Шансов выжить у нас было катастрофически мало. Мы и так ужасно устали и рассчитывали устроиться на ночлег где-нибудь неподалеку, так за нами еще и увязался неутомимый хищник, вершина аномальной пищевой цепочки. Но мы все равно рванули со всех ног, ведомые вечным инстинктом выживания.
Армин на ходу предложил разделиться: дескать, за тремя сталкерами погонишьсяпарочку, может, и поймаешь, зато один точно улепетнет. Я ответил, что это будет запасной план, а сам предложил сделать петлю: снова добежать до коридора аномалий и попробовать войти в него. Долговец осведомился, все ли у меня в порядке с головой, да так вежливо, что половину его слов следовало бы прикрыть телевизионным пищанием. Я напомнил меломану о том, с какой скоростью химера передвигается по пересеченной местности, предварительно послав его на прогулку меж двух сосен. Нашу перепалку уже привычно прервал Фотограф, заметивший, что мутант обходит нас слева, и поэтому сейчас отличный момент, чтобы последовать моему плану. Армин сдержанно чертыхнулся, и мы, развернувшись, побежали обратно.
Я вовсе не хотел покончить с жизнью самоубийством, хотя, признаться, это было бы достаточно логичное желание в моем положении. Идея состояла в следующем: укрыться среди аномалий, куда химера в здравых умах за нами не сунется. Тропку, по которой можно протиснуться вглубь коридора, я разглядел, когда наблюдал за душой. Если же мутант решит поиграть в осаду замка, то, во-первых, продержаться мы сможем достаточно долгопровианта хватит, - а во-вторых, возможно, получится и отстреляться, ведь между аномалиями наверняка найдутся еще зазоры. Химера в эти щели не пролезет, а вот пули с легкостью пролетят.
На самом деле я и сам не верил, что мы сумеем убить эту тварь. Собственно, вся моя стратегия была невероятно рисковой, но Армин предлагал чистый суицид. Неужели он и вправду верил в реальность осуществления задуманного? Химера иной «Запорожец» обгонит, если устроить такое соревнование. Хороший, новый «Запорожец», несущийся на всех парах.
Уже представил себя с клетчатым флажком
Обернувшись, я обнаружил, что, будь преследовавший нас мутант автомобилем, педаль тормоза у него не работала бы или вовсе отсутствовала. Химера, только что норовившая преградить нам путь, здорово отстала. Отлично, теперь мы знаем хоть одну ее слабость. Поможет ли?..
Мы опять оказались у пресловутого коридора аномалий. Я включил «Дашку», несмотря на то, что помнил дислокацию безопасной тропки. Подстраховаться никогда не помешает.
Все действия я старался произвести как можно быстрее. Химера осталась позади, но могла настигнуть нас меньше, чем за полминуты. Я мелкими, но частыми шажками продвигался между двумя трамплинами. Преодолев полтора метра, я приказал Фотографу идти за мной. ЗатемАрмину.
Посреди коридора была небольшая «полянка» диаметром около трех четвертей метра. Мы остановились на ней. Тесновато, да. А жить-то хочется.
Мутант оббежал аномалии кругом, и, не найдя подходящего прохода, уселся перед каруселью, злобно уставившись на нас двумя глазами. Другая пара смотрела куда-то вдаль, мимо коридора.
Снова пат. По крайней мере, Зоне вновь не удалось обыграть нас.
Я помахал автоматом. Химера фыркнула и потрусила куда-то на юг. Останки двух псевдоворон так и остались нетронутыми. Но скоро к ним должны были сбежаться остальные хищники, обитающие неподалеку, так что мы, здраво рассудив, принялись выбираться из ловушки, в которую сами же добровольно полезли.
