- Ты к чему клонишь-то? Не тяни.
Запищали «Дашка», и мы автоматически, не задумываясь, обошли очередную аномалию.
- К тому, что, думается мне, не всё, что мы видим в Зоне, есть следствие этой самое Зоны, - произнес Фотограф.
- Ну, прямо как Доктор заговорил, - поморщился я.
- Не тупой, разберешь, - отмахнулся мой спутник.То есть кое-что, возможно, является результатом каких-то опытов. Ты же сам видел, что в лаборатории той творилось.
- Так можно и всю Зону приравнять к эксперименту, - высказался я.
- Можно, не спорю.
- Но Гораций ведь не так объяснял!
- А с чего ты взял, что его точка зренияединственно верная? Он сказал: «Ямутант, верь мне», и ты повелся?
Я открыл рот и промолчал. Потому что Фотограф был прав. Ну, допустим, Гораций и вправду порождение Зоны. И что? Из этого не следует, что он посвящен во все ее тайны!
- Та версия могла быть всего лишь версией, - продолжил мой спутник, - Его личными домыслами. Да, многое становится понятно, и, в принципе, идеи Горация довольно логичны, но это, так сказать, теория. Не доказанная.
- Как и твоя, - поддел я.
- Сложно найти какие-либо доказательства в условиях Зоны, - не обратил Фотограф внимания на мой сарказм.Но зато, таким образом, все, абсолютно все теории становятся равными. Они не могут быть доказаны или опровергнуты. И это интересно.
- А по мне, так
И в этот момент в небо ударила молния. Именно так, молния в небо. Я не видел, откуда она исходила, из ущелья вообще нельзя было ничего разглядеть. Но да, сверкнуло где-то наверху.
Небо, как обычно в Зоне, затянутое тучами, словно поглотило электрический разряд, и по нему расползлись, постепенно затухая, светящиеся сине-фиолетовые окружности. Как круги по воде. А потом загудело.
Я схватился за головувесьма неприятное чувство, когда что-то давит тебе на мозги, и ничего с этим нельзя поделать. На Фотографа я не смотрел, но, уверен, ему пришлось не легче. Пускающее молнии в небо нечто, которого я не видел, теперь начало порождать ослепительные вспышки. Они сверкали всего на какие-то доли секунды, постепенно учащаясь.
Казалось, земля ходила ходуном подо мной, опустившимся на колени. Мир стал похож на колесо, слетевшее с оси, - крутился, трясся, подпрыгивал. А еще, судя по всему, это колесо было обмотано елочной гирляндой.
Кажется, последним, что я узрел уже в бреду, было то ли усмехающееся, то ли сочувствующее лицо Апа
Очнулся уже на рассвете. Фотограф сидел на корточках, грея руки об огонь. Костерок он развел совсем маленький. Видимо, собрал валяющиеся в округе веточки и мусор, достал из моего рюкзака зажигалкуничего, я не в обиде, - и поджег. Я сел на земле и поежился. Было и вправду холодно. Это все ветер
- Крепко прижало, да?спросил Фотограф.
Я разлепил губы и слегка севшим голосом проговорил:
- Да уж, неслабо
- Сам только недавно очухался, - сообщил мой спутник.
Я прислушался к своим ощущениям. Вроде бы в порядке. Руки-ноги целы, голова не плечах. Сойдет.
- Уже рассвело, - сказал Фотограф, встав и затоптав огонь.
- Если это можно назвать светом - посмотрел я в небо.
Все те же тучи. И никаких молний.
- Ну, ты же не станешь спорить, что сейчас уже не нужно включать фонарик?улыбнулся мой спутник и добавил: - Стану спорить. Нет никакого Бермудского треугольника
- Чего?не догнал я глубокого смысла этой фразы.
- Так, ничего. Ты бы к Доктору почаще заглядывал.
- Это типа намек?мрачно полюбопытствовал я.
- Смотря на что - уклонился от прямого ответа Фотограф.К Болотному, расслабься.
- Ты можешь яснее выражаться?попросил я.
- Докторчеловек очень интересный. Он много чего хорошего насоветовать может. И из кинематографа, в том числе.
Я так ничего и не понял, но, мотнув головой, сказал:
- Например?
- Фильмы Тарковского.
- «Сталкер»?..
- Ага. Идем дальше?
- Куда еще деваться - я поднялся на ноги.Пошли, блин. Вроде бы недалеко осталось. Мы откуда пришли?
- Оттуда, - уверенно показал мне за спину Фотограф.
- Точно?решил я проверить сей факт.
- Вон, следы даже остались.
Я присмотрелсяи вправду, на земле были отпечатки подошв.
Поутру идти по ущелью было проще. И мы совсем скоро увидели ступеньки, ведущие наверх. Забавно одна сторона ущелья под действием дождей, ветра и аномального воздействия очень удачно преобразовалась в лестницу. И по ней мы поднялись, наконец, наверх.
- Там постройки какие-то, - обрадовался я, увидев, видимо, деревеньку.База.
- А вон и пси-установки, - добавил Фотограф.
