Я даже не столько не верил в собирание информации на далекой планете, сколько не понимал, какого лешего выбрали меня. На языке вертелся вопрос: почему я? Почему не Армин, Фотограф или, в конце концов, Оборотень? Зачем посылать в неведомые местапотенциально, кстати, опасныеобычного человека?! Бессмыслица!
И самое главное, такой человек, как он, не может этого не понимать! Или он снабдит меня экзоскелетом последней модели, космическим навигатором, базукой и годовым запасом провианта? Надеясь, что не случится непредвиденной гадости?
О, я просто забылон же умеет заглядывать в будущее! Чего ему стоит просмотреть линии судьбыили как там, по его мнению, это происходит?.. Вот он и заявил: «все будет отлично». Намекает, зараза. Очень тонко, блин, намекает.
И я несказанно обрадуюсь, если все действительно будет отлично. Хоть бы так и оказалось Но что-то мне подсказывает: не обойдется, Феникс
- Молчишь?опять заговорил Нострадамус Зоны.Загрузил слишком, да?
Еще и глумится, собака.
- Да не скрипи ты зубами, - ослепительно улыбнулся он. Порвал бы эту улыбочку, в самом деле.
- Почему я?
- А почему нет? Все равно вы двое очень удачно здесь появились. Вовремя. Иначе, впрочем, и быть не могло. Феникс, ты не поверишь, - покоритель иных миров вдруг оживился и снова стал нарезать круги по подвалу. В пути подобрал мое оружие и спрятал в шкаф, заперев тот на ключ.Ты ведь знаешь о Фотографе больше, чем кто-либо еще.
- Да ну?не в первый раз за день изобразил я удивление.И откуда же?
- Откуда - пророк в джинсах будто задумался на секунду.Как тебе сказать Это, друг мой, из разряда знаний о самом себе. Знаешь, и все тут.
- Круто, - прокомментировал я.
- Не понимаешь, - отозвался Капитан Бесконечность.А так, наверное, даже лучше. Просто эти твои знания, если я правильно рассуждаю, заблокированы, и ты не видишь того, что видят все остальные. Вы должны были дойти сюда. А излишняя осведомленность тебе бы только помешала. Признаюсь, мне и самому не слишком ясен механизм блокировки части твоего сознания. Вероятно, мы как раз наблюдали процесс корректировки Тебя это интересует?
- Ты болтай, болтай, - хмыкнул я.
- Представь, что судьба все же есть. Существует дорога, прямая, как шлагбаум. Каждому жителю Землии не только Землиотведен на ней некоторый участок. А если один из движущихся по ней объектов начинает сходить в сторону от своего пути, этот участок дороги искажается, корректируя ход событий. Улавливаешь?
- Вселенная подстраивается, - фраза была знакомая, но я не помнил, где ее слышал. Да и неважно, главное, что к месту пришлась.
- Правильно. И я не собираюсь ей мешать. Следовательно, ты без лишних разговоров топаешь к выходу. И так уже слишком долго толкуем. Да не туда!..с досадой воскликнул Хозяин Зоны. Или один из. Я-то дернулся в сторону той двери, через которую вошел в подвал.
Болтливый не-Бог в свитере отодвинул шкаф от стеныодним взглядом, ага. И указал мне на потайной коридор. Запасной выход? Все-то Стрелок продумал
- А снаряжение мне не выдадут?полюбопытствовал я.Ну, скафандр, баллоны с воздухом
- Обойдешься. Там есть, чем дышать. И вот еще что, Феникс Никто не виноват, кроме тебя.
- Пошел ты.
Я побежал к неведомому второму выходу. Действительно ли я собирался выполнять указания этого ублюдка? Разумеется, нет! Он сам отпустил меня на волю, а я решил воспользоваться ситуацией и удратьчто в моем положении было самым, смею надеяться, разумным вариантом. Но попытку побега оперативно пресекли. Не рассчитал. Вернее, не предусмотрел и не учел.
