Смоля сигарету, Мертвец сидел на маленькой кочке и смотрел вперёд. Куда-бы ни перемещался его взгляд, он упирался в заросли камышей и лишь один раз начал простираться дальше, потому как в том месте тёмно-зелёную растительность разрезала узкая песчаная тропинка. Отдохнув, сталкер пошёл к ней.
Тропинки на Мёртвых Болотах были даже опаснее аномалий. Дело в том, что дорожки с обеих сторон окружали высокие, под метр, камыши, в которых могли сидеть опасные твари, имеющие привычку быстро выскакивать из зарослей и хватать не готового к неожиданностям человека, утаскивать его в растительность, а затем делать с ним в своём укрытии всё, что угодно. Обычно мутанты не заморачивались, а просто сжирали людей. Главноепройти тропинку, а потом будет чуть просторнее и, следовательно, проще. Мертвец сжал правую кисть, выпустив наружу два лезвия, в левую руку взял пистолет. Перед этим сталкер активировал на КПК встроенный детектор жизненных форм и прикрепил устройство к нижней стороне правого запястья. Теперь он был готов к тому, чтобы идти по тропинке.
Двигаться следовало быстро, но при этом тихо и плавно, так как болотная тварь ориентировалась на слух, но зрение и обоняние у неё тоже были в полном порядке. Главноене паниковать и не останавливаться. Протяжённость тропинки всего семь метров, дальшемелкий илистый пруд. Если всё сделать правильно, то проблем не будет, так как звери, живущие в камышах, почему-то не выходят из них дольше, чем на пару секунд, поэтому преследовать не станут.
Мертвец шёл быстрым, широким шагом, но все его движения не издавали ни единого звука. Он уже хотел в очередной раз опустить ногу на бурый, сырой, липнувший к подошвам, песок, когда услышал позади шорох. Из камышей, точно на уровне стопы, появилась тощая когтистая лапа. Ухватив лишь воздух, она скрылась, и тут заросли шумно задвигались. Опусти человек ногу и всёобладатель лапы утянул бы его в заросли. Сталкер, поняв, кто решил на него охотиться, пошёл быстрее, приготовив пистолет, и, когда до конца тропинки оставалась пара шагов, прыгнул вперёд, пролетев оставшееся расстояние. Мутант чуть опоздалего лапы только черпнули песок.
Мертвец приземлился в пруд на обе ноги, но равновесие удержал с трудом. Ил мгновенно начал расходиться, норовя затянуть человека. Сталкер с небольшим усилием вытащил ногу и быстро пошёл дальше, поднимая за собой кучу брызг. Всё это сопровождалось громким хлюпаньем и чавканьем. Слева поверхность озера запузыриласьна ней начала быстро расти небольшая грязевая кочка, которая взорвалась, когда увеличилась ровно вдвое. Мертвец, успевший выйти из озера на твёрдую землю, оглянулся. На него зло смотрел круглый глаз на длинной тонкой ножке, напоминавший перископ подводной лодки.
- Смотри на здоровье,сухо сказал человек и пошёл дальше.
Глаз скрылся в озере, вновь подняв над поверхностью пузыри. Мутант был расстроенужин сорвался. Но ничегоголодным он не останется. Обитатель озера был уверен, что сегодня насытиться либо другим человеком, либо мутантом. В конце концов, какая разница, чьей плотью набить брюхо?
Мертвец вышел на Л-образную полянку. В её трёх углах располагались большие лужи мутной воды. Сталкер глубоко вдохнул и неприятно поморщилсявоняло мертвечиной. Он давно не был здесь, потому немного отвык от специфического запаха данной территории. Сделав ещё пару вдохов, сталкер придышался и отправился дальше. Раньше Мертвец просто пересекал полянку по центру, но в этот раз на пути была аномалия. Он определил её по маленькому взрытому участку земли.
