- Самое трудное в спорене столько защищать свою точку зрения, сколько иметь о ней четкое представление, - заявил вдруг меломан.
Я удивленно воззрился на него:
- Сам сообразил или подсказал кто-то?
- Ага, подсказал. Один французский писатель. Это я к тому, что ты, Фотограф, не знаешь, о чем говоришь. Без обид, приятель. Я был неподалеку от Госпиталя после Большого Выброса. Не прорваться.
Я хотел было полюбопытствовать у Армина, чего это он вдруг заговорил цитатами, но передумал. Зачем спрашивать-то? Наверняка когда-то увлекался литературой. Все мы не слишком охотно говорим о том, что было до Зоны. Я вот живописью интересовался, но об этом сталкеры не знают. Да и к чему им знать? Какое это вообще имеет значение здесь, в Зоне? Для нас сейчас главное вовсе не то, сколько крылатых и не очень фраз мы знаем.
Впрочем, Армин всего при помощи одного высказывания поставил точку в споре. Значит, образованность и тут в случае чего поможет. Кто бы мог подумать, не правда ли?
- Хорошо. Будь по-вашему, - кивнул Фотограф.Но тогда придется ночевать в лесу.
- А что такого? Найдем дерево покрепче, заберемся на него и расположимся на самых мощных ветках, - высказал свой вариант меломан.Почему бы и нет?
- Я даже в поездах всегда внизу спал, - отозвался я.
- Да, я тоже не любитель высоты, - поддержал меня Фотограф.
- Вы не на курорте, господа, - пожал плечами долговец.Уж извините. Давайте лучше постараемся пройти еще немного, а по пути наверняка наткнемся на подходящее нам дерево.
Мы согласились. Действительно, в спорах рождается истина Уж это выражение я помню.
Не люблю Северный лес. Приходилось бывать здесьвпечатлений масса, и не самых приятных. И, конечно, как у любого бывалого сталкера, у меня боязнь севера. Так уж сложилось, что эти места ассоциируются прежде всего со многими смертями, а уж потом и с приличными заработками. Только мы сюда не артефакты собирать пришли. Если по пути встретится какой-нибудьвозьмем, разумеется. Но специально искать не станем.
Черт, а ведь нам нужно не просто на север На Дальний Север. Восхитительно.
Нужно успокоиться, а то изведу себя подобными мыслями. Но да, кроме всего прочего, я и вправду боюсь. И, стоит заметить, тому есть причины.
- Кто это сказал?спросил я у Армина на ходу.
- Ты о той фразе? Андре Моруа, - ответил он.Это псевдоним. Настоящего имени, каюсь, не помню.
- Поинтересуюсь, - сказал я.Если вернусь.
- Если вернемся
Он тоже сомневается. Никто из нас не уверен в благополучном выполнении задания. Еще бы! Много ли сталкеров вернулось с Дальнего Севера?
Нет, немного.
Армин резко вскинул руку в останавливающем жесте. Всматриваясь куда-то вперед , он сделал два осторожных, бесшумных шага. Я вопросительно посмотрел на Фотографа, тот помотал головой: не знаю, что там.
Определенно, что-то нехорошее, раз Армин так занервничал. Меломан снял с плеча автомат и начал медленно продвигаться дальше. Взмахнул рукой, призывая нас идти следом. И мы послушно зашагали за ним, схватившись за пушки.
Птенец, обосновавшийся на поляне, пронзительно пискнул, завидев нас. Хороший птенчик, милый, размером с человека. Словом, отпрыск псевдовороны. Что он здесь делает?
- Может, обойдем?негромко проговорил Фотограф.К чему нам лишние проблемы? А то вдруг голодный Заклюет до смерти.
- Он нас уже увидел, - предупредил Армин.
- И чего?нахмурился я.В погоню он, что ли, бросится?
- Тебе много известно об этих мутантах?
- Не слишком.
- Вот именно, - изрек долговец.Я не знаю, станет ли этот птенец преследовать нас. Может, и нет.