Коридор был темным. На середине пути я не смог увидеть хоть что-нибудь, кроме манящего света в конце тоннеля. Дверного проема, ведущего наружу. Он то и дело призывно вспыхивал вдалеке, а через полминуты вновь исчезал из поля зренияпуть к выходу оказался весьма неровным, каждые несколько десятков метров изгибался в вертикальной плоскости. Сложившийся стереотип «в подземных ходах всегда сыро» всплыл в моем мозгу, и я поначалу опасливо всматривался в окружающую обстановку. Наступить в лужу мне категорически не хотелось. Но из-за темноты, вплотную приблизившейся к идеальной черноте, я бросил эту затею, а позже с удивлением обнаружил: в коридору абсолютно сухо.
Ботинки громко ухали о пол. Эхо пробовало эти звуки на вкус, повторяя их, и ни разу не ошиблось в тональности. Уверен, на основе моего размеренного бега Армин при желании выстроил бы энергичный трек, используя стук шагов в качестве ударной линии. А основную мелодию написал бы сам Впрочем, в электронной музыке я разбираюсь плохо, сам предпочитаю альтернативную. Мои знания о жанре, который предпочитает долговец-меломан, ограничиваются услышанными от приятеля-диджея, работающего под псевдонимом Балу, словами «бочка, «луп», «бит» и тому подобными, а также воспоминаниями об игравших когда-то по радио несколькими треками. Вроде бы даже исполнителя запоминалА-тэ-бэ, кажется. И, главное, сразу навязчивое «парарарам-пам» всплывает. Так и тянет напевать на ходу
Серьезно. Если уж пишут музыку, в которой звучат напоминающие посиделки в комнате, кхм, релаксации темыхаус, он самый, - почему бы не сварганить что-нибудь на основе моего топота? Вроде эксперимента. А вдруг чего дельное получится?
Новатор, блин. Новое слово в музыке. Мм-да.
Мои глаза еще не успели адаптироваться под новое освещениевыскочил из коридора, - а я уже во всю глотку орал единственное слово. Имя, а если совсем уж точно, кличку. Но Армин не отзывался. А подошедший коренастый мужичок молча приставил к моему подбородку пистолет«Пустынный орел», твою налево!..и взглядом указал на грузовик, стоявший на дороге неподалеку.
А я и не сразу заметил, что вышел из подземелья рядом с автомобильной трассой, где меня поджидал потрепанный «газик». Такие изредка находили на окраинах Зоны, разбитые, раскуроченные, внутригора трупов. Поэтому их и называли труповозками. Или еще грузовиками смерти. Говорят, в подобных перевозили агентов Хозяев, да вот только доезжали не все. Наскочат на аномалиюпрости-прощай, белый свет. И не очень белый. Зона, чтоб ее, нестабильна.
И к этому сведутся мои поиски? К поездке на развалюхе, которая почти наверняка ознаменует мученическую смерть сталкера Феникса? Достойный финал. Стивен Кинг был бы в творческом экстазе. Впрочем, если я ничего не путаю, он уже писал о какой-то своей Зоне. Воображение, судя по всему, многих писателей уводит в одну сторону. Стереотипность мышления.
Или дело в чем-то другом? Скорее, в подсознательных страхах. Каждый из нас мечтает, чтобы средоточие его ночных кошмаров находилось в одном месте. Так появляются Сайлент Хиллы, альтернативные Нью-Йорки, Острова Черепа, Территории и населенные злобными зелеными человечками Марсы. Но, может, не злобными и не зелеными, а смуглыми и золотоглазыми. Хотя это уже о другом.
Что бы там ни было, «Дезерт игл» - отличный метод воздействия. И смерть, принятая от такого прыща, как владелец этого пистолета, впечатляла меня еще меньше. В общем, я повиновался: потопал к «газику» и забрался в кузов. Внутри меня подстерегал очередной сюрприз. Я ехал не один, а с попутчиками. Четверо сталкеровдвое в долговских комбинезонах, один в свободовском и один без опознавательных знаковмрачно посмотрели на меня и вновь потеряли интерес к окружающим. Возможно, и к самим себе тоже. Армина среди них не оказалось.