Эту аномалию называли «бум». Определялась она очень легко: в месте расположения аномалии земля была выворочена, будто из-под неё кто-то вылез. Главноене наступить в этот самый участок. В противном случае, аномалия сработаетсначала раздастся весёлый «бум», а потом вам покажется, что вы поставили ногу на противопехотную минуконечность оторвёт по колено. Эта аномалия генерировала всего один вид артефактов под названием петарда, действие которого заключалось в слабом взрыве. Петардой можно разве что напугать, а вот пользы от неё никакой. Для того, чтобы успешно обогнуть опасную зону, нужно сделать небольшой крюк. Мертвец так и поступил.
Делая лишние шаги, сталкер проклинал минувший выброс, из-за которого бум появился точно на пути. Это ещё нормальнопройти пару-другую метров в сторону. Вот если бы бумов было несколько, то тогда пришлось бы прилично забирать в сторону, а то и вовсе искать другую дорогу, а альтернатива тут ровно однабрести по болоту, проваливаясь по колено.
Обойдя аномалию, сталкер быстро миновал поляну и вышел на следующую тропинку, окружённую камышами. Она была раза в два шире предыдущей и намного длиннее. Мертвец двигался по ней, используя ту же тактику, что избавило его от неприятных встреч с мутантами. В камышах кто-то рычал, перемещался, но не напал.
После каждого выброса ландшафт Зоны меняется. Где-то сильнее, а где-то едва заметно. Вот и этот луг, испещрённый маленькими ритушкамине исключение. Слева притаилась жарка, чуть дальше от неёлифт, в центре, чуть правееэлектра. Сталкер вспомнил свой последний визит к Наркологутогда этих аномалий не было. На их месте было поле из трёх гравиконцентратов, а сразу за нимиворонка. Что удивительноздоровая, метра три в высоту и ширину, кочка всегда находилась на своём месте, и ни один выброс не мог сдвинуть её хотя бы на миллиметр. Эта самая кочка и была нужна сталкеру. Мертвец подошёл к ней, оглянулся и, убедившись, что опасности нет, залез на возвышенность. Убрав пистолет в кобуру, а лезвияв рукав, он уселся по-турецки и завыл. Нет, сталкер не сошёл с ума. Просто он знал, что кочка, поза и завываниезнаки, которые заметит нужный человек. Всякий, кто работал на Нарколога, был в курсе необычных правил, по которым его определят как своего. В противном случае, до резиденции Нарколога не добраться. Можно, конечно, попробовать дойти самому, но этосамоубийственное решение. Из сталкеров, любящих просто ходить по Зоне и делать карты местности, никто не пытался сделать это. Что уж говорить о других. К слову, те, у кого хватало смелости бросить вызов Мёртвым Болотам, бесследно исчезали.
Со стороны могло показаться, что вой сталкера оживил размашистый куст. Растение задёргалось, затрещало и «родило» человеческую фигуру, облачённую в лесной камуфляж. Да, да, да! С ветками на голове, с лицом, исполосованным чёрной краской, и листьями на одежде. Всё это идеально маскировало человека под местность, делая его, в буквальном смысле, невидимым.
Мертвец увидел его только тогда, когда человек вылез из куста. Ровно в тот момент сталкер замолчал и, опустив руки на колени, стал ждать, пока тот подойдёт. Этот тип в камуфляжеодин из проводников по Мёртвым Болотам, а по совместительствувинтик в слаженном механизме системы Нарколога. Проводники играли важную рольпровожали людей до дома своего работодателя и обратно. Кроме них, этого никто не мог сделать.
- Мы тебя так рано не ждали,с ходу начал человек, остановившись возле кочки.
- Я сам не думал, что так быстро доберусь,сухо сказал Мертвец.
- Как там в Зоне? Последний выброс сильно изменил её?спросил проводник больше для поддержания разговора, чем для собственного интереса.
- Да не особо.Сталкер спустился на землю и, задрав голову, посмотрел на двухметрового собеседника.Здесь, вижу, выброс неплохо поменял ландшафт.
- Это ещё слабо. Вот дальше по дороге Впрочем, всё равно тебе не увидеть.
- Угу.Мертвец вяло кивнул.Пошли.
- Пошли, раз говоришь,проводник взял в руки плотную чёрную повязку и повязал её тугим узлом на глаза сталкера.