Я резко обернулся. Мой спутник смотрел на противоположную сторону ущелья. А там были установлены какие-то непонятные сферические сооружения на основаниях-параллелепипедах.
- Это вот из них молнии фигачили?скептически отнесся я к виду этих установок.
- Видимо, из них, - задумчиво проронил Фотограф.
- Занятно.
Приглядевшись, я обнаружил, что пси-установки расположены так, что образуют окружность, в центре которой торчала антенна, а от нее к каждой сфере отходили провода. Как-то странно все это выглядело для построек, с помощью которых осуществляется давление на человеческий мозг.
- Ну, хорош глазеть, - выдал я.Пошли к нейтралам, у них хоть отдохнем нормально.
Но кое-что пошло не так.
Мы вошли на территорию базы нейтралов, однако так и не увидели ни одного часового. Более того, рассмотрев деревянные вышки, я не заметил и снайперов. Заподозрив неладное, мы потопали дальше. Было непривычно тихо. Я решил подойти к одному из домов и постучаться. И едва я приблизился к двери, та слетела с петелья еле успел увернуться.
А в дверном проеме стоял, шевеля щупальцами, пока еще видимый кровосос. Он уставился на нас своими безумными, налитыми кровью глазами. И внезапно растворился в воздухе.
Теперь, утром, кровососа можно было разглядеть даже в невидимом состоянии. Точнее, не самого мутанта, а его местоположение. Он ведь все равно имел собственный вес, а значит, пригибал траву под ногами, оставлял следы во влажной земле, притаптывал пыль. Поэтому я точно знал, куда стрелять.
Кровосос, поняв, что уловка не сработала, дал деру. Забежал обратно в дом, скрывшись от обстрела, и громогласно осведомил окрестности о своем существовании. Проще говоря, взревелто ли от досады, то ли
То ли созывая сородичей. Всё в деревне словно пришло в движение, хотя на самом деле это повылазили из домов полупрозрачные кровососы.
- М-мать - прошептал я.
- Валим?испуганно предложил Фотограф.
- Конечно!
Мутантов было очень много, просто какое-то невероятное количество. Видимо, они всей толпой заявились на базу и поубивали всех нейтралов. А потом обосновались здесь, образовав своеобразное поселение. Деревню кровососов.
Вообще-то, одна такая деревушка уже естьна Милитари. Как ни стараются сталкеры из «Свободы» зачистить ее, все равно после каждого выброса туда приходит новая волна тварей. Что их привлекает в том скоплении заброшенных, обветшалых домиковрешительно непонятно. Благоприятные условия для кровососов, что ли?
Но здесь, как мне кажется, другое. Ведь раньше-то эта деревня принадлежала нейтралам! А мутанты, наверное, просто сбились в стаю и, проходя мимо базы, надумали отведать человечинки. Почуяв комфортосели тут.
Мы снова бежали, а нас преследовала толпа кровососов. Особых надежд на спасение я уже не строил, но Кордон был теперь совсем недалеко, и если нам повстречается сталкерская группа, то шансы выжить есть. А пока что оставалось только бежать.
Мутанты не могли долго бежать в невидимом «режиме» - все-таки расходовалась куча энергии. И я, обернувшись на мгновение, обнаружил, что большинство тварей уже в нормальном состоянии. Это облегчало задачу. Я стал иногда притормаживать и постреливать по преследовавшим нас кровососам.
Через несколько минут бега ряды мутантов значительно поредели, но их было слишком много, чтобы я смог избавиться от погони, просто изредка давая короткие очереди. К тому же, мы с Фотографом постепенно выдыхались, а вот кровососы совсем не устали. Еще бы, об их выносливости ходили легенды. Даже ученые признавали этих гадов одними из самых «неутомимых» существ.
Мой спутник запнулся, но не упал. Восстановил равновесие и побежал еще быстрее, чем раньше.
- Осторожнее, - сказал я на выдохе.Под ноги смотри.
Фотограф коротко кивнул.
Впереди я увидел вход в тоннель. Подземный путь не был длиннымдаже отсюда был заметен и сверкающий светом выход. Мы на полной скорости ввалились в тоннель. Но по нему передвигаться стало сложнеевнутри была форменная свалка. Валялись на земле какие-то металлические контейнеры, похожие на мусорные баки, бетонные плиты Не то чтобы все это сильно мешало нам, но когда мчишься на всех парах от кровососов, не получается даже аккуратно обогнуть препятствие. Пришлось замедлиться. И я понял: нам не уйти.
Повернувшись в сторону преследователей, я начал стрелять, прекрасно осознавая, что это нас уже не спасет. Так и получилосьодин особенно резвый мутант добрался до меня и буквально исполосовал когтистой лапой.
Я помню боль. Настолько острую, что она казалась осязаемой.
А впрочем, что есть жизнь?
15. Последний штрих
Мы ждали монолитовцев, которые должны были подойти с минуты на минуту. Блокпост «Свободы» хорошо укреплен, но обороняться, несомненно, следовало. Фанатикибез мозгов, сметут нас и не заметят, если не давать отпор. На их сторонедорогие пушки и экзоскелеты, а на нашей только баррикады, в общем-то.
