Когда часы на КПК показали пятнадцать минут второго, Мертвец резво соскочил с плиты и направился в бар. Он пошёл в «Кордон» не потому, что решил поговорить с Наташей. Наоборот, сталкер не собирался этого делать. Её смена начинались ровно в тринадцать часов и сейчас она занята работой, поэтому в данный момент проще всего проскочить мимо неё не замеченным в комнату, оставить там пакет и отправиться к Наркологу. Для верности Мертвец подождал пятнадцать минут и пошёл в бар.
Наташа держала в руках поднос с двумя бутылками водки и тремя тарелками супа. Поднос был тяжёлым, поэтому девушка целиком и полностью сосредоточилась на том. чтобы донести его до нужного столика. Когда она прошла мимо входной двери, в бар вошёл Мертвец и рысью добрался до коридора, ведущего на второй этаж. Он двигался быстро и плавно, что позволило ему остаться незамеченным для большинства людей, находящихся в помещении, за исключением пары сталкеров-ветеранов, которые увидели его. Ничего не поделаешьопыт. Мертвец был доволендевушка его не заметила.
Шкет стоял около двери в туалет, дожидаясь, когда из уборной кто-нибудь выйдет. Он сильно хотел по-маленькому, поэтому новичок думал о том, чтобы не облегчиться раньше времени. Шкет не заметил, что кто-то прошёл в нескольких сантиметрах мимо него. «Новичок, одним словом. За его спиной хоть танцуй, а он даже не почувствует», - подумал Мертвец, быстро и бесшумно поднимаясь по лестнице.
Дверь, как и ожидалось, была заперта. Сталкер плавно засунул ключ в замочную скважину, дважды повернул его влево и надавил на ручку. Дверь открылась и Мертвец, быстро войдя в номер, закрыл её. Сталкер зашёл в спальню, снял рюкзак, поставил на пол и вытащил из него тетрадочный листок в клетку и синий пакет. На листке он написал банальную фразу «С Новым Годом!». На эту простую операцию Мертвец затратил около двух минутвыводил буквы, так как почерк у него был ужасный. Закончив, сталкер положил листок на пакет, в котором находится подарок, а потом отправил всё это на тумбочку. «Ну вот и всё!», - обрадовался он.
На обратном пути Мертвец двигался также скрытно, поэтому Наташа и в этот раз не заметила его. Покинув бар, сталкер быстро пошёл к посту охраны, на ходу проверяя последний, перед началом долгого и опасного пути, раз снаряжение. Сейчас этого можно было и не делатьдо обеда Мертвец раз пять всё осмотрел, но страховка ещё никому не вредила.
* * *
Едва переступив территорию Кордона, сталкер сразу взял в руки винтовку, готовый накормить свинцом любого, кто захочет напасть. Сейчасза два часа до выброса, в Зоне было как никогда опасно. Мутанты, не засевшие в бункерах и подвалах, мигрировали из центра Зоны по всем направлениям, поэтому даже на границе можно было встретить псевдогиганта, снорка, химеру и прочих тварей, которые обычно редко захаживали к окраинам. Тяжелее всех приходилось воякам, охранявшим периметр от прорывов. Обезумевшие мутанты пёрли во все стороны, намереваясь уйти как можно дальше от мощного очага аномальной энергии. К счастью всех людей, живущих на Большой Земле, военные прекрасно справлялись со своей задачей, не давая монстрам выйти за границы. Пару раз Зона расширялась при выбросах, но таких случаев было маловсего два за четыре года. Страшно вспоминать о том, что тогда творилосьпрорывы блокпостов, горы трупов, срочная эвакуация близлежащих населённых пунктов, паника и прочие кошмарные явления. Несколько раз выбросы застигали Мертвеца в рейдах, поэтому он прекрасно знал, как нужно действовать. Не нужно паниковать. Главное - быть начеку и быстро добраться до подземного убежища, в котором можно переждать своеобразную зачистку Зоны. Выбросы уничтожили много сталкеров. Но последние погибали, в большинстве случаев, по собственной глупости. Одни впадали в ступор при виде толп мутантов разных мастей, другие просто теряли счёт времени и в итоге не успевали дойти до безопасного места.
