Примерно такой была наша беседа. Потом я взял остатки денег, отцовский пистолет, патроны к нему, десяток готовых обедов, пару бутылок воды, дезодорант, чистые носки, бинты, лейкопластырь и все болты с гаечками, что нашлись у нас дома. Уселся в такси, помахал Полинке ручкой и с тяжелым сердцем поехал в Зону. В Киеве лил дождь.
Я на ходу поглядывал по сторонам и не видел ничего, кроме дороги посреди широкого поля. Здесь уже давно никто не работал, но пшеница росла сама по себенеаккуратно, вразнобой, отнюдь не ровными рядами. Я сорвал травинку и стал ее пожевывать. Вскоре выплюнул. Нервы.
Мне на макушку упала капля. Отлично, подумал я, и тут мокнуть. Асфальт покрылся темными пятнышками, которые постепенно увеличивались, сливались и превращались в одно большое Пятно. Я шел, накинув капюшон и шурша курткой. Руки в карманах были сжаты в кулаки.
Почему я здесь? Из-за денег. Вернее, их отсутствия. Почему у меня их нет? Потому что не заработал. Потому что не стал просить у Полины. Потому что не у кого было взять в долг. Потому что я никчемный, беспомощный человечек, выбравший однажды не тот путь и вынужденный теперь за это расплачиваться.
Но все изменится. Я постараюсь. В конце концов, я должен доказать, что способен обеспечить свою скромную персону самостоятельно, - хотя бы себе. Жить нахлебникомэто не для меня. И Полинке за своего приятеля стыдно не будет.
«Только я знаю, что могу» Большой Поход в Зону?
Я помнювсе отговаривали меня от поступления в выбранный мной вуз. Не отговорили. Теперь мне периодически промывают, сушат и вставляют на место мозги. Как Олег.
Что поделать? Я слишком поздно повзрослел. Сам виноват. Ладно, справлюсь. Заработаю на подъем и стану творить. Так ведь легче мне самому.
Ямы на дороге быстро заполнились дождевой водой и стали мутными лужами, а кое-где и небольшими прудиками. Правда, я бы не рискнул искупаться в таком. А посему всего лишь обходил. Порой даже приходилось перепрыгиватьпопадались миниатюрные моря шириной с трассу, лезть же в мокрую и грязную пшеницу не было ровным счетом никакого желания.
Вдалеке показалась деревенька. Пашка рассказывал: торговецединственный в окрестностях, кто неплохо платит, - обитает в подвальчике в самом ее конце. Улица была всего одна и выходила прямо на дорогу. Значит, следовало пройти деревню насквозь. Так я и сделал. Что характернопоселение выглядело необитаемым. А может, и было.
Земляную улицу размыло водой. Я шел по ней, оставляя четкие глубокие следы. Демаскировка, блин А вот и свет в конце тоннеляв подвальчике на хлипком проводе висела покачивающаяся от малейшего дуновения ветра лампочка. Не обнаружив звонка, я постучал в массивную металлическую дверцу. Ответа не последовало. Я, попереминавшись с ноги на ногу, спустился вниз. Уж лучше, чем обтекать под дождем.
Передо мной возник пустой прилавок, перегораживающий путь дальше. Я костяшками пальцев выбил на нем незамысловатую мелодию.
- С чем пожаловал?поинтересовался хрипловатый голос откуда-то из глубины помещения.
- С хлебом-солью, - попытался пошутить я.
- У меня этого добра и так хватает, - отозвался торговец.Чё надо?повторил он свой вопрос уже в более грубой форме.
- Работу.
- Какого рода?
- В Зоне?
- А ты разве не знаешь, что проникновение в Зону незаконно?изобразил удилвение обитатель подвала.
- Прекрасно знаю, - сообщил я. - Давайте сразу в делу. Мне известно о ваших поручениях сталкерам. И я этим интересуюсь.
- Сколько ты планируешь заработать?недоброжелательно воззрился на меня торговец.
- Как можно больше.
- Чем лучше плататем сложнее и опаснее задание. Ты ведь это понимаешь?