Понятия не имею, с чего свободовцы взяли, что психи из «Монолита» скоро придут. Ноим виднее, они здесь чуть ли не каждый день отстреливаются. Наверное, уже и расписание составили Я усмехнулся. Ну конечно, блин, расписание. Как же. «Свобода» никогда не отличалась излишней дисциплинированностью.
- Ты как?ткнул я Фотографа локтем в бок.
- Нормально, - отозвался тот, не отрываясь от прицела «Винтореза».
- Не видно никого?
- Чисто.
- Армин!негромко позвал я.
- Чего тебе?недовольно проворчал тот.Не самое подходящее время для разговоров ты выбрал.
- Да я просто хотел сказать еще не поздно вернуться. Ты ведь не обязан переться туда с нами.
- Иди в задницу, Феникс, - беззлобно отмахнулся меломан.Я решил, что пойду, значит, пойду. Не грузи.
- Хорошо, - кивнул я, незаметно для всех улыбнувшись.
Приятно, когда с тобой в глубокий рейд идет старый знакомый. Да и Фотограф тоже не отступился. Не самая неприятная компания. А вовсе даже наоборот.
- Я вообще тебе поражаюсь, - снова заговорил Армин.После того, что случилось, ты, по-моему, должен был стать эдаким мрачным пофигистом. Ан нетвсе такой же, как раньше.
- Это что, плохо?хмыкнул я.
- Да нет
- Идут, - сообщил Фотограф.
А я и вправду никаких психологических изменений в себе не почувствовал. После того, как меня чуть не порубили на куски кровососы, я обнаружил себя в подвальчике Сидоровича. Естественно, первым делом я вскочил с кроватита обиженно скрипнулаи не преминул полюбопытствовать:
- Какого черта я здесь делаю?!
- Лежи пока, - негромко ответил торговец.Ишь какой прыткий.
- Как я тут оказался?спросил я, слегка поостыв.
- Приятель у тебя добрый оказался. На собственном горбу дотащил.
- Что? Фотограф?ошалел я.
- Он самый, - подтвердил Сидорович.
- Он жив?!обрадовался я.
- Жив-здоров. У костра сейчас, наверное, греется да с новичками общается, - торговец все это время сосредоточенно чистил автомат и ни разу не посмотрел на меня. Если только краем глаза.
- Значит, он все-таки отстрелялся - облегченно проговорил я.
- Слушай сюда, Феникс, - Сидорович, наконец, отложил оружие в сторону.Я тебя, фактически, с того света вытащил. А благородство в список моих положительных качеств не входит. Сечешь?
- Да, - нахмурился я.Сколько?
- Расслабься, денег мне хватает. А пока я тебя лечил, заставил Фотографа выложить все твои приключения.
- Тебе-то на кой это надо?не понял я.
- Ну, должен же я знать, зачем ты у меня здесь пальбу не так давно устроил. Признаюсь, я был уверен, что ты из мухи слона раздувал, но, как оказалось, тебя действительно заказали
- И что дальше?
- Я так понял, ты на север собрался. Верно?напрямую спросил Сидорович.
- Вроде того, - неохотно ответил я.
- Вот по дороге и выполнишь для нас одно небольшое заданьице, - продолжил торговец.
- «Для нас» - это для кого?уточнил я.
- Бармен тоже в этом заинтересован.
- И в чем же?
- Вот у него и спросишь, - хитро ухмыльнулся Сидорович.
- А если не спрошу?нагло поинтересовался я.
- Феникс, ты же знаешь, что я порой выдаю задания типа «убей вон того сталкера». Врубаешься?
- Тебе мало было, когда я в потолок пальнул?тоже решил я взять собеседника на «слабо».
- Если бы ты в меня попал, об этом бы прознал Бармен. А большинство сталкеров работает именно на него.
- Уделали, - признал я.Ну, тогда может перестанем играть в загадки? Объясни, в чем заключается это долбанное задание.
- Все равно и снаряжение, и оплатау Бармена. Он тебе все и изложит. А мне, честно скажу, лень.
- Порядочная ж ты все-таки сволочь, - сказал я.
- Не ругайся. Могу ведь и цены для тебя поднять.
- Все равно я у тебя не закупаюсь.
- Тогда попрошу Бармена то же самое сделать.
- Не рыпнешься у вас.
- А ты как думал?позволил себе Сидорович еще одну усмешку.Ладно, можешь выметаться отсюда. Я одного важного клиента жду.
- Какого еще
- Заткнись, неважно. Пшел вон.
- Ну, зашибись - пробурчал я, вывалившись из подвальчика торговца.
Деревня новичков Я потопал к тому местечку, где сталкеры чаще всего разводили костер. Как и предположил Сидорович, мой спутник сидел у костра и, зевая, слушал очередной бородатый анекдот.
- Феникс!радостно воскликнул он, увидев меня.
- Ага, я, - улыбнулся я и тут же посерьезнел: - Пойдем, разговор есть.
Фотограф вскочил на ноги и пошел за мной. Отойдя от костра достаточно, чтобы нас не услышали, я спросил: