Старый знакомый Мы с ним и с Апом, помнится, еще в деревне новичков соревновались в количестве анекдотов, которые знали. И дружно катались по земле, держась за животики Смешное было время. А выигрывал, кстати, всегда Ап. Да и удивился бы я, если б человек с такой кличкой проиграл.
- Слышал, ты тут с Сидоровичем поцапался. Что это ты вдруг?
- А долго рассказывать.
- Ну, ты не торопись, расскажи. А ты кто?дружелюбно поинтересовался Армин у моего спутника.
- Я Фотограф.
- Новенький, что ли?
- Не совсем.
- Понятно. Так что?обратился Армин ко мне.
- Да Сидорович меня, фактически, подставил! Чуть не убили на задании. Но я выкрутился. И решил поинтересоваться, кто это смерти моей хочет.
- И торгаш отнекивался, - догадался Армин.
- Да. Но все-таки сказал.
- И как? Ты отомстил?
- Нет еще. Почти.
- Кому ты так не нравишься-то?
- Да это вообще цирк. Сидорович отправил меня к Яндексу, Яндекск Тиесто, а
- Тиесто?изумился Армин. - И ты убил его?
- Убил, а что?
- Да знаю знал я Тиесто. Вроде ж нормальный парень был. Кличка веселая.
- Я понятия не имею, что она значит.
- Тиестоэто диджей. Один из самых известных и успешных.
- А-а
Армин тоже взял «музыкальную» кличку. Ох, сколько он мне говорил про музыку Меломан. Понятно теперь, почему они с Тиесто знакомы. Армин, кстати, первое время в Зоне носил под курткой футболку с надписью «Armin only».
- Блин. Нехорошо-то как.
- Да нет, все правильно, - покачал головой Армин.Раз уж он такой скотиной оказался
- Ты нас пропустишь, или так и будем на пороге стоять?
- Так идите, чего ж вы!..
Мы с Фотографом пошли дальше, но Армин окликнул меня:
- Феникс!
- Что?не оборачиваясь, отозвался я.
- А Тиесто к кому тебя отослал?
Я резко остановился. Медленно подошел к Армину и очень-очень тихо сказал:
- К Хозяевам.
Меломан моргнул, выругался и, спохватившись, добавил:
- Ты это серьезно?
- Серьезней не бывает, - подтвердил я.
- Офигеть. И что, ты на север собрался?
- Ну да, - пожал я плечами.
- А на Свалке чего забыл?
- Я не на Свалку, я в Долину. Задание. Я ж налегке не пойду в центр!
- И то верно, - согласился Армин.Удачи, не пропади там.
- Постараюсь.
Мы прошли долговскую заставу. Невыспавшиеся часовые хмуро посмотрели на нас и синхронно зевнули.
Путь от Бара к Темной Долине пролегал именно через Свалку. Застава «Долга» располагалась на главной в Зоне дороге, которая через пару метров резко уходила вправо, на юго-запад. Мы же с Фотографом свернули налево. Совсем недалеко возвышались руины какого-то здания. Судя по небольшим участкам, где еще сохранилась облупившаяся краска, лет двадцать назад оно было белого цвета.
В одном из разбитых окон полыхнул огонь. Одновременно с этим раздался короткий, тут же прервавшийся крик.
- Это что было?оторопел Фотограф.
- А, - махнул я рукой, даже не остановившись.Дурак сгинул в жарке. Наверное - добавил я.
- Чего он там вообще забыл?мой спутник опасливо покосился на разрушенное здание.
- Может, артефакт заметил?неуверенно предположил я.
- Артефакт?оживился Фотограф.Так пойдем разведаем обстановку! Вдруг и нам что-то перепадет?
- Ты когда-нибудь вытаскивал артефакты из аномалий?тяжело спросил я.
- Я не помню.
- Вот так, - удовлетворенно кивнул я.А я помню. И сейчас, на задании, нам без надобности лишний риск.
- Но он мог выжить. Ему, возможно, нужна помощь!
- Кому? Артефакту?
- Да какому артефакту?раздраженно бросил мой спутник.Тому сталкеру!
- Знаешь, Фотограф Полагаю, я сейчас изобрету велосипед - я вздохнул.Зонаэто такое место, где каждый сам за себя.
- Феникс, блин!.. Ты же сам не веришь в это.
