Рядом с избушкой неторопливо прогуливался кабан. Я выхватил из-за пояса пистолет, и Волк негромко, но очень внятно сказал:
- Нет.
Я недоуменно уставился на напарника. Что не так? По-моему, попытка пристрелить мутанта, пока тот нас не увидел, очень логична. Невзирая на запрет, я прицелился в кабана.
- Не надо, - повысил голос Волк.Последи за ним.
Пожав плечами, я принялся наблюдать за действиями нежданного гостя. И с удивлением обнаружил, что мутант движется по одной траектории, словно патрулирую окрестности дома.
- Понял?спросил напарник, видя мой озадаченный видок.Он на поводке.
- Каком еще поводке?не понял я.Не вижу. Да и кому нужен эдакий питомец?
- Его держит контролер, - пояснил Волк.Управляет на расстоянии. Догадываешься, чего он добивается, Весельчак?
- Хочет познакомиться?
- Скорее, полакомиться. Вот и устроил нам осаду, пока сам не подобрался.
- Я дам ему адресок одного отличного киевского ресторанчика
- Поэтому я и остановил тебя, когда ты решил пострелять, - перебил проводник, накидывая рюкзак на плечи.Нужно уходить.
- Как?! Ты же запретил использовать оружие!возмутился я.
- Тише. Кабан ходит по прямой, туда-обратно. Мы можем вылезти в противоположное окно. И лучше нам поторопиться.
Прервав нашу милейшую беседу, Волк буквально потащил меня за шкирку к выходусхватил за воротник и отвел к окну, а потом приказал выпрыгнуть. Разумеется, он был абсолютно прав: потрать мы чуть больше времени на пустую болтовню и попытки убедить меня, все закончилось бы весьма плачевно. Как я впоследствии узнал, контролерам куда проще удерживать, например, слепых псов или псевдособак, нежели людей. Поэтому, чтобы пополнить свой отряд марионеток сталкеромтем паче двумя, - им требуется подойти на гораздо более близкое расстояние, чем требуемое для управления кабаном. И, наверное, если бы напарник не стал грубо вышвыривать меня из дома, мы бы оба превратились в безмозглых игрушечных солдатиков мутанта-кукловода.
Однако в тот момент я мало что понимал. Но повиновался. Стекла уже давно были выбиты, а ставниоткрыты, и я просто перемахнул через подоконник. Выбравшийся следом Волк затравленно озирался по сторонамон не знал, откуда идет контролер. Позже он признался, что вообще не ожидал встретить такого мутанта на юге Зоны. А следовало быть готовым ко всему. Проводник открыто говорил мне: «Тогда я, слишком расслабившись, совершил две ошибки, одну за другой».
Так и не найдя взглядом контролера, Волк решил, что оставаться на месте глупо, и повел меня за собойна запал, к «Агропрому». Мы, по ощущениям», прошли всего ничего, но повстречали этого манипулятора. Продираясь сквозь небольшой лесочек, выскочили на поляну прямо перед ошеломленным мутантом. Тот направлялся к избушке и уж никак не ожидал увидеть сталкеров, ради которых он и затеял кабанью осаду, рядом с собой.
Я совсем не колебался: схватился за «Макарова» и четырежды нажал на курок, целясь в голову. Мои действия, вероятно, основывались исключительно на инстинкте самосохранения, и даже Волку не удалось бы заставить меня не прибегать к насилию. Несмотря на то, что я впервые стрелял по неживой мишени.
Контролер так и упал на землю с удивлением на лице. Я, моргнув, принялся разглядывать ствол. Конечно, я понимал, что из этой пушки вполне можно убить кого-нибудь, но окончательно осознал сей факт только после смерти мутанта. И пистолет словно потяжелел.
Я чувствовал: Волк напряженно рассматривает меня. Он следил за моей реакцией, наблюдал за поведением. Изучал меня. Все-таки не шуткапервое собственноручное убийство. Своеобразное боевое крещение. В эту минуту человек достигает понимания, готов ли он стать сталкером.