На Мертвеца бежала псевдособака. В её покрасневших глазах читалось безумие, из огромной зловонной пасти текли ручьи мутной слюны, жёсткая шерсть стояла дыбом. Мутант видел сталкера, но менять маршрут не собирался. В обычной ситуации псевдособака подумала бы об опасности, исходящей от вооружённого человека, но сейчас всё по-другому. Мутант просто разорвёт на части и побежит дальше.
Сталкер быстро просчитал возможные варианты действий и выбрал наиболее предпочтительный. Он решил не тратить патроны. Они ещё пригодятся для мутанта калибром крупнее. Мертвец сознательно подпустил псевдособаку на расстояние в один метр. Здесь главноеточный расчёт.
Когда мутант оторвал передние лапы, чтобы прыгнуть, а потом перегрызть человеку глотку, сталкер со всей силы ударил его ногой по носу, отчего зверь вместо прыжка упал на асфальт. Псевдособака обладала феноменальными рефлексами и подвижностью, но Мертвец тоже не промах. Не успел мутант вскочить, как тут же получил по голове мощный удар прикладом, а через мгновение - удары ногами по рёбрам и животу. Мутант зарычал, пытаясь подняться, но сталкер не дал ему сделать этого, обрушив приклад на шею и голову. Правой ногой Мертвец прижал к асфальту передние лапы псевдособаки, снизив её подвижность, а затем нанёс три быстрых и сильных удара по голове винтовкой, раскроив мутанту череп. Забив зверя до смерти, сталкер быстро пошёл дальше.
Всё это он проделал на «раз, два, три» - легко, быстро и непринуждённо. Мертвец вообще отличался равнодушием к смерти, поэтому он сразу же забыл о том, что произошло буквально секунды назад.
Убежище, в которое шёл сталкер, находится недалеко от Свалки. Чтобы добраться до него, нужно пройти блокпост под железнодорожным мостом, дальшепо асфальтированной дороге и, не доходя до Свалки километр, свернуть влево.
Отряд военных из десяти человек, заняв оборонительную позицию, вёл отстрел мутантов. Уж кто-кто, а солдаты, пожалуй, больше всего ненавидели выбросы, так как перед ними обезумевшее зверьё валило толпами. Не удивительно, что перед выходом мощной аномальной энергии военные тратили столько боеприпасов, сил и нервов, что хватило бы на пол-Чечни. Солдаты могли неделю бить баклуши, отстреливая небольшие группы мутантов. бандитов и некоторых сталкеров, но за несколько часов перед выбросом легко наверстывали упущенное. Вот и сейчас вояки были заняты тем, что вели огонь по трём стаям слепых псов (порядка тридцати особей), десятку псевдоплотей, пяти сноркам и двум химерам. Они были так сосредоточены на этом занятии, что заметили сталкера только в последний момент.
Солдат, облокотившись на ржавый каркас «Запорожца», перезаряжая автомат, резко повернул голову и увидел за своей спиной Мертвеца, выцеливавшего в прицел винтовки снорка. На лице сталкера читался азарт охоты и непонятная радость.
- Какого дьявола тебе надо?!в голосе военного было неприятное удивление.
- Смотри вперёд!приказал сталкер, не сводя глаз с выбранной цели.
Солдат послушался в ту же секунду и, надо признать, очень вовремя, потому что Мертвец не собирался повторять дважды. В обычной ситуации вояка мог возразить, но жизнь дороже. Едва солдат снова прицелился, как сталкер нажал на спусковой крючок. Винтовка рыкнула, выпустив очередьиз черепа прыгнувшего снорка вылетела струя бурой крови. Напряжённые конечности мутанта вмиг расслабились, повисли плетью, в результате чего снорк упал мешком на землю. Военный, краем глаза наблюдая эту сцену, уронил челюсть на пол, не веря, что сталкер поразил цель точно в голову с двадцати метров.