Таков приказ Наркологаникто не должен видеть дорогу до его дома. Никто. Будь ты хоть его мамой.
Обычно путь занимал полчаса, плюс-минус десять минут. Но сегодня они шли в два раза дольше обычного. Выглядело это довольно забавнопроводник после каждого шага говорил семенившему сзади сталкеру, куда тому ставить ногу. Он был уверен в том, что Мертвец понятия не имеет, какой дорогой они идут. Проводник просто не знал, что сталкер каждый раз прятал КПК в рукав таким образом, чтобы глазок камеры незаметно торчал из-под одежды, делая видеосъемку. Позже Мертвец смотрел запись. В общем, он хорошо представлял себе путь, по которому шёл с проводником. Сталкер снимал видео не из любопытства, а так, на всякий случай. Мертвец доверял Наркологу, но при возможности всегда страховался. Вдруг работодатель решит его убить? Тогда-то сталкеру и пригодится знание местности. Нарколога он, наверное, убьёт, но с его охраной не справится. Придётся убегать по Мёртвым Болотам. Сталкер надеялся, что видеозапись никогда не потребуется, но возможности конфликта с работодателем никогда не исключал.
- Останавливайся,приказал проводник.
Мертвец дотронулся до левого рукава, точнее, до его малюсенького участка, под которым находилась кнопка «стоп». Видеосъёмка закончена.
Проводник снял повязку. На Мёртвых Болотах уже начались сумерки, но сталкер всё равно прищурил глаза от света. Не удивительноповязка сделана из очень плотного материала, через который свет вообще не проходит. Хоть поднеси к завязанным глазам включённый фонарь.
Когда глаза привыкли к освещению, Мертвец окинул взглядом стометровый пятачок земли, покрытый короткой, густой травой. Недалеко справа стоял человек, одетый в чёрный плащ, державший в руках АК-47это охранник. Другой страж находился чуть дальше слева, рядом с лужей, в которую он периодически плевал. Остальные охранники сидели рядом с трёхэтажной церковью. Сталкер насчитал всего пять стражей, но в действительности их было гораздо большеоставшиеся хорошо прятались. Мертвец уже год работал на Нарколога, но так и не узнал, сколько всего человек в охране. Впрочем, его это не сильно интересовало. К слову, он предполагал, что их около двадцати.
Слева и справа от церкви горели два костра, за которыми сидели сталкеры, облачённые в чёрные комбинезоны. Фасон такой же точно, как у одежды Мертвеца. Нет. Чёрный комбезэто не последний писк моды, этонеофициальная униформа наёмников Нарколога. Наверное, он любит чёрный цвет, вот и распорядился, чтобы его люди носили экипировку именно этого тона. Исключениепроводники, потому что они всегда ждали сталкеров в растительности, поэтому, чтобы быть незаметными, надевали маскировочные костюмы.
- Долго мы шли сегодня. Выброс так сильно поработал?почесав нос, спросил сталкер.
- Да. Там вообще ужас!С досадой ответил проводник.Я много повидал в Зоне, но чтобы такое количество скоплений аномалий
- Понятно.Перебил его Мертвец.Ладно, я пойду. Счастливо.
Судя по тому, что проводник продолжал стоять с открытым ртом, он хотел рассказать о последствиях выброса более подробно, но понял, что сталкер его слушать не желает. Проводник закрыл рот и, тяжело вздохнув, попрощался, а затем быстро пошёл назад.
* * *
Мёртвые Болота были такими же, как и всегда. Последствия последнего выбросане в счёт. Но что-то сталкера смущало, и он никак не мог понять, что именно. Вроде ничего такого странного по пути к церкви не было, но Мертвец ощутил нечто чужое, которое ну никак не вписывалось в обстановку. Это чужое вроде и обратило на себя внимание человека, но, в тоже время, было не так значительно. Не так значительно для того, чтобы сталкер вспомнил его. Это как работать таксистомпостоянно возить чужих людей, а вот вспомнить кого-то конкретного из нихпроблема. Вроде и знаешь, что, скажем, сегодня был пассажир мужского пола, а вот детально описать его не можешь. Да, я подвозил мужика, но как он выглядитне помню. Сталкер детально воспроизводил в памяти путь с проводником, однако, никак не мог выявить то, что его смутило.