Забавно, но я и сам отрешенно анализировал свое состояние. И находил себя абсолютно вменяемым. Может, так оно и было на самом деле? Кому, если не мне, знать? В общем, настойчивый взгляд Волка довольно сильно напрягал, да и молчание надоело.
- Я в порядке.
- Уверен?после небольшой паузы уточнил проводник
- Более чем.
Мы не учли одного. На поводке у контролера был не один-единственный кабан. Его охраняла небольшая стая слепцов. И сейчас они, вновь обретя возможность управлять собой, выбежали на полянку. Только я начал стрелять в них, как «Макаров» предательски щелкнул. Проклятье! Пока я колупался с обоймой, Волк поливал псов из «Гадюки». Но и его автомат очень не вовремя умолк. Один мутант набросился на моего напарника, а я, как назло, все не мог по-человечески перезарядить пистолет. Наконец, мне это удалось, и я сбил слепца с Волка, а затем застрелил оставшихся двоих.
Немного переведя дух, я вновь поменял обойму, а проводник все лежал на земле и не поднимался. Я подбежал к нему и обнаружил, что его нога разодрана напавшим псом. Испугался ли я? А как же!..
Но я не позволил себе поддаться страху, запаниковать. Даже на пять секунд. Я помог Волку встать и, подставив плечо, повел его обратно к избушке. Напарник кряхтел, стонал, но с моей поддержкой доковылял до дома.
- «Агропром», - проговорил он.Найди артефакт.
- Какой, к лешему, артефакт?!разозлился я.Ты ранен! Сворачиваемся.
- Царапина, - так же спокойно, как и раньше, отозвался Волк.Я сам обработаю. А времени терять нельзя. Поторопись.
- И как ты будешь сам со своей ногой разбираться, Росомаха?
- Вот этими руками, Остряк, - проводник помахал своими ладонями.Без когтей, прошу заметить. Возьми мой компьютер, там есть карта с пометками. И компас не забудь.
Я все же колебался и, взяв ПДА, внимательно изучил план местноститянул время. Если верить испещренной значками и надписями карте, мне нужно было пройти сравнительно небольшое расстояние. Область поиска Волк указал, обведя ее красным. Получалось до неприличия просто: дотопать до пункта назначения и обследовать, судя по всему, какой-то пруд на предмет редких артефактов в рюкзаках погибших ходоков.
- Иди, - потребовал мой напарник.Я справлюсь. А ты теперь сталкер. Изволь соответствовать. Держи «Дашку».
Ну, и что мне оставалось делать? Я побежал. Старался поскорее разделаться с заданием, вернуться и помочь Волку. Отчего-то я верил, что без меня он не сможет заняться самолечением правильно. Никогда не считал себя великолепным бегуном, да, собственно, им и не являлся. Как-то мы с друзьями целые каникулы исправно вставали в семь утра и нарезали круги по близлежащему стадиончику. Но тренировки десятилетней давности не слишком помогли мне. Я быстро выдыхался и останавливался, а через полминуты уже заставлял себя нестись со всех ног дальше и мысленно уговаривал сердце стучать хоть немного потишеказалось, все мутанты в окрестностях услышат и стянутся на звук. И меня не беспокоило, что куда громче топал я сам. Мои ботинки тяжело опускались на землю или на асфальтв зависимости от того, где я бежал, по дороге или пересеченной местности. Периодически сверяясь с картой и компасом, я корректировал свой маршрут и, шумно сопя, продолжал двигаться к обозначенному красной обводкой пруду.
«Агропром» был меньше всего похож на, собственно, научно-исследовательский институт. Нагромождение серых, безликих, а теперь пустующих и полуразрушенных строений двадцать лет назад могло служить для военных или промышленных целейтакое уж складывалось впечатление. Мне не очень хотелось пробираться меж этих зданий-призраков, но самый короткий путь лежал именно там.