- Ну, я определенно приехал сюда не полы подметать.
- Тебе бы языком его подметать, шутник, - сварливо произнес местный работодатель.Ладно, вот что. Скоро сюда придет один хороший сталкер. Я с ним знаком уже достаточно давно, доверяю ему. Отправлю в Зону, а он уж сам решит, нужен ли ему напарник. Соображаешь?
- Чего ж тут не сообразить?пожал я плечами.
- Сам понимаешь, я тебя не знаю, да и новичок ты, насколько я понял В общем, ступай проветрись. Можешь один из домов занять. Проваливай, - махнул торговец рукой.
Я, поникнув, вышел из подвальчика. Решил, называется, срубить легких денег. Держи карман шире. Вот если некий «хороший сталкер» возьмет в рейд, то, может, и перепадет немного. А ежели он делиться не захочет и в одиночку пойдет? Что тогда? Обратно в Киеви докладывать Полине о полном провале очередной затеи?
«Ничего страшного! Да ладно тебе, Андрюшка Ну, у меня же есть деньги. Не вздумай отказываться! И слышать не хочу!..». Или «пшел вон, бестолковый»? Скорее всего, первый вариант. Это же Полинка. Божий дар человечеству.
Я в раздражении пнул камень, валявшийся на дороге. Похоже, я совсем ничего из себя не представляю. И нужно не злиться, а исправлять такое положение. Точно. Дело за малым: уболтать «хорошего сталкера», пойти с ним в Зону и показать себя с самой лучшей стороны. Провернуть этот трюк еще пару рази меня станут принимать всерьез.
Воодушевленный, я укрылся в ближайшем домике. Дождь разошелся не на шутку. Даже если он скоро закончится, вряд ли до ночи все просохнет. Стало быть, сегодня в рейд не отправимся в любом случае. И, следовательно, у меня больше времени на уговоры Мне вообще казалось, что формулировка «если» - некорректна. Любому сталкеру нужен напарник! Так ведь безопаснее! Всегда есть тот, кто в случае чего прикроет. Придется, конечно, делиться прибылью, зато за свою жизнь будет спокойнее.
Тогда я еще не понимал, что с новичками осторожничают. Мало ли!.. Вдруг трус попадется или, того хуже, псих Да и сталкеры в основном работали поодиночке. Группировки, кланы, командывсе это образовалось позже. А несколькими годами ранее в Зону ходило так мало людей, что сбиваться в «Долги» и «Свободы» и устраивать междоусобные войны было глупо. Поубивали бы друг друга за неделю.
Не учитывал я и свою относительную неосведомленность о сталкерах и их ремесле. По большому счету, я знал только то, что они проникают внутрь Периметра и собирают артефакты, а также изредка стреляют в мутантов. И опытному ходоку нужно было объяснять мне все тонкости, отдавать приказы в определенных ситуациях, вести меня за собой Это только тормозило. Черт, в начале моей «карьеры» я был жутко наивен, и сталкинг казался мне куда более простым занятием, чем спустя пять лет! А трава росла зеленей, да. Хотя какая зеленая трава в Зоне?
Подобные тонкости я осознал уже позже. А в тот день, смотря в окно и дожидаясь знакомого торговцу ходока, улыбался, представляя себе, как мы возвращаемся из рейда и, вот, смотрим на хозяина подвала свысока, когда тот удрученно отсчитывает нам приличную сумму, и мы а он и еще
Пока я активно мечтал, в деревню пришел пресловутый «хороший сталкер». Он одет в плащ, мрачен, как тучатак, во всяком случае, выглядел со стороны, - и шагал уверенно, размашисто. Этот человек знал, на что способен, - от него прямо веяло уверенностью в своих силах, причем, надо заметить, вполне оправданной, вовсе не слепой самоуверенностью. На создание подобного эффекта работала и характерная походка, и легкая сутулость, и рюкзак, небрежно повешенный за одно плечо, и капюшон, надвинутый почти до глаз, и осматривание местности исподлобья, словно с ленцой, а на самом деле быстро, внимательно
Я вышел на крыльцо, но сталкер прошел мимо, не обратив на меня внимания. Ну, да. Правильно. Очередной салага, чего на него время тратить? Вот торговец предложит ему взять в рейд «того шутника, новенького», тогда и будет разговор.
