- Монолитовцы, вестимо.
- Мать моя!..донеслось до нас из-за плит.Армин, ты, что ли?
Мы с Фотографом недоуменно переглянулись. Он с монолитовцами знаком?! Однако меломан не отзывался. Я посмотрел на ель, под которой он пряталсявернее, уже не прятался, а выбирался из своего импровизированного убежища.
- Что происходит?еле слышно спросил Фотограф.
Я в ответ лишь дернул плечом.
- Можете выползать!заявил вдруг Армин.Все нормально!
Я осторожно высунулся из-за плит. И увидел пятерых сталкеров в долговской бронеодним из них был меломан.
- Свои!улыбнулся он.
- А чего палили?выходя из укрытия, недоверчиво поинтересовался я.
- Не разглядели, - пробасил самый крупный долговец.Прошу прощения.
- Да не за что, вроде, - глядя на него снизу вверх, ответил я.Не попали ведь.
- И то хорошо. А вы-то что здесь делаете? И Армин?..
- На север идем, - отозвался тот.
- К Монолиту, что ли?
- А есть разница?огрызнулся меломан.
Подозрительно. Он действительно направляется именно к Исполнителю Желаний?
- Да нет, в общем-то. Только имейте в виду Теперь, когда Меченый отключил Радар, путь к центру Зоны открыт. А значит, вот по этой самой дорожке очень скоро пройдет много народу. Видите? Мы уже с вами пересеклись.
- К чему клонишь-то?прищурился я.
- Да к тому, что я бы на вашем месте прибавил ходу. Иначе рано или поздно придется влезть в разборки кланов. А если учесть, что среди вас есть долговец
- Поняли мы, - кивнул Армин.Ладно, Штепсель, бывай. Вы-то пока здесь осядете?
- Да, неподалеку. Будем ждать основную группу.
- И крупная ли группа?
- Да, приличная. Пять квадов уже вышли с базы.
- Ну-ну, - покачал головой Армин.Удачи
- Вам того же.
Когда мы отошли от долговского квада на достаточное расстояние, я заговорил со спутниками:
- Через Припять идти не стоит. Да и через Лиманск. Самоубийство.
- И что же?полюбопытствовал Армин.Обойдем?
- Да, - кивнул я.Лесами. Судя по карте, дальше идет перекресток. Поворот направопрямая дорога к Припяти. А мы свернем позже. Сейчас пойдем прямо.
- А прямо чего?
- Ничего особенного. Разве что старая военная база, но мы туда не сунемся. Вот, посмотри сам, - я протянул Армину ПДА со включенной картой той территории, на которой мы сейчас находились.
- Ух ты, - восхитился тот.Подробная Где достал?
- Так Бармен же и слил. Ему не будет особо выгодно, если мы где-нибудь по дороге потеряемся, не так ли?я улыбнулся.Столько дорогостоящего снаряжения пропадет
- Да уж. Кстати, Феникс Ты же не столько к штабу Стрелка идешь, сколько к Хозяевам. Верно?
- Так-то оно так - вздохнул я.Но я понятия не имею, где этих Хозяев искать. Говорят, в электростанции Да мало ли чего говорят. В общем, сначала с нашим заданием разберемся, а потом уж и о себе подумаем. Ты-то с нами?
- К Хозяевам? Честно говоря, не знаю. Лично мне от них ничего не нужно, так что если я в АЭС не сунусьзла не держи
- Нет, конечно. Я уже говорил: ты вообще не обязан со мной идти, - я посмотрел на Фотографа.Вы оба.
- Это уже наш выбор, Феникс, - очень серьезно сказал Фотограф.
- Не спорю, - пожал я плечами.Просто хотел сказать, что благодарен.
Интересно. Неужели они и вправду идут со мной только потому, что хотят помочь? По дружбе Чертовски приятно, если так. Радует, что остались еще такие люди. Даже в Зоне.
- Да поняли мы, - отмахнулся Армин.Может, уже пойдем?