- Серьезно, что ли?попытался было иронизировать я, но Фотограф перебил.
- Ты ж не такая скотина, какой хочешь казаться!
- Что?..
- Почему ты постоянно стараешься сделать так, чтобы все считали тебя законченной сволочью?
- Кто, я?уставился я на спутника.
- Нет, я.
- Мы в Зоне - пожал я плечами.
- Ты оглянусь вокруг, Феникс. Видишь, сколько уродов на этом свете? Нет, не только в Зоне! Хотя здесь их, несомненно, много. А ты уподобляешься им. И все зачем? Не хочешь отрываться от «коллектива»?
- Да не выжить здесь по-другому!разозлился я.За каждой кочкой эти твои «уроды»! И нужно, чтобы они боялись. Потому что иначе каждый будет пытаться тебе пулю в затылок вогнать!
- И ты тоже.
Я промолчал. А что я мог ответить? Можно было возразить, но я же не тупой. Я все понимал, хоть и не подавал виду.
- Ну?поторопил меня Фотограф.Не отвечаешь? Дошло? Там наверняка полуживой человек остался. Ему плохо, естественно. И пройдя мимо, ты все равно что выстрелишь ему в затылок. Хотя нет даже хуже.
- Значит, так тому и быть. Не по тому адресу ты обратился, Фотограф. Вернулся бы ты за гуманностью на Болота Что тебе у Доктора-то не жилось? Единомышленник, кажется, - я двинулся дальше.
- Стой, Феникс!
Я обернулся, чтобы сказать спутнику пару наиласковейших, но неожиданно для самого себя получил кулаком по челюсти. Сказать, что я удивилсязначит, ничего не сказать.
Грохнулся на задницу. Фотограф недобро смотрел на меня сверху вниз. Я коснулся губ пальцем и, взглянув на них, обнаружил кровь.
- Ты чего?сплюнув, поинтересовался я.
Как бы это ни странно звучало, но я не вскочил и не двинул спутнику в ответ. Я лишь медленно поднялся с земли и отряхнулся.
- Идем к тому зданию, - отчеканил Фотограф.
- Вот чего ты докопался до меня? Таких идиотов, как тот, в Зоне каждый день два десятка гибнет!произнес я совершенно без агрессии, которую я, видимо, растерял при падении.
- Это не для него, - покачал головой мой спутник.А для тебя.
- Для меня?удивился я.А мне-то это каким боком?..
- Ты привыкнешь поступать так ты уже портишься. А этого не должно произойти.
- Я не йогурт, чтобы портиться.
- Будь ты йогуртом, я бы и заморачиваться не стал. Выкинул бы в мусорку.
- Да ты меня всего несколько дней знаешь! С чего ты вообще взял, что я лучше, чем я есть?!
- Вот-вот, Феникс. Я знаю тебя всего четыре дня. А со стороны порой лучше видно
Я внимательно посмотрел на Фотографа.
- Знаю, ты терпеть не можешь, когда кто-то «побеждает» в споре с тобой, - продолжил тот.Но сейчас я прав.
- Козлам легче живется, - процитировал я одного из своих знакомых с Большой земли.
- Это только так кажется
Мы помолчали. Где-то вдалеке с хлопком разрядился трамплин, но вопля улетающего в небеса человека или какой-нибудь местной зверушки не последовало.
- Ладно, - согласился я.Пойдем посмотрим, что там.
- Я рад за тебя, Феникс, - улыбнулся мой спутник.
- Да, я тоже - пробормотал я.
Лестница в злополучном здании уже давно провалилась, поэтому нам пришлось некоторое время изображать скалолазовжарка-то загорелась на втором этаже. Ее жертва лежала прямо у окна.
Он весь обгорел, но еще шевелился. По обуглившемуся комбинезону невозможно было определить, одиночка ли он или член клана.
Сталкер еле слышно прошептал что-то сухими губами с запекшейся кровью. Я наклонился, но он больше не говорил.
- Что ты сказал?на всякий случай переспросил я.
- Пить - чуть громче прохрипел сталкер.
Я скинул рюкзак и выудил флягу. Ну и плевать, что воды мало Сталкер сделал пару глотков и зашелся в мучительном кашле.
- Спокойно, спокойно. Ты как?
- Не неважно.
- Еще пить будешь?