Оскалившись, Мертвец запрыгнул на крышу автомобиля и, присев на одно колено, начал вести прицельный огонь по первым рядам мутантов. Одни падали замертво, другие, которым повезло больше, резко снижали скорость, затормаживая, в итоге, всю толпу, чем не преминули воспользоваться солдаты. Пока мутанты копались, вояки бросили пару осколочных гранат и перезарядили стволы. Взрывы разметали в стороны большую часть монстров, сильно покалечив их и лишив порождений Зоны главного преимуществачисленного превосходства.
С этого момента люди взяли инициативу в свои руки. Военные, издав боевой клич, начали быстро продвигаться вперёд, добивая жалкие остатки некогда мощной армии мутантов. Мертвец, повесив винтовку на спину, рванул с крыши «Запорожца» так резво, словно муха от мухобойки. Приземлившись, он быстро сжал правую ладонь в кулакиз запястья выскочили два длинных, около пятнадцати сантиметров, лезвия. Мертвец побежал, вытаскивая другой рукой пистолет из кобуры.
Военные поливали свинцом мутантов, быстро увеличивая количество трупов. Со слепыми псами и псевдоплотями были покончено. Осталось четыре снорка и две химеры, которые, даже будучи ранеными, представляли смертельную опасность. Снорки обладали высоким порогом боли, поэтому они легко выдерживали автоматную очередь, химеры же регенерировали с фантастической быстротой. Лучшая тактика против этих мутантовстрелять в голову. Снорку хватит и десяти патронов, а вот для успокоения химеры потребуется целая очередь, а то и две.
Солдаты с удивлением смотрели на сталкера. На секунду они останавливали на нём взгляд, наблюдая за тем, как он ловко добивает мутантов лезвиями, периодически постреливая по тем тварям, до которых не могли дотянуться ножи.
- Шесть стволов справана химер! Остальныена снорков!скомандовал солдат.
Вояки сбавили шаг и начали медленно сближаться с мутантами, ведя непрерывный огонь. Это удавалось благодаря тому, что солдаты нажали на спусковые крючки не одновременно, а друг за другом, с интервалом в три секунды, поэтому ситуаций «у всех опустели рожкивсе перезаряжаем, давая врагу передышку» не возникало. Солдаты действовали грамотно. Сразу видноопытные бойцы.
Мертвец, ещё сидя на крыше, приметил двух, хромающих на задние лапы, снорков. Поравнявшись с вояками, он повернул голову и встретился глазами с глазами вояки, который молча кивнул, указав стволом на химер. Сталкер кивнул в ответ и сделал два выстрела. Одна пуля попала химере точно в лоб, но та лишь ещё больше разозлилась, другой выстрел и вовсе был неточным. Мутант, похоже, приметил стрелка и, уставившись на него красивыми жёлтыми глазами, решил расквитаться с наглецом. Мертвец, догадавшись о намерениях врага, спрятал пистолет и взял в руки М-16, не упуская химеру из виду. Последняя уже прыгнула, намереваясь одним махом преодолеть разделяющее их расстояние. Сталкер пригнулся, сделал кувырок вперёд и, подняв оружие вверх, напичкал свинцом брюхо мутанта. Химера приземлилась точно на том месте, где секунду назад стоял Мертвец. К её удивлению, человека там не было. Пока она разворачивалась, сталкер и солдат принялись палить по ней, в результате разворотив химере левый бок и переднюю лапу. Мутант, не обращая внимания на раны, собрался во чтобы ни стало убить того, кто пустил ему пулю в лоб, но, делая шаг, зверь оступился и упал. Лежачего вроде как не бьют, но в Зоне плевали на эти глупые принципы. Сталкер и военный не преминули воспользоваться таким шансомбуквально изрешетили химеру, превратив её голову в кровавый кусок мяса, начинённый свинцом и осколками черепных костей.
Её сородичу тоже было несладкотри «калаша», как ни крути, справлялись с мутантом. Когда Мертвец и помогавший ему солдат обернулись, то увидели ещё одно бездыханное тело. С химерами покончено.