Нависавшие надо мной громады «Агропрома» неустанно следили за каждым моим шагом в пределах вверенной им территории. Сразу вспомнились детские истории-«ужастики» про плотоядные дома-трансформеры. Нет, до такой степени мое воображение, разумеется, не разыгралось, но, в общем-то, похожие ощущения, будто здания живут своей жизнью, были. Того и гляди, заморгали бы окнами.
Поэтому неудивительно, что я стремился поскорее пересечь этот научный комплекс и добраться, наконец, до пруда. «Дашка» неожиданно зашлась в истерике. Я остановился и разглядел то и дело проскакивающие в воздухе электрические разряда. Передо мной оказалась электра. Мне было в новинку самостоятельно определять границы аномалии и обходить ее, вот я и потратил на это довольно много времени. Во всяком случае, куда больше, чем потребовалось бы опытному сталкеру на аналогичные действия.
Избежав участи наэлектризоваться до смерти, я побежал дальше. И был почти счастлив, выбравшись из «Агропрома». Но мое ликование уже спустя минуту сменилось разочарованием. То, что я, глядя на карту, принял за пруд, оказалось болотцем. И в этой топи мне предстояло найти труп человека, несшего нужный артефакт Безусловно, подобная перспективочка оч-чень воодушевляла.
Вздохнув, я приблизился к болотцу. Затрещал счетчик Гейгера, и я сделал шаг назад. Оно еще и радиоактивное! Я выругался. Мне бы сейчас «Байкалу», а не хлюпать по щиколотку в воде и искать мертвого сталкера, который, наверное, уже облучился сверх всякой меры!
Страшно не хотелось лезть в грязь, сырость, радиацию и, возможно, аномалии. Но если я не сунулся бы туда, то потерял бы последний шанс решить все проблемы с деньгами. Ведь зачем мне понадобилось идти в Зону? Именно затем, чтобы разделаться с долгами и добиться, так сказать, стабильности в финансовом плане. И я должен быть сильным. Иначе потом не прощу себе.
В последний раз посмотрев на карту, я окончательно убедился, что мне предстоит побывать не только сталкером, но и водолазом. Однако я не стал сразу бросаться в радиационное пятно, а обошел болотце кругом, надеясь обнаружить безопасные места. И такие действительно были. В первых двух я ничего не нашел, а вот в третьем оказался невесть как попавший в топь вагон поездаопределенно не того, что стоял на мосту вне Зоны. Аномалий поблизости «Дашка» не видела, и я смело побулькал к потенциальной могиле сталкера. В ботинках сразу образовались личные бассейны. Не обращая внимания на мелкие неприятности, я пробрался к вагону и ввалился внутрь.
Угадал. Погибший действительно оказался именно здесь. Пол был наполовину заляпан высохшей кровью, а в уголке сидел, прижавшись к стене, сталкер с безобразной раной в груди и практически полностью отсутствующей левой ногой. Я начал обыскивать его, попутно строя догадки: как же он добрался сюда, в таком состоянии?
Мои теории поначалу были одна бредовее другой, но затем я пришел к выводуон, получив ранение от, например, кровососа, влез в вагон, чтобы подлататься, но либо аптечку забыл, либо умер еще до того, как достал ее. А может, еще чего случилось. Так или иначе, здесь он и остался. Потому пробегавшая мимо псевдособачонка решила полакомиться, да и отгрызла бедняге ногу.
Рядом с трупом валялся пистолет, но я не стал забирать его. В карманахничего особенного, только всякая мелочь: зажигалка, сигареты, жвачка Поэтому я просто схватил рюкзак сталкера и побежал в импровизированный схрон-избушку. Не хватало, чтобы Волк повторил подобный опыт.
Обратный путь не так напрягал меня. Все знакомо, ничего нового. Мутантов не встретилось - и хорошо. Здания «Агропрома» мрачно проводили меня угрожающим шелестом опавших листьев. А в Киеве весна уже плавно перетекала в лето, лишь иногда разражаясь кратковременными ливнями.