- Так почему бы не попробовать потихоньку свалить?
- Я думаю, думаю, - бросил меломан, и я различил в его голосе нотки раздражения.Нужно подстраховаться. Кажется, в том конце поляны коридор аномалий
Я быстро скинул рюкзак, выудил бинокль и протянул Армину.
- Благодарю, - он принялся разглядывать окрестности в увеличенном варианте.
Фотограф тоже не бездельничал. Он уже достал фотоаппарат и, видимо, готовился запечатлеть момент, но я остановил спутника.
- Не сейчас, - объяснил я.Может, придется срочно уходить, а ты тут в трансе.
Фотограф все понял и убрал свою игрушку. Кадр, конечно, получился бы неплохой, а учитывая, что еще никто не додумался поработать в Зоне репортером, уникальный. И, наверное, этот снимок можно было бы выгодно продать. А наш литературовед накатал бы статью Да, интересная команда подобралась. Творческая.
А ведь Армин наверняка и музыку пробовал писать Ведь с электронными композициями можно работать и на компьютере. Мы с Полиной как-то были на Дне рождения у общего знакомогоон играл хаус прямо со своего ноутбука. Естественно, сначала подключив к тому колонки помощнее.
- Ага, там точно есть пара электр, но рядом я заметил колебания воздуха. Коридор. Определенно, - промолвил меломан.
- Что это нам дает?уточнил я.
- Мы может обойти птенца так, чтобы между нами оказались аномалии. И если он надумает устроить погоню, то, скорее всего, влетит в коридор. Возражения будут? Тогда вперед
Псевдовороненок пристально следил за нашими действиями, но сам ничего не предпринимал. Да мы и не скрывались уже, шли размашистыми шагами, держа оружие наготове. Стремились преодолеть необходимое расстояние как можно быстрее. Лучше один раз поторопиться, чем пойти на корм птицам-переросткам.
А какими безобидными кажутся вороны вне Зоны! Особо одаренные детки в них даже из рогаток стреляют. Нам тоже есть из чего палить по пернатым, но, думается мне, псевдоптицам хоть игрушечный пистолет, хоть «эфэн» - все едино. Вряд ли они боятся щекотки.
Говорят, некоторые сталкеры, оказавшись посреди рейда без еды, стреляли в ворон, жарили их на костре и ели. Обычных ворон, не псевдо, а самых что ни на есть настоящих. Впрочем, гигантские тоже реальны, кажется. А убей какой-нибудь ходок птенчика вроде повстречавшегося нампировал бы он пару недель. И потом отбросил бы коньки от радиации. Мы ведь не настолько голодные?
Очень даже сытые. Совсем недавно рыбными консервами закусили. Я уж боюсь представить, какого размера иные рыбы в местных реках. С автобус, не иначе.
Ресторан «Дары Зоны» Шашлык из псевдоплоти, выверт в сахаре и радиоактивный яблочный компот. Ах да, и боржч из аномальной свеклы в качестве первого блюда. Высшая степень экзотики. Вряд ли подобное заведение будет пользоваться успехом. Но такие ресторанчики обычно делают ради прикрытиягде-нибудь в дальнем конце зала безвылазно обитает скупщик артефактов.
Так и вижу: вывеска «оставь оружие всяк сюда входящий», фейс-контроль, бредовое меню и стилизация под советскую столовую. А каждую пятницуконцерт по заявкам в исполнении хора пьяных сталкеров. Песня «Икс-реактор» за авторством Рассела включена в обязательную программу.
Но, разумеется, за престиж нужно платить, и расценки в ресторане были бы куда выше, чем в Баре. И посему «Дары Зоны» посещали бы только законченные пижоны да редкие туристы. При таком раскладе любое заведение начинает довольно быстро терять деньги, а значит, вскоре либо закроется, либо поменяет статус, превратившись в еще один бар. Мудро поступили основавшие «Сто рентген», не стали топырить пальцы и заниматься откровенной ерундойбыстренько оборудовали подвал и запустили туда жаждущих выпивки.
