вероятно, сегодня он установил личный рекорд.
Выкурив две сигареты подряд, сталкер решил лечь спать. Завтра нужно пройти половину расстояния до Янтаря, поэтому следует выдвигаться рано. А перед опасным путешествием жизненно необходимо выспаться.
* * *
Зона. Мёртвые Болота. 04. 01. 2011
Мертвец проснулся в шестом часу. Он бы проспал дольше, но его разбудила резь в мочевом пузыренадо отлить. Сталкер вылез из спального мешка, который за ночь покрылся крупными каплями росы. Внизу мешкана уровне стоп, дремал кузнец. Насекомое ничем не отличалось от собрата с Большой Земли, за исключением размеров - кузнец Зоны был раз в пять крупнее. Мертвец схватил мешок за края и с силой тряхнулкапли начали слетать. За секунду до этого кузнец почувствовал опасность и потому прыгнул в сторону метров на пятнадцать. Сталкер ещё три раза потряс спальный мешок и, удовлетворённый результатом, начал сворачивать его. Закончив, Мертвец засунул свой «кокон» в рюкзак и зашёл за растущий рядом куст.
Он был облеплен комочками светло-коричневой грязи, будто кто-то поливал ею растение. Когда сталкер приблизился к кусту, комочки зашевелились. Эти самые комочки не что иное, как живая жижа - непонятная субстанция, которая при прикосновении мгновенно облепляла потревоживший её объект, парализовывала его, а затем заползала во все отверстия и пожирала изнутри. Жижа опасна только при непосредственном физическом контакте. Если стоять в метре от неё, то субстанция не представляет угрозы.
Справляя нужду, сталкер слышал шуршание куста, но даже не обернулся. Он знал все опасности, подстерегающие на Мёртвых Болотах, поэтому не удостоил растение вниманием. Закончив, Мертвец направился к рюкзаку. Проходя мимо куста, сталкер плюнул на ветку. Комочки тотчас поглотили слюну.
Мертвец всегда делал утреннюю разминку исключительно на пустой желудок потому, что в неё включались как стандартные упражнения на приведение мышц в тонус, так и различные кувырки и перекаты. А проделывать последние с набитым брюхомсебе во вред.
Завершив разминку, сталкер сел на траву и принялся растирать больные плечо и колено. К счастью, сегодня они никак не напоминали о себе, что, несомненно, хорошо. Ведь предстоит долгая и опасная дорога, а проблемы со здоровьем могут сделать её ещё сложнее.
Мертвец достал из рюкзака белый пакетик, открыл его и высыпал всё содержимое в рот. Каждый сталкер, соблюдавший правила гигиены, носил эту штуку с собой. Сухая зубная пастаочень полезная вещь, потому как в Зоне не всегда есть возможность найти нормальную воду и почистить зубы щёткой, порой даже времени не хватает. Сухая паста решает эту проблемузасыпал в рот и порошок уже начал, под действием слюны, густеть, превращаясь в обычную зубную пасту.
Пожевав образовавшуюся массу, сильно отдающую ментолом, сталкер выплюнул её. В горле приятно холодило, да так сильно, что из глаз шли слёзы. Мертвец прополоскал рот чистой водой, удалив, таким образом, из полости рта остатки пасты. Это нужно делать, если вы не хотите при приёме пищи чувствовать вместо вкуса еды ледяной вкус ментола.
Он всегда завтракал скромно. Эта привычка выработалась ещё на Большой Земле. В то время Мертвец ел на утро либо творог, либо блинчики. В принципе, после сна есть хочется не сильно. Особенно в случае, если вас разбудили или вы по каким-то причинам не выспались. Вот и сегодня сталкер съел на завтрак два куска хлеба, шоколадный батончик и пару пряников с клюквой, запив всё это дело крепким чёрным чаем без сахара.
Он не стал отдыхать после завтрака, а решил сразу идти к Наркологу. Мертвец не любил откладывать важные дела на потом. Работодатель говорил не спешить, но это не значит, что можно бить баклуши целую неделю.
Только что вставшее солнце робко заглядывало в церковь, бросая бледно-жёлтые лучи на пол и стены, показывая, тем самым, запущенность здания и причудливые рисунки. Картина складывалась, в общем-то, безрадостная. И эта безрадостность заключалась даже не в запущенности, а в том, что с ней соседствуют странные художества, никак не связанные с православием. Это всё равно, что прийти, скажем, в заброшенный детский сад, который облюбовали наркоманы. Вроде и стандартный для подобных помещений интерьер, только вот на полу валяются шприцы, обожжённые ложки, да старые, дырявые кастрюльки. Такое сочетание, бьющее все карты логики, пугало. Ситуация с этой церковью строго аналогичная.