- Да
Я опять приложил горлышко фляги ко рту жертвы аномалии. Ну, точнее, собственной глупости.
Незнакомей закрыл глаза. Я убрал флягу и уселся рядом. Горе-сталкер молчал.
- Чего он?спросил Фотограф.
- Отключился.
- Дышит?
- Да. Прерывисто, но все же дышит.
Сталкер очнулся и вновь закашлялся. Когда кашель стих, он опять что-то зашептал.
- Повтори-ка, не расслышал.
- Арт арт
- Артефакт?
- Да душа.
- Где?!обалдел я.
- В той комнате, - сталкер хотел указать направление пальцем, но не слишком в этом преуспел.В соседней, - прибавил он.
Я метнулся было за душой, но резко остановился. Да, реакция у меня неплохая. Не раз спасала А в дверном проеме колыхался раскаленный воздух. К тому же, стены вокруг жарки были угольно-черными. Слишком уж явно здесь угадывалась аномалия, чтобы я добровольно вошел в нее. А вот незадачливый сталкер, что сейчас валялся на полу неподалеку, ничего не заметил. И побывал в столбе огня.
Я смотрел в комнату сквозь марево жарки. В самом углу весело подпрыгивала в потоках энергии, порождаемой ей же, душа. Очевидно, что рядом была не только жарка, но и по крайней мере одна карусельведь аномалии именно этого типа порождают такие артефакты. И душасамый мощный из разряда «карусельных». За свою довольно долгую сталкерскую карьеру мне ни разу не удалось добыть ее самому. Лицезреть-то доводилось, причем в естественной среде «обитания», а не у торговцев, но всякий раз душа оказывалась посреди непроходимого коридора аномалий, и я уходил несолоно хлебавши.
Казалось бы, и сейчасвон же она, рукой подать! Но нет, жарка перегородила вход в комнату, а больше в нее никак не пробраться. Эх
- Не достать, - сказал я.
- Да - хрипло отозвался сталкер.Я уже понял.
- Ну что, погорелец, - я присел рядом с ним.Жить-то хочется, а?
- Хочется, - подтвердил тот.
- Тогда вот что мы сделаем
Но я остановился на полуслове. Снаружи раздался глухой удар, и здание, в котором мы находились, содрогнулось. Но то чтобы очень сильно, но, во всяком случае, ощутимо. Я выглянул в окно и произнес одно крепкое русское словечко.
К нам «постучалась» гигантская псевдоплоть.
Обычная плотьэто еще куда бы ни шло. Не так уж и опасно. Всего лишь мутировавшая свиньяхотя кто-то утверждает, что овца. Обоих «прародителей» она, правда, напоминает весьма отдаленно. Выглядит, как бесформенная груда мяса на тонких лапках-лезвиях. Но внешнее уродство соседствует с патологической трусостью, и большинство особей предпочитают не приближаться к сталкерам.
А гигантская псевдоплотьэто, черт возьми, страшно. Этот мутант мало того, что размером с приличный автобус-«пазик», так еще и чрезвычайно любит кушать. Преимущественномясо. В том числе и человеческое, разумеется.
Никто не знает, как плоть достигает таких размеров, но все понимают одно: от гигантской «версии» мутанта лучше держаться подальше. Мы, конечно, находились на втором этаже, и добраться до нас эта зараза не могла при всем желании, но кто знает, на сколько у нее хватит терпения? Она могла благополучно устроить «осаду».
- Кто это?скривился Фотограф.
Плоть, услышав моего спутника, уставилась на нас огромным, налитым кровью глазом. Второй же ее глаз был куда меньше и, судя по всему, навсегда застыл в одном положении.
- Знакомься, это псевдоплоть, - сказал я.
- Прекрасно, - заметил Фотограф.
- Что там?..поинтересовался сталкер.
- Там плоть. Большая. Очень.
- Плохо - прокомментировал «погорелец».
- Да, знаю.
Убить сложно даже обычную псевдоплоть. У гигантской же и вовсе шкура, что танковая броня. И, до кучи, покрыта хитиновым панцирем. Так что все поединки с этой тварью всегда заканчивались в ее пользу.
Странно, но псевдогигантом называют не огромную плоть, а другого мутанта, который уступает ей по размерам. Раза в три меньше, если уже начистоту. Но все равно больше