То был далеко не единичный случай, когда химеры убивают, но не пожирают жертву. Я вообще не припомню ни одного человека, который видел, чем питаются эти мутанты. А ведь кроме нас есть и другие сталкеры, выжившие после встречи с двухголовой заразой. Непонятно, зачем тогда химеры совершают убийства. Хотя знаю одну теориюони просто не трапезничают при свидетелях. Из принципа, вроде как. Смешно, конечно, но, может быть и правдой.
- Неужто ушла?ошарашено спросил Фотограф, отойдя от коридора аномалий на пару шагов.
- Судя по всему, именно так, - произнес Армин.Жду фразы «я был прав», - усмехнувшись, обратился он ко мне.
- Лежачего не бьют, - отмахнулся я.
- Ага. Но что с ночлегом?
- Придерживаемся старой версии, наверное.
- Не радует меня перспектива спать здесь в обществе птиц переростков и бешеных недоцерберов.
- Боюсь, у нас выбора нет, - вздохнул я.
- Ты ж сам не хотел ночевать в этом лесу!удивленно воскликнул меломан.
- А еще я чувствую, что меня уже ноги не держат. Набегались сегодня. Долго не протянем, если ночью пойдем.
- Поддерживаю, - сказал Фотограф.
- Тогда нужно искать подходящее дерево, - пожал плечами Армин.
Оно нашлось быстробуквально через пять минут. Долговец осмотрел широкую березу, обошел ее пару раз, подергал за ветки и, убедившись, что дерево здоровое и крепкое, дал добро.
Я скинул рюкзак и первым забрался на пару метров вверх. Затем поочередно принял три рюкзака, два автомата, снайперку и развесил их по ветвям. И тут мы услышали знакомый шум неподалеку. В каком-то оцепенении мы уставились туда, откуда доносились звуки. Повторное появление химеры не стало для нас сюрпризом.
- Лезьте быстрее!рявкнул я.
Фотограф и Армин послушались. Бежать-то все равно было бесполезно. Зато была надежда, что химера не сможет последовать нашему примеру. К тому же, мне взбрело в голову, будто столкнуть ее вниз, если все же сможет, не представит особого труда.
Армин был лучшим древолазом, нежели я, - поднимался он куда быстрее. Фотограф оказался не столь ловок, но страх успешно подгонял его. А химера даже не утруждала себя скачками с ветки на ветку, она лезла наверх по стволу березы, как по лестнице, вонзая когти прямо в дерево. Может, мне тоже ногти отрастить?..
Похоже, это финиш.
Долговец прекратил «восхождение на вершину» - похоже, решил пнуть мутанта как следует и отправить того в последний полет. Ой, глупый Если уж химера способна так вцепиться в дерево, что свободно поднимается по нему, то Армин вряд ли столкнет ее.
Однако ему не пришлось. Фотограф сорвался вниз и с воплем упал на землю. Да так и остался лежать, неестественно вывернув ногу. Я выхватил из-за пояса пистолет, который неизменно носил с собой, но очень редко использовал, и начал методично всаживать в мутанта всю обойму.
Шаходнозначно. Лишь бы не мат
19. «Я иду в Зону»
- Я иду в Зону.
Олег удивленно воззрился на меня. Причем «удивленно» - это очень и очень мягко сказано. На самом деле он широко распахнул свои большие глазища, от которых тащились все девушки, что встречались с ним, в неподдельном изумлении.
- Так еще разок, пожалуйста. Для тупых и бестолковых.
- Я иду в Зону, - терпеливо повторил я.
- Андрюх, ты с дуба рухнул или чего?
- Нет. Разве что в детстве. И то был не дуб.
- А какого, прости, хрена ты забыл в Зоне?
- Деньги там водятся. Кто-то говорит, что бешеные.
- Обалдеть, - присвистнул Олег.Никогда бы не подумал, что ты такой алчный. Готов рисковать жизнью ради рубля? На кой тебе вообще оно сдалось?
- Ты же знаешь, у меня сейчас проблемы, - нахмурился я.За аренду платить нечем, а тут еще образование.