Забавно, но Бар приносит больше денег, чем иной столичный ресторан. Вот что значит «в нужное время в нужном месте». Пользуясь своим выгодным положением, владельцы этой забегаловки начали давить на посетителей при необходимости. Из-за чего я и оказался в Северном лесу. Не хватает только пафосно-банальной фразы «ничего личного, только бизнес» из уст, скажем, Сидоровича. Уроды
Птенец шагнул в нашу сторону. Мы одновременно вскинули автоматы. Три дула уставились на мутанта, и тот недоуменно запищал.
- Двигаемся дальше - процедил Армин и, не опуская «Калаша», боком потопал в сторону аномалий. Мы последовали его примеру.
Теперь мы уже совсем не беспокоились о бесшумности и плавности своих действий. Птенец все равно занервничал, так что у нас под ногами затрещали ломающиеся ветки и зашуршала травамы побежали. Зато к своей цели приближались быстрее.
- Вы слышите?спросил вдруг Фотограф, замедлившись.
- Чего еще?рыкнул я. Да, я был на взводе!
Наш амнезийный приятель практически остановился, прислушиваясь к чему-то, но я схватил его за локоть и потащил за собой. Автомат Армина коротко огрызнулся. Я на мгновение обернулся. Да, меломан поступил разумно, мутант был совсем не на таком почтительном расстоянии, как раньше. Я вот я обернулся зря. Понял это, оказавшись уже на земле.
- Зар-р-раза - я ощутимо ткнулся лбом в землю.
- Ты чего?удивился Фотограф.
- Запнулся о корень, - недовольно сообщил я, когда он помог мне встать.Все нормально.
Армин дал несколько небольших очередей по псевдовороненку. Тот издал звук, напоминающий скрип стекла, и отшатнулся. Мы тут же воспользовались этим и рванули к коридору аномалий. И тогда я услышал то, о чем говорил Фотограф.
Взмахи крыльев. На поляну опустилась взрослая псевдоворонасудя по всему, птенец был ее. До коридора оставалось метров пять, не больше, и мы с легкостью преодолели это расстояние. Я включил «Дашку». Мы обошли скопище электр, каруселей и трамплинов.
Семейство псевдоптиц неодобрительно воззрилось на нас через многочисленные искажения воздуха. Так, и что теперь?
- По-моему, они не собираются за нами гоняться, - проговорил я.
- Так это же хорошо, - пожал плечами меломан.
- Разве?поморщился я.Мы так еще долго можем простоять. А надо на ночлег устраиваться.
- Можно обстрелять их не убьем, так спугнем.
- В обоих вариантах сильно сомневаюсь.
- Лучше попробовать, чем болтовню разводить, - буркнул Армин.
Он немного отошел от нас с Фотографом и прицелился. Раздался привычный стрекот «Калашникова». Псевдоворона-старшая обиженно каркнула. Иного эффекта я и не ожидал.
Долговец, вздохнув, вернулся к нам. Наклонился, подобрал горсть земли и бросил в центр трамплина. Понаблюдал за действием аномалии и повернулся к нам.
Попробовал, называется.
Где-то вдалеке зашуршали кусты. Защебетали и взмыли в небо птицы. Псевдовороны обернулись на звук. Мы дернулись было одновременно, чтобы потихоньку уйти дальше, пока мутанты отвлеклись, но те вновь переключились на прежнюю цель, неподвижными взглядами уставившись на нас. Такое положение я могу охарактеризовать весьма лаконично, всего одним коротким словом«пат».
Но ведь должен же быть какой-то выход?..
Опрокинуть доски и расставить фигуры заново. И как это будет выглядеть в нашем случае? Вернуться обратно в Бар и начать свое путешествие с самого начала? Нам даже это не удастся сделать. Видимо, так и будем стоять напротив птиц-гигантов. Эпичное полотно получилось бы, чего уж тут. Вот только я не сижу неподалеку с кисточкой в руке, а стою здесь и судорожно пытаюсь найти «верный ход», и, следовательно, зарисовать сию сценку возможности не имею. К сожалению.