Что сказать? Правду? «Нужны деньги, и побольше, возьми меня с собой». Не вариант. Однозначно. Промолчать относительно причины прихода в Зону? Да он и допытываться наверняка не станет. К чему ему ненужная информация? Достаточно знать, что я готов помочь за некоторую долю выручки.
Решил, что сам не стану ничего говорить, а если начнет задавать вопросысориентируюсь. Зависит, опять же, от человека. Пойму, что ему можно доверять, - выложу все как есть. Не произведет впечатление адекватного сталкера, который не болтает о напарнике с другими, - стану импровизировать. В общем, ближе к делу виднее будет. Посмотрю по ситуации.
Дождь закончился. На улице посвежело. После душного Киевапросто рай. Правда, что-то от ада близковато Впрочем, какая разница? Я никогда не был по-настоящему религиозен, все эти стереотипы «рай-ад» мне до лампочки.
Тем не менее, я, как и многие другие, в критических ситуациях чаще всего вспоминаю матушку и Господа Бога. Парадокс, однако. Но не сатану же звать на помощь, в самом деле! За ненормального примут. Да и звучать будет глупо.
Сталкер подошел ко мне и прямо спросил:
- Значит, решил в Зону податься?
- Да, столь же незамысловато ответил я.Решил.
- Оружие есть?
- Есть, пистолет.
- Какой?
- «Макаров». Показать?
- Не стоит. Счетчик Гейгера, детектор аномалий?продолжил незнакомец допрос.
- Ни того, ни другого. Болтики зато при себе, - улыбнулся я.
- Смешно. Ладно, обойдемся моими, но потом лучше купи. Сидорович их за бесценок отдает, самому-то бесплатно достались.
- Кто отдает?не понял я.
- Степан-то. Торговец. Еда, вода?
- В рюкзаке.
- Что под курткой?сталкер ткнул меня пальцем в грудь.
- А чего?удивился я.Футболка. С книжкой, скейтом и барабанными палочками. Картинка такая.
- Плохо. С бронежилетом было бы спокойнее. Но обойдемся и без него. Рейд неглубокий, тебя беру с собой.
- Когда выходим?обрадовался я.
- Как стемнеет. Ночью легче проскользнуть. Отоспимся в схроне. Патронов у Сидоровича докупи, если посчитаешь нужным. Я пока еще с ним потолкую, а ты, так сказать, морально готовься, - сталкер хлопнул меня по плечу.
- Мне йогой позаниматься?сострил я.
- Да мне, в общем-то, все равно. Хоть медитируй. Как звать тебя, юморист?
- Андрей.
- Нет, брат, - поморщился сталкер.В Зоне настоящие имена не прокатывают. Стало быть, Юморист ты. Пока нормальную кличку не получишь. Ну, а яВолк. Все, осваивайся тут.
Волк ушел, оставив меня несказанно удивленным. Легко он согласился, даже слишком. Может, ожидаются опасности, и ему нужен второй стрелок? Не зря же про оружие и бронежилет расспрашивал. С другой стороны, это элементарная мера предосторожности, вовсе не означающая, что по пути возникнут какие-то сложности. Но, так или иначе, за напарника Волк беспокоится. Хороший знак.
Интересно, о чем они там с Сидоровичем разговаривают? Наверное, обсуждают оплату. Или торговец снабжает сталкера всей необходимой информацией. Почему бы тогда не позвать меня?.. Секретничают, блин.
Несколько беспокоил тот факт, что в Зону мы пойдем в кромешной темноте. Ап рассказывал: как раз ночью мутанты вылезают из своих норок и отправляются на охоту. Не хотелось бы стать радиоактивным мясом для них. Но Волку виднее. Думаю, он знает, что делает. Если уж Сидорович отзывался о нем исключительно положительно
Хоть в этот раз мне повезло.