Асфальт был еще влажным после прошедшего недавно дождякак оказалось, он был реален. Воздух посвежел, дышалось легко. Фотограф бодро вышагивал рядом, и порой уголки его губ трогала слабая улыбка. Интересно, о чем он сейчас думает? Чему можно улыбаться в Зоне?
Хотелось отобрать у него фотоаппарат и нащелкать пейзажей для открыток-сувениров. Серия «Добро пожаловать в Зону» Да уж. Представляю, как это может выглядеть «Рыжий лес. Панорама». И какая-нибудь краткая справка по теме. Совершенно неинформативная, впрочем.
Ручейки сбегали с пригорков и вымывали грязь из трещин в асфальте. Один поток подхватил и стал толкать вниз по течению клочок старого газетного листа, на котором смутно угадывались колонки текста. Обрывок бумаги неохотно поддавался, но вода упорно влекла его за собой, все дальше и дальше, туда, где можно вместе с любимой девушкой усесться в автомобиль и поехать куда глаза глядят, чтобы потом свернуть на обочину и устроить пикник по всем правилам.
Полина. Я скучаю, радость моя.
Удивительно, как в одночасье может преобразиться Зона. Если не оглядываться на Рыжий лес, можно подумать, что наступила весна. Солнце светило совсем не по-январски.
Сложить бумажный кораблик и пустить в вольное плавание чтобы непременно добрался туда, где лучше, чем здесь.
- Что ж ты не фотографируешь?негромко, словно опасаясь звуком своего голоса разбить наступившую идиллию, поинтересовался я.
- Еще несколько метров - отозвался мой обделенный памятью спутник.Я хочу пощелкать с вершины этого холма.
- Дело твое.
Ну, вот вам и идиллия. На мокром асфальте образовался совершенно сухой участок. Я не сомневался, что он тут неспроста. Наверняка жарка. И верновоздух в этом месте еле заметно подрагивал, приготовившись превратиться в столб пламени, как только кто-то или что-то окажется внутри аномалии.
Мы обошли жарку и взобрались на холм. Фотограф достал свою камеру. Все. Теперь он потерян для нашего мира на неопределенный срок. Хотя почему же? На вполне определенный
- Это вот он вспоминает?Армин кивнул в сторону нашего спутника. А тот стоял неподвижно.
- Да, - коротко ответил я. Перед отправлением на север мы поведали меломану об амнезии Фотографа. И о единственном известном нам способе с ней бороться.
- И надолго ли?..
- Несколько минут.
- Славненько. Привал!объявил Армин и скинул рюкзак. Затем достал оттуда флягу и основательно к ней приложился.
- Ты бы поэкономнее - посоветовал я.
- Разберусь, - махнул рукой меломан.Чего ты беспокоишься-то?
- Того. Надо хотя бы до электростанции добраться. А лучше, конечно, прорваться к тайнику.
- Все будет, Феникс. Не дергайся, - сказал Армин, кинув флягу обратно в рюкзак и набросив его на плечи.
Но я дернулся. Даже Фотограф, как ни странно, очнулся. Потому что заслышал гулкий топот. Определенно, к нам приближалось немалых габаритов существо. Еще одна гигантская псевдоплоть? Или какой-то другой мутант?
Обернувшись на звук, я увидел у основания холма псевдогиганта. Тоже не особо радует.
Существо, внешне напоминавшее ощипанного цыпленка-переростка, а повадкамипомесь барана с буйволом, стремительно приближалось к нам. Час от часу не легче. Я судорожно начал перебирать в голове все возможные методы борьбы с этим уродцем в три ствола. Как назло, изобрести сколько-нибудь адекватный план не удавалось.
- Фотограф, попробуй перебить ему лапы, - сказал я, осознавая бесполезность сей затеи. У псведогигантов кожачто панцирь. Толстый, крепкий. Тут разве что из гранатомета долбить. И то не факт, что эффект будет.
Фотограф послушно начал попытки подстрелить мутанта. Я же, рассудив, что попробовать стоит, загнал снаряд в подствольник. Еще посмотрим, кто кого.
Рвануло знатно. Псевдогиганта опрокинуло на спину, и он покатился вниз по склону. Но, разумеется, это был далеко не конец.
Слышал я, как сталкеры обычно от псевдогигантов избавлялиськилометровым забегом. Но после бойни в Рыжем лесу мы было страшно уставшие, вымотанные, измученные и способные преодолеть разве что спринтерскую дистанцию. А мутант этоттварь довольно медлительная, но целеустремленная. Не ушел от погонивечная память тебе, сталкер.
Ох ты. Позабыл уж про жарку. Пускай этот уродец попробует на холм забраться. Влетит в аномалию. Вот она, на середине дороги, прекрасно различимая после дождяно только не тупым мутантом.
Псевдогигант, лежащий на асфальте после нашего «гостинца», сумел перевернуться, комично шевеля всеми доступными конечностями. Видимо, вестибулярный аппарат у него был усовершенствован мутациями. Казалось бы, прокатился с холмаоправишься далеко не сразу. И полюбуйтесь: тварь, как ни в чем не бывало, деловито направилась в нашу сторону со вполне угадываемыми намерениями. Полакомиться, то есть, надумала.
- Вот ведь живучая скотина, - проронил Армин.
- Подождите, - я вскинул руку, согнув ее в локте.Не стреляйте. Глядишь, и в жарку угодит.
- А на него это точно подействует?сомневаясь, полюбопытствовал Фотограф.
- Не знаю, - честно ответил я.Должно. Аномалия-то мощная.
- Железная логика, Феникс, - съязвил Армин.Это ж, блин, мамонт! Что ему какая-то жарка?
- Мамонты не огнеупорные были, вроде, - заметил я.
Полыхнула аномалия. Заверещал псевдогигант, оказавшийся в центре взметнувшегося на пару метров вверх столба пламени. Личный крематорий.
Жечь было наслаждением?
Кстати, интересно, какая температура в активированной жарке. Уж побольше четырехсот пятидесяти одного фаренгейта, полагаю. Значительно.
- А вот сейчасотличный момент, - проговорил я, начиная стрельбу из «эфэна». Фотограф с Армином поддержали меня.
Истошно вопящий псевдогигант вышагнул из аномалии и завалился набок. По всем правилам надо бы, конечно, произвести контрольный выстрел, да только не скажешь с уверенностью, где у этого псевдотанка голова. И толку от пресловутого контрольного не будет. По танку тоже можно из обреза садануть, но маловероятно, что сим действием ему будет нанесен значительный ущерб.
Ага, заключительный штрих. Псевдогиганты грязи не боятсяи огня тоже не особенно. Мутант, покряхтывая, поднялся с асфальта и потопал к нам, оставляя за собой кровавую тропинку. Приглядевшись, я обнаружил, что у него вытекли оба глаза. Как ж он ориентируется?
- Символ своего вида, - пробормотал я. И уродец зашагал гораздо увереннее.
Ах, вот как. На звук, значит, ползем. «Я тебя вижу».
Беззвучно убежать не выйдет. Значит, надо эту заразу как-то отвлечь. Или
Я обернулся. И сразу же понял, что нам делать. Отлично! У основания холма обосновалась еще одна, более редкая огненная аномалияразлом. По асфальту шла подозрительно чистая и, опять же, сухая трещина. Стало быть, как только над ней окажется жертва, трещинка заметно прибавит в размерах и восхитительно ярко полыхнет. Это уж точно спалит псевдогиганта. Окончательно.
Я слегка помахал рукой, чтобы привлечь к себе внимание спутников. Армин и Фотограф повернулись ко мне. Я показал на мутанта, затем с помощью указательного и среднего пальцев изобразил бегущего человечка и кивнул в сторону разлома. Меломан, присмотревшись, тоже кивнулувидел аномалию, понял, каков план. Фотограф, судя по всему, тоже осознал, что от него требуется. Вот и ладно. Расстояние небольшое. Осилим.