Сойду я за слона? Ага, и буду ходить исключительно по диагонали. Замечательно. Лучше уж человеком остаться.
Стоп. Ведь шахматные фигуры «едят», то есть убивают друг друга лишь при тесном контакте. А у нас есть оружие дальнего действия. Ну да, поди завали эдакую пташку. Армин уже пытался. Дайте мне гранатомет
Кстати, можно и из подствольника попробовать дать залп. Хотя если мы с псевдогигантом столько времени боролись, то что уж говорить о воронах, причем двух. И пусть одна из них еще птенецдумаю, это не намного облегчит нам задачу.
Неважный из меня стратег, в общем.
- Феникс, черт возьми, мы долго еще будем столбами стоять?!громко возмутился Армин.
- А что делать?в раздражении ответил я.Я не знаю. А ты?
- Почему бы не двинуться дальше?прищурился долговец.Ведь мы затем и прорывались сюда, чтобы аномалии послужили нам защитой, не так ли?
- Думается мне, эти пташки запросто перемахнут через коридор. Или обойдут. Разницы особой не вижу.
- Считаешь, в три ствола не уложим? Пытка не попытка, знаешь ли.
- Зато попытка - нахмурился я.
- Все лучше, чем на месте торчать, - заметил Фотограф.
- Будь по-вашему, - махнул я рукой.Тогда уж давайте подготовимся как следует, - с этими словами я загнал в подствольник снаряд, но переключать режим пока не стал.
Господа собратья по несчастью быть здесь последовали моему примеру. Армин достал гранаты и протянул одну Фотографутот сунул ее в карман. Две другие меломан положил в контейнеры на поясе.
А с гранатометом все же больше уверенности. Ответственно заявляю.
Посреди коридора я заметил пульсирующий желтоватый артефактсловно крупный осколок витража. Душа. В принципе, можно было протиснуться между аномалиями и подобрать артефакт, но на это у нас не было времени, да и толку от таких действий чуть. Ну, достанется одному из нас такая штуковинапри тесном знакомстве с вороньими клювами не поможет. Зато радиацией обдаст напоследок.
Шумшуршание кустов и деревьев, хруст ветокповторился, но уже намного ближе, чем раньше. Фотограф вопросительно посмотрел на меня, я пожал плечами и взглянул на Армина. Тот указал ладонью вперед: продвигаемся, какого лешего встали?!
Верно. Что бы там ни было, лучше поскорее убраться отсюда. Долговец пошел первым, я замыкал цепочку. Однако далеко мы не убежалипросто не могли не обернуться на звуки, раздававшиеся позади.
Если царем зверей приято считать льва, то химеранесомненно, король мутантов. Или королева. А ведь и не скажешь, что это самое страшное создание Зоны! Химера довольно похожа на обычную псевдособаку, только морда выглядит почти как человеческое лицо. Вернее, обе морды. У этой твари две головы, а значит, два мозга, две пары глаз, две пасти Да и остальные жизненно важные органы продублированысердце, желудок, печень. Следовательно, убить химеру вдвое сложнее. А если учитывать невероятную скорость перемещений, необычайную ловкость и крепкую кожу, то и вовсе вдесятеро.
Короче говоря, нам не оставалось ничего другого, кроме как коллективно дать деру. Что мы, собственно, и сделали. Химера же в это время с упоением рвала на куски псевдоворон. Разумеется, мы очень надеялись, что пировавший главмутант Зоны попросту не заметил наси зря. С легкостью разделавшись с местными пташками, двухголовая зверюга, лучезарно улыбнувшись и обнажив стройные ряды белоснежных клыков, погналась за новыми жертвами. За нами, сталкерами, по собственной глупости забредшими в Северный лес.