Приблизившись к церкви, Мертвец бросил это делосейчас нужно сосредоточиться на разговоре с Наркологом. Поиск ложки дёгтя в бочке мёда можно отложить на потом.
Сталкеры, сидевшие у двух костров, заметили его и подняли вверх правые руки. Мертвец ответил им тем же. Они поприветствовали друг друга. Один из сталкеров сделал приглашающий жест рукой, мол, садись и грейся, но Мертвец мотнул головой и поднял глаза на верхушку церкви, что означалонужно немедленно поговорить с Наркологом. Вообще-то разговор не был срочным, но он предпочитал сначала закончить все дела, а потом уже расслабляться. К тому же, Мертвец устал не сильно. Со стороны это могло показаться бестактным поведением, но сталкер об этом не думал. Из всех наёмников он близко общался только с Бородиным, а с остальнымине больше, чем просто с коллегами по цеху. Да они и не обидятся. А если обидятся, то никакой трагедии в этом нетМертвец предпочитал компаниям одиночество.
Церкви было, по меньшей мере, лет тридцать. И, судя по её виду, никакого ремонта она не знала. Глубокие, ломаные трещины покрывали стены. За все эти годы в них набилось много грязи, поэтому казалось, что церковь опутана чёрной паутиной. Фундамент практически полностью просел, отчего здание немного наклонилось вправо. Вообще, церковь выглядела так жалко, что на неё нельзя было смотреть без слёздвери давно сгнили, петли покрылись толстым слоем ржавчины, от окон остались только трухлые рамы; несущие конструкции, державшие купол над колоколом, в некоторых местах отбиты, а сам купол и вовсе был лишён правой половины; крест, венчавший его, упал. О нём напоминал лишь кусок ножки, кое-как державшийся на куполе. Однако, вопреки всем законам, здание продолжало стоять уже который год. Мертвецу, по большому счёту, было плевать на церковьон не торчал в ней сутками, в отличие от Нарколога. Последнего, похоже, состояние здания совсем не волновало, раз он не предпринимал никаких попыток хоть как-то отреставрировать место, в котором находится большую часть времени.
Проходя мимо входной двери, точнее, бетонной рамы, сталкер почувствовал резкий запах плесени и гнилив церкви очень давно не делали уборку. Внутри царил полумрак, разбавленный тусклым светом от огоньков двух свечей, висевших на стене у лестницы. Мертвец дошёл до неё и невольно бросил взгляд на настенные рисунки, сделанные углём. Они представляли собой замысловатые переплетения линий, которые складывались в причудливые фигуры. Рисунки были во все стеныэто сталкер знал, так как днём внутри церкви более-менее светло. Он понятия не имел о том, что означают данные произведения живописи. Мертвец никогда не увлекался рисованием, поэтому видел лишь бессмысленные узоры.
Если на первом этаже было сыро и душно, то на втором дышалось легче. На этом уровне пол, стены и потолок были чуть влажными; ветер сюда практически не заносил всякий мелкий мусор. Второй этаж выглядел лучше и красивее, чем первый, не только поэтому, но и потому, что рисунки здесь плавно переходили со стен на пол. Уровень был пуст. Единственное, что привлекало вниманиестарая люстра, противно скрипевшая от ветра, у которой вместо лампочек были маленькие свечи. Толку от неё малосвет люстры распространяется исключительно по потолку, а над стенами и полом властвует мрак. По сути, на первом и втором этажах освещение не требовалось. А зачем оно нужно? Небольшие уровни абсолютно пусты - при перемещении по ним не обо что спотыкаться и не во что врезаться. Что касается лестниц, то их можно было разглядеть и ночью, если внимательно всматриваться. Рисунки Наверное, кто-то найдёт в них нечто глубокое и важное, но такихединицы. Большинству эти художества ни о чём не говорили.