Обладатель «Пустынного орла» уселся на водительское сиденье, закрыл окошко, через которое пассажиры могли общаться с ним, и завел автомобиль. Я уселся на заботливо затащенную в грузовик лавочку, достал из рюкзака флягу с водой и мигом осушил ее. Никаких надежд на спасение у меня уже не осталось. Меломан, наверное, выберется отсюда, а вот янет.
Надежда умирает последней? Как бы не так. Она, будто неуравновешенный феникс, периодически погибает и возрождается. Но сейчас она, вероятно, окончательно испустила дух. Интересно, хоть удачи мне пожелала? Почти тезка, все-таки. В каком-то смысле.
«Газик» тронулся с места. Конечно, можно было выпрыгнуть, однако дальнейшие события я вполне способен предугадать. Коренастый водитель резко тормозит, выпрыгивает из машины и, тщательно прицелившись, сносит мне голову. Отстреливаться я не смогу«эфэн» и «макаров» остались в том же подвале, где лежит мертвый Фотограф. Лежит ли?.. Наверное, один из Хозяев Зоныв свитере, джинсах и сандалиях поверх носокзабрал в качестве сувенира. Сволочь.
Мы затряслись на ухабах старой, давненько не ремонтированной, отстроенной еще во времена Советского Союза дороги. Ариведерчи, Земля? Ну, не верилось, что я попаду на иную планету!
А этим четверым чего сказали? Неужто «отправляйтесь-ка, уважаемые, погуляйте по Вселенной»? Не похоже. Но по отрешенным лицам определить не получалось. Спросить? К черту. Даже на волоске от смерти ухитряюсь быть любопытным
«Умрешь», - меланхолично сообщил мне рассудок. Я не спорил. Если задуматься, все к тому шло. Сам себя загнал в угол, из углав Зону, а оттуда Повезетсначала на другую планету, не повезетсразу к праотцам. «Никто не виноват, кроме тебя». Вот он о чем, придурок долбанный. И, самое противное, оказался прав. Ведь я несколько лет втаптывал себя в собственные проблемы, глубже и глубже. Наручники становились туже, прутья решеткичаще, и освободиться я уже не сумел
А что такое свобода? Над этим стоило поразмыслить. Будь Армин рядом, он сразу припечатал бы меня определением, записанным со слов какой-нибудь известной личности. Но его не было. Приходилось справляться своими силами. И спустя, по внутренним часам, десяток минут я решил: свободен тот, у кого нет ни единого желания.
Этому абстрактному человеку не нужно совершенно ничего, и свободы в том числе. Но, продолжая логическую цепочку, ему не требуется и сама жизнь, ему наплевать, мертв он или пока нет. Абсолютный пофигист. А такие существуют?
Впрочем, когда он умрет, то уж точно станет свободен. Его попросту не будет в нашем мире, а значит, правила, законы и запреты перестанут на него действовать. Другой вопрос, будет ли наш мир доступен для него
В таком ключе думать о понятии свободы однозначно легчеособенно в моем положении. У меня даже опять появилась надежда. На то, что рассудок сформулирует свое пророчество иначе: не «умрешь», а «освободишься». Радость от внезапного открытия длилась совсем недолго. Перед глазами промелькнуло несколько лиц. Полинка, Олег. Балу (в миру Алексей), Юлька (да-да, мой лучший друг успел жениться!). Еще люди. Еще и еще. Освобождение означало исчезновение из их мира. Я-то, может, скучать не будумертвец, как-никак, - а вот они
Обидно, но даже попрощаться не получится. А стал бы я говорить, что больше они меня не увидят, если бы возможность была? Смысла в этом, на мой взгляд, нет. Лучше просто погулять в последний разок. Со всеми. Собрать в выходной тех, из чьей жизни уходить по-английски не хотелось бы, и вытащить в парк. Потом обойти места, где можно отдохнуть, сказать обычные «пока», «до встречи»...
Не выйдет. А жаль. Но я бы не признался, что осталось мне самую капельку. Разве только самому себе Хотя это я уже сделал. Как и мои попутчики. Они ушли в себя, не пытаясь пообщаться друг с другом. Взгляды ни на чем не фокусировались. Сталкеры находились в «газике» и одновременно далеко-далеко отсюда, мысленно извинялись перед знакомыми, а то и исповедовались. Кузов грузовика и вправду был похож на исповедальню. Только священников не нашлось.
Умрешь, освободишься Как ни назови, все равно подразумевается следующее: тебя больше не будет. Совсем. Одно тело останется. Кстати, и это под вопросоминогда исчезает даже тело. Мое наверняка не увезут из другого мира, а там его подберут и превратят в полдник для своих детишек инопланетяне. Есть у них полдники-то?.. При встречу спрошу.
А вообще, логично. Свободен тот, кому нечего пожелать; нечего пожелать лишь мертвому. Вывод прост и незатейлив: назвать свободным можно только труп Однако тот уже не оценит свой статус по достоинству. Несправедливо, черт возьми.
Примерно это, кстати, и заявил паренек в обычном сталкерском комбезе без нашивок какой-либо группировки и отличающей расцветки. Ему было лет двадцать от силы, что он забыл в Зоне?.. Поступил бы куда-нибудь и учился в свое удовольствие. Да хоть бы и бездельничал! Хрен ли его сюда-то понесло?!
А меня?.. Дурацкие принципы, проснувшиеся по моей же вине. Может, у этого салагиштопанный-перештопанный комбинезон и, кажется, один лишь пистолет у бывалых экипировка получшеподобная история. Если копнуть, обнаружится, что многих сталкеров в Зону привела вовсе не жадность, а самое настоящее благородство. Впрочем, какая разница? В результате от него не осталось и следа.
- Нечестно, - буркнул мой попутчик-новичок, но на него никто не обратил внимания.
Пассажиры труповозки и так понимали, насколько несправедлива ситуация, в которой мы оказались. Был бы я православеннепременно убедил бы себя, что это кара за мои грехи. Коих я, меж тем, натворил немало. Тогда все сразу встало бы на свои места. Уверовать перед смертью? Да ну. Что толку?
Нас ослепил яркий голубоватый свет. Какого лешего?!. Я на мгновение припомнил, как забредавшие в неизведанные места Зоны рассказывали о телепортахпространственных аномалиях намного мощнее отправляющей из Северного леса в Госпиталь. Очевидцы, испытавшие действие телепортов на себе, говорили, что их перебрасывало через всю Зону, а перед перемещением они разглядели обволакивающий светименно голубого оттенка!
Но я опять не поверил. Мне нужно было самостоятельно изучить обстановку, узреть иной мир своими глазами. И я, придвинувшись к задней перегородке кузова, слегка отодвинул ткань, играющую роль занавески. Ну, а после этого я даже при желании не смог бы оспорить тот факт, что мы оказались за много-много световых лет от родной планеты.
К слову, я ожидал увидеть самые, казалось бы, безумные вещи: левитирующие озера, здания, выполненные в стиле «запредельный футуризм», искривления пространства Однако местные реалии оказались практически такими же, как земные, отличия были совсем незначительны. Вода в моречуть зеленее, чем я привык, звезда, исполняющая обязанности солнца,немного тусклее, трава, напоминающая карликовые деревья, отдавала синевой. Но все же распростершаяся перед моим взглядом картина разочаровывала. Слишком стандартно, слишком похоже на уже сотни раз виденное, слишком обычно.
И дороги здесь были почти как наши. Только не асфальтированные Технология таки другая. Я вновь уселся на лавочку. Сам не зная, зачем, открыл рюкзак, пошарил внутри рукой. Вдруг книжка завалялась? Читать сейчас и то интереснее, чем наблюдать не тревожащий душу пейзаж. К тому же