- А я говорил, не юрист ты! Но когда ж ты кого-то слушал? Вот и сейчас
- Ну, давай не будем опять об этом.
- Ладно, не будем. Деньги, значит Блин, я ведь тоже сейчас практически на мели, одолжить нечего. Самому-то заработать не получается?
- Не покупают, - покачал я головой.
- Да не может быть! Я бы и сам парочку картин с удовольствием приобрел. Правда, не могу пока Неужели прямо никому больше не нужны твои работы?
Обычно Олег подтрунивал надо мной и моим занятиемценителем искусства я его, в общем-то, не назвал бы. Но в живописи он, как ни странно, немного разбирался. И сейчас был искренен.
- Раз в месяц домохозяйки подбирают картину для гостиной. Сам понимаешь, как мне это помогает, - вздохнул я.
- А у Полины не пробовал попросить? У нее ж родители далеко не бедствуют. Вроде.
- Нет. У Полинки я деньги клянчить не стану.
- Принципы?грустно хмыкнул Олег.Хватит дурака-то валять, Андрюх! Знаком с формулировкой «сравнительно небольшая сумма на подъем»? Вот это оно и есть. Все равно, что выгодное вложениестоит дать тебе эн тысяч сегодня, и потом эти тысячи окупятся сполна. Короче, перед своей ненаглядной ты честен. Деньги вернешь. Думаю, она и сама понимает.
- Возможность того, что ни черта такое вложение не окупится, ты благополучно не упомянул.
- Конечно, не упомянул!горячо воскликнул Олег.Потому что твои мазюльки будут разлетаться лучше бутылок с пивом на летнем пляже! Разумеется, немножко потратишься на рекламу Зато результат!..
- Ехидна.
- Сам ты ехидна. Я помочь пытаюсь.
- Не помочь, а отговорить, - поправил я друга.
- Одно и то же. Да что за муха тебя покусала? Сам же знаешь, насколько опасна эта твоя Зона! Возможно, ты и вправду хорошенько подзаработаешь там, но куда вероятнее, что ты сгинешь в первой же мясорубке.
- Где?не понял я.
- Книжки читай, - махнул рукой Олег.Мне даже не верится. Слышу такую чушь от человека, которого считал одним из самых адекватных в городе. Странно, что Полинка тебе еще не вправила мозги.
Я взглянул в окно. В Киеве царила поздняя весна. Майское солнце лампочкой повисло в зените и старательно нагревало воздуххотя, казалось бы, куда уж дальше? А так жара на улице, красные столбики градусников нежно касались отметки «30». И среди всего этого великолепия нашлись двое, которые не радовались прекрасной погоде, а спорили друг с другом, хотя знали, что каждый так и будет стоять на своем.
- Ты ей не сказал?догадался Олег по моему молчанию.
Я отрицательно мотнул головой:
- Решил сначала с тобой поговорить. Генеральная репетиция. Ее реакцию я себе прекрасно представляю
- И не знаешь, как лучше сказать, верно?Олег потер глаз.Решил, значит, попробовать на мне один вариант.
- А ты бы стал просить деньги у Аньки?увел я разговор в другую сторону. Потому что знал, как мой друг заводится, когда я хитрю подобным образом.
- У Анькинет. А у Юлькизапросто.
Ясно. Новая пассия. Поздравить, что ли? Да ну, обойдется. Слишком нервный нынче.
- Опять?не сдержал я улыбки.
- Что «опять»? Ты снова решил прочитать мне лекцию на тему «Взаимоотношения М и Ж»? Отставить! Сам разберусь. Я нахожусь в состоянии постоянного поиска своей второй половинки, и этомой метод.
Остава, что называется, понесло. Конечно, Олег произнес свою гневную тираду исключительно смеха ради, и на протяжении всей речи ухмылка не сползала с его лица, но слишком уж он разошелся. Зная, что он иногда увлекается подобной болтовней, я поспешил прервать его:
- А я молчу, между прочим.