- Побежали, - выдохнул я.
Мы сорвались с места. Яне слишком удачно, резковато. Сразу понял: не рассчитал силы. Сердце начало выстукивать бешеный ритм. Но я успею. Должен!
Бежали мы колонной, друг за другом. Не специально, так уж получилось. Асфальт гулко ухал под нашими ногами. Казалось, это не мы несемся с холма, к аномалии, а она сама скользит по дороге навстречу нам. Я быстро обернулсяпсевдогигант топал следом.
Я начал забирать вправо, чтобы обогнуть разлом. Фотограф же с Армином решили оббежать аномалию с левой стороны. Так даже лучше. Друг другу мешать не будем. И мутант не сможет выбрать одну цель, а потому, вероятно, продолжит движение в уже выбранном направлении. И попадет в разлом.
Не желаете ли отведать свежей псведогигантины?
Дыхание окончательно сбилось. Но ничего страшногоуже почти финиш. Десяток метров как-нибудь одолею. Кстати, почему не натянули красную ленточку?
Подул встречный ветер. Он не помешал мне, а, напротив, придал сил, столь нужных для последнего рывка. Черт возьми, а ведь эта пробежка и вправду может оказаться последней
Ну уж нет. Три метра.
Два!
Давай же, Феникс. Поднажми. Псведогигант вот-вот наступит на пятки. Хотя, наверное, мне только кажется, что он так близко.
Молодец, пятерочка! Сдал стометровку.
Я, еле держась на ногах, прошагал еще немного и остановился напротив трещины. Подошли Армин и Фотограф. Забавно, я оказался быстрее
- Не хватало разметки, а?тяжело дыша, проговорил меломан.
Я коротко усмехнулся в ответ. И тут же посерьезнел: на нас мчался бронепоезд. Мутант прилично разогнался и теперь, уставившись пустыми глазницами куда-то вперед, быстро приближался. Мы расступились, отойдя с траектории движения псевдогиганта. Снесет еще, потом костей не соберешь.
Лапа мутанта угодила точно в трещину, которая тотчас же существенно увеличилась и выстрелила огнем. Псевдогигант снова заголосил и, суча обугливающимися на глазах лапами, начал медленно сползать вниз.
Какой же смешной стереотип«псевдогиганты неимоверно тупы»! Не знаю, что насчет остальных, а этот оказался смышленый. Трещина была всего метр в ширину, даже меньше. А мутант догадался упереться лапами в край разлома и постепенно выкарабкиваться из ловушки.
Псевдогигант кряхтел, рычал и похрюкивал, забрызгивая асфальт кровью. Зрелище, в общем, было далеко не самое милое. Скрипнув когтем, уродец выиграл у аномалии еще пару сантиметров. Наглядный пример упрямства, граничащего с синдромом барана. Впрочем, я тоже порой упираюсь рогом, и черта с два кто-то заставит меня свернуть с намеченного пути. Но не в таких же случаях! На месте мутанта я бы уже давно сгорел заживо.
Последний рывоки псевдогигант-уголек выбрался из аномалии, растянувшись на асфальте. Слепой и полуживой, он попытался встать, однако эта затея не увенчалась успехомего лапы основательно прожарились. Простонав что-то нечленораздельное, он повернулся на левый бок и замер.
Огонь позади псевдогиганта медленно потух. Разлом захлопнулся, так и не заполучив жертву, казалось, уже сорвавшуюся вниз.
А мутант не умер. Он прерывисто дышал, иногда дергая опаленными конечностями. Удивительно, но во мне проснулась жалость к существу, которое минуту назад с радостью сожрало бы нас. Сейчас же на беспомощного псевдогиганта невозможно было смотреть спокойно. Лучше бы уж сгорел там
- Надо - хрипло начал я и, кашлянув, закончил мысль: - Надо его в разлом закинуть.