Нарколог стоял лицом к окну. «Забавно. Каждый раз, как прихожу, он всегда смотрит в окно», - подумал Мертвец.
- Здравствуй, мальчик мой.Заскрипел голос работодателя.Как спалось?
Сталкер не мог понять, каким образом Нарколог ощутил его присутствие. Либо он обладает фантастическим слухом, либо читает мысли. Мертвец надеялся, что правильный вариантпервый. В противном случае, для работодателя не тайна, что сталкер знает про «Белую Дельту». Мертвец допускал такую возможность, но предпочитал не думать об этом. Раз Журналист сказал, что за эту информацию могут убить, то следует отнестись к его словам максимально серьёзноне говорить о «Белой Дельте», даже не думать о ней!
- Здравствуй, Нарколог.Сухо поздоровался сталкер.Спасибо, хорошо.
- Ну вот и славно.Довольно произнёс он.Посмотри на пиктограмму слевату, что в метре от тебя. В её центресборка артефактов.
На рисунке лежало уродливое, неровное, размером с кулак, образование синего цвета, покрытое бурыми трещинками. Поверхность сборки была сморщенной, а все выступыоплавленными, как-будто она плавилась, а затем вдруг застыла. Внешний вид этого образования начисто отбивал желание брать его в руки. Однако, эта сборка обладает полезными свойствами, которые могут здорово помочь, поэтому такой мелочью, как внешний вид, можно и даже нужно пренебречь.
Мертвец медленно поднёс ладонь к уродливому образованию. Он ничего не ощутил. Ни тепла, ни холода Вообще ничего. Сборка, в свою очередь, тоже никак не отреагировала на сталкера. Впрочем, Мертвец знал мало гибридов артефактов, которые изменялись в случае близкого расположения к ним живых существ, поэтому нет ничего удивительного в том, что это образование продолжало лежать безжизненным камнем.
Сталкер осторожно прикоснулся к сборке одним пальцем. Ничего. Осмелев, он аккуратно обхватил гибрид ладонью и медленно, без резких движений, поднял его. Снова ничего.
- Смелее! Вешай сборку на пояс!Нарколог подбодрил сталкера.
Мертвец уже не удивился тому, каким образом работодатель наблюдал за ним, стоя к нему спиной. Наркологличность загадочная, живущая в Зоне уже много лет. Вполне вероятно, что за это время он приобрёл паранормальные способности.
Сталкер повесил сборку на пояс. Ничего. Похоже, что гибрид проявляет активность только в необходимых случаях.
- Я скрестил вспышку с ломтем мяса.Сказал Нарколог.Получившаяся сборка увеличивает выносливость, хорошо защищает от тока и немного от поражений кислотой. Там, где располагается твоя цель, хватает электр и холодцов. К тому же, тебе нужно на Янтарь, а уже потом на Милитари. С повышенной выносливостью ты затратишь на дорогу меньше времени.
- Спасибо.
- Не за что.Работодатель кашлянул.Я всегда стараюсь облегчить выполнение задания.
- Я пошёл,сухо сказал Мертвец.
- Удачи, сталкер,произнёс Нарколог холодным, пробирающим до костей, голосом.
Выйдя из церкви, Мертвец направился к проводнику. Работодатель внимательно наблюдал из окна за наёмником. Его лицо было хмурым. Очевидно, что Нарколог был не доволен.
Он видел, как сталкер перебросился парой фраз с проводником, после чего последний завязал ему глаза. Они отправились в путь.
Нарколог поправил капюшон и сказал приказным тоном:
- Мертвец что-то не договаривает. Причём что-то очень секретное. Проследите за ним. Я хочу знать, что он скрывает.
Со стороны могло показаться, что работодатель спятил. Однако, Нарколог говорил не сам с собой, а обращался к двум конкретным лицам, скрывающимся в темноте, которую только что вставшее солнце было не в силах уничтожить.
После его слов из мрака вышли двое, одетые в чёрные плащи. Их головы полностью скрывали капюшоны.
- Наша задачапросто доложить вам?уточнил один.
- Да. Но!Нарколог поднял вверх левый указательный палец.Помните! Конфиденциальностьпревыше всего, поэтому я не допускаю никаких угроз безопасности.
- Ясно. Что нам делать, если Мертвец и вправду знает что-то такое?
- Повторяю!Зло сказал он и резко задрал голову.Конфиденциальность - превыше всего.