- И правильно. Я же не лезу в твою личную жизнь, хотя мог бы раскритиковать Полину в пух и прах. Да шучу, шучу, не смотри на меня так
- Смени тему, друг. Не в ту степь тебя понесло.
- Могу повторить, что ты дятел, а Зонасамое дрянное место, которое только можно придумать. Деньги там тоже не растут на деревьях, кстати. Не надейся.
- Спасибо за чай, - я встал из-за стола и направился к выходу.
- Да погоди, скушай баранку, - мрачно пошутил Олег.
- Только с вареньем, - отозвался я.
- Клубничным?
- Черничным.
- Нема, - развел руками Олег.Уж извини.
- Вот я и пойду, пожалуй. Ты ведь не против?
- Я против, если ты все еще намерен отправиться в Зону.
- Но я намерен. И ты знаешь, что меня теперь не переубедить. В общем, запомните меня таким и далее по списку Если со мной чего случится, придется тебе с Полиной поговорить. Очень серьезно.
- Знаю, кивнул мой друг.Насчет этого можешь быть спокоен.
- Ага. Поставите за меня свечку, коль помру.
- Я не верующий.
- Я тоже.
Прищурился, выйдя из полумрака подъезда. Постепенно глаза привыкли к яркому свету солнца. Неподалеку была автобусная остановка, и я видел, что подъехвашая маршрутка мне подходит, но не стал бежать за ней, решив пройтись пешком. Благо, до пункта назначения идти не слишком долго.
Полина работала в редакции одного из многочисленных еженедельных журналов. Сама она относилась к своему занятию крайне несерьезно. Статейки, которые попадали к ней, ее очень забавляли, особенно смешные распечатывались и относились домой, чтобы вечером быть прочитанными мной. По большому счету, Полинка могла и вовсе не работать, родители обеспечивали ее всем необходимым, однако при этом постоянно ворчали: дескать, пора бы уже перестать жить за чужой счет. Она предпочла редактировать безграмотные и бессмысленные тексты, а не слушать бесконечные нотации. И, между прочим, платили за это вылавливание ошибок весьма неплохо.
Мимо меня пронеслись трое на велосипедах. Двое из них были подростками, одинмальчишкой, с видудесятилетним. Наверняка младший брат кого-то из парочки постарше. Велосипед для него явно был великоват, но он старательно крутил педали, стараясь не отставать. Что характерно, попутчики паренька совсем не собирались ждать его, а тот, обливаясь потом, еле поспевал за ними.
Так оно обычно и бывает в жизни: если не поторопишься, никто ради тебя не притормозит. И люди кружатся в вечной суете
Посмотрим, каково в Зоне.
К идее стать одним из тех, кого называют сталкерами, я пришел далеко не сразу. Перебрал в голове огромное количество вариантов, размышляя, как избавиться от финансовых проблем. Везде были свои плюсы и минусы. Главные аргументы за поход в Зонувозможность осесть там на какое-то время и заработать нужную сумму, чтобы разделаться со всеми долгами и с чистой совестью жить дальше, а также новые впечатления, часть которых я планировал перенести на холст.
Подчас я ощущал себя подлинным безумцем. Кому еще могла прийти в голову мысль покинуть город, где живут друзья и любимая девушка и где каждый мусорный баккак родной? Странно, но я таки не сумасшедший. Хотя в Зону хожу до сих пор, несмотря на то, что уже давно со всеми расплатился.
По-хорошему надо бы уже прекратить воображать себя крутым сталкером и вернуться к прежней жизни. Вновь начать творитьидей накопилось вполне достаточно. Радовать Полинку цветами, каждое воскресенье ходить с ней в парк, кино или кафе. Отдыхать с друзьями в боулинг- и бильярд-клубах. А уж как весело было бы сыграть с ними в пейнтбол! С воплями «мочи мутантов» и «гаси людишек» выскакивать из окопов и с упоением заниматься художественной раскраской друг друга при помощи табельного оружия