Я достал из кармана мобильник. Нет связи. Даже с Полинкой не поговорить. А она была бы горда мной. Вообще, она и без того горда. Так и сказала: «Андрюш, я, конечно, не одобряю этой затеи, но ты пытаешься встать на ноги самостоятельно, и вот это прекрасно. Я горжусь тобой». Я потом еще поцеловал ее в нос, и мы долго сидели, придвинувшись друг к другу, ощущая тепло и читая одну и ту же книжку. Про Артура Гордона Пима.
Теперь я старательно привыкал к мысли, что я все-таки иду в Зону. По-настоящему. И мне за это даже заплатят!.. Радости не было предела. Я вынул из рюкзака пистолет, повертел в руках, воткнул и выщелкнул обойму, прицелился. Пользоваться этой штуковиной я умел, да и в тире тренировался когда-то. Наверное, не пропаду. Я засунул «Макаров» сзади за пояс, затем переложил в карман. Как удобнее? Выхватывать из кармана легче, но не намного, зато при ходьбе ствол упирается в ногу. Лучше таскать за поясом.
Остается только все делать правильно: слушаться Волка, помогать ему по мере сил, метко стрелять в мутантов и аккуратно обходить аномалии. После такого мой напарник обязательно замолвит за меня словечко. А Сидорович, как он сам сказал, доверяет этому «хорошему сталкеру». Стало быть, и мнение его учтет. Что мне только на руку.
Отчего мне не страшно? «Зона» - одно это слово должно пугать. Там уродливые мутанты, радиация, трамплины, воронки, карусели, антисанитария, электростанция, телепаты, Свалка, ржавые волосы, жгучий пух и отсутствие медицинских услуг! Другого человека, приехавшего из цивилизации, подобные обстоятельства повергли бы в ужас. Что со мной вообще такое?..
Слишком радуюсь. Согласились провести в задницу планеты Земля, а я тут улыбаюсь. Хотя, нельзя не отметить, положительные моменты в предстоящем рейде есть-таки. Возможность подзаработать, уйма новых впечатлений, обретение полезных навыков. Адреналин, наконец. Пашка говорил, что в Зону потянулись особо искушенные экстремалы, и сталкеры всегда соглашаются побыть проводникамине бесплатно, естественно. Особенный шик, рассказывал Ап, - это если тебе удается навязаться в помощники каким-нибудь иностранцам. Они обычно при деньгах. Иначе приехали бы они за тридевять земель, чтобы побегать с пушкой наперевес? Маршруты проводники стараются выбирать безопасные, так что туристы особо не напрягаются. Весь экстрим, собственно, от осознания факты: мы в Зоне! Хотя попадаются и те, кто требует обязательно пострелять по необычной живой мишени. Таких приходится тащить дальше, в более серьезные места. Но сталкеры не переусложняют себе задачу, а убить пару-тройку слепых псов для приезжих чаще всего оказывается вполне достаточно.
В общем, как и в любой ситуации, здесь есть свои плюсы и минусы. И я собираюсь выяснить, чего больше.
Однако плохо я все продумал. Если бронежилет мне было бы довольно проблематично достать, то счетчик Гейгера и детектор аномалий можно и прямо сейчас купить. Спуститься к торговцу еще разочек и приобрести. «За бесценок». Хотя каков этот «бесценок», к сожалению, не уточнили. Но, думаю, раз уж Волк охарактеризовал стоимость приборов подобным образом, то покупка и вправду не обойдется дорого. Впрочем, он же сам и сказал потомрейд неглубокий, можно и его игрушками пользоваться. А он и в глубокие ходил?..
Надо бы порасспросить. Где был, что видел. Такая информация явно не лишняяособенно для меня. Сталкер по кличке Юморист тьфу. От одного имени смех разбирает. А сам виноват. Насколько я понял, это был своеобразный предварительный итог моего поведения вне Зоны. Все шутишь? Получай кличку, сталкер! Но-но. И нечего возмущаться. Давай-ка чуть серьезнее, глядишь, и адекватным имечком обзаведешься. Так-то.