Снорки уже не представляли такой грозной силы, так как двое хромали, отчего прыжки у них получались короткими и невысокими. Главное же преимущество этих мутантов заключается в длинных и высоких прыжках, приводивших врага в замешательство. Приходилось бешено крутить головой, чтобы обнаружить взлетевшего снорка, а он возьми, да и приземлись тебе на голову. Сейчас только два мутанта могли проделать такой трюк, но для вояк это не первый выброс. Сначала пали хромые, а затем и здоровые. Мертвец, наблюдая за последними секундами жизни снорков, нервно поглаживал винтовку. Стрелять он не собирался, так как мог задеть солдат. Одного мутанта военный добил прикладом, а второго, у которого изо лба торчал кусок железного листа, со всей дури ударил ногой по башке, вогнав осколок в череп почти до основания. Когда последний мутант погиб смертью храбрых, Мертвец чуть улыбнулся и выдохнул, снимая напряжение.
Голова гудела от недавней пальбы. В воздухе пахло порохом и сыростью. Сталкер, осматривая поле боя, заметил на себе хмурые взгляды пяти солдат. Остальные не обращали на него внимания. Им было куда важнее следить за окрестностяминовая волна мутантов могла появиться в любой момент.
- Сталкер, твою мать!воскликнул солдат.
Мертвец повернул голову вправо, чтобы увидеть того, кто к нему, видимо, обращался. Это был один из тех вояк, которые продали вчера сухпайки.
- Чего тебе?грубо ответил сталкер.
- Мне!?Солдат выпучил глаза от удивления.Это чего тебе!
- Я хочу пройти через блокпостМертвец повесил винтовку на спину, намекая на то, что у него мирные намерения.
- А выброс?военный продолжал удивляться.
- Что выброс?буркнул сталкер.
- Как что?Не унимался солдат.Так ведь надо идти на Кордон!
- Куда мне идти, я сам разберусь.Мертвец начал злиться.У меня нет времени трепаться.
- Сталкер прав.К нему подошёл военный, с которым он встретился глазами во время контрнаступления. Мертвец был уверен, что этот человекглавный на блокпосту, хотя никаких отличительных знаков на его униформе не было.Вась, чего ты прицепился? Пусть идёт туда, куда хочет. Его проблемы.
Именно эти слова сталкер и хотел услышать. Он одобрительно посмотрел на главного. Тот, в свою очередь, ответил тем же. Похоже, что оба прониклись друг к другу уважением.
Мертвец достал из бокового кармана три купюры:
- Мне нужно дальше. Проход, как обычно, триста рублей?
Все солдаты энергично закивали головами. Все, кроме главного. Он зло смотрел на них, понимая, что подчинённые не думают ни о чём, кроме денег. Солдаты, не занятые караулом, замечая на себе взгляд командира, тут же опускали глаза. Те, что внимательно следили за окружающей местностью, продолжали кивать, так как в данный момент стояли к главному спинами.
- Ты помог нам, поэтому можешь пройти бесплатно,командир внимательно посмотрел на сталкера.
- Спасибо,сказал Мертвец и, спрятав деньги, пошёл дальше.
* * *
Так уж вышло, что в Зоне он много раз пересекался с военными. Все они были как под копиркунаглые, высокомерные, жадные, любящие заработать на всём, на чём можно и даже на том, на чём нельзя. Исключениедолговцы и ещё пара человек. С «Долгом» понятноэто группировка с жёсткой идеологией, которая либо переделает тебя под свои принципы и нормы, либо отправит восвояси. Что касается других, то они любили свою работу и воспринимали её более обширно, чем просто источник дохода. Этот солдат на блокпосту относится к категории тех самых людей, которые находятся в Зоне не по причине высоких зарплат, а потому, что обязаны защищать Родину. Мертвец никогда не ценил деньги, поэтому тех, кто мечтал о длинных рядах цифр на банковском счёте, не любил, даже ненавидел. По этой причине он не заводил знакомства с подобными личностями, разве что только с торговцами. Но тут некуда деватьсяне дружишь с барыгамине продашь хабар, а не продашь хабарне получишь деньги, на которые можно приобрести нужные вещи. Мертвец издалека видел тех, кто разделял его взгляды. Они были очень похожи на негоспокойные, невозмутимые и вечно хмурые.