Впрочем, изменение погоды было заметно еще на подступах к Зоне. Дождевая вода казалась холоднее, чем в городе, ветернапористее, растенияболее блеклыми и скучными. Аномальной энергииили из-за чего в окрестностях ЧАЭС стало так неуютно?не хватало отобранной у природы территории. Ей было тесно в границах Зоны, и она постепенно расширяла их, влияя на еще не принадлежащие себе земли. Военные, ученыевсе пытались сдержать распространение иного мира в нашем, но тщетно.
И пока здесь еще была возможность хорошенько подзаработать, я собирался ею воспользоваться. Обучение у Волка намного больше заинтересовало меня, чем просиживание штанов в вузе. Времяпрепровождение в компании сталкеров я также находил довольно увлекательным. Если подвести итоги, то работа в Зоне устраивала меня практически по всем параметрам. Правда, по Полинке скучалось Но я уже предвкушал свое триумфальное возвращение с ворохом наличности. И как я обниму ее, и долго не отпущу. И она будет несказанно радаа ведь будет!и даже, наверное, всплакнет. Нет, не всплакнет. Когда я уходил, она тоже не проронила и слезинки. Во всяком случае, в моем присутствии. Так что мы постоим, прижавшись друг к другу, а потом Полинка побежит на кухню, усадив меня на стул, и, не позволяя помочь в приготовлении торжественного ужина, заставит рассказывать ей обо всем произошедшем со мной.
Между прочим, так оно и случилось.
Ввалившись в избушку, я обнаружил Волка в полном здравии, с перебинтованной ногой, лучезарно улыбавшегося. Жив!.. Я с облегчением протянул ему рюкзак погибшего сталкера, проводник рывком распахнул его и вывалил содержимое на пол. Отсеяв все ненужное и не заслуживающее внимания, мой напарник принялся перебирать артефакты. Их оказалось всего пять. Волк показывал каждый мне и говорил, как тот называется:
- Вот это, Шутник, не слишком полезно, но уж подороже медуз. Называется «колобок». Вот вспышка, бенгальский огонь, слизнякэти хорошие, стоят денег. А Сидоровичу, скорее всего, нужна была такая штуковина. Сие, друг мой, пустышка. Молодична, Юморист!
Мы благополучно выбрались из Зоны. Торговец заплатил нам охапкой крупных купюр, и три четверти Волк отдал мне, аргументировав свой поступок тем, что, по большому счету, задание выполнил я, а сам он выступал в роли консультанта.
Нужная мне сумма набралась за четыре рейда, но я вовсе не занялся творчеством. Пытался какое-то время изобразить достопримечательности Свалки, «Агропрома», а потом Темной Долины, завода «Росток», Дикой Территории, Янтаря Выходило не слишком удачно. Меня уже не тянуло взять кисть в руку. Так и стало на свете одним сталкером больше. Позже я получил кличку «Феникс», а Пашка стал моим напарником.
Романтики, вероятно, охарактеризовали бы мой случай следующим образом: Зона не отпустила.
22. Эксперимент
Как же все неудачно сложилось!..
Автоматы висят на нижних ветках, обойма в «Макарове» закончилась, а химере выстрелы из пистолета особого вреда не нанесли. Фотограф лежит на землескорее всего, сломал не только ногу Мы с Армином оказались совершенно беспомощныне с помощью же ножей, в самом деле, сражаться с главными мутантами Зоны!
Химера, злобно сверкнув глазами, резко прыгнула на пару метров вверх, и теперь была в непосредственной близости от нас. Что мы могли ей противопоставить при тесном контакте? Да ничего! И я приготовился, наконец, принять свою смерть. Так и не узнаю, на кой Хозяевам понадобилась моя смерть, так и не побываю в штабе группы Стрелка, так и не вернусь в Киев, к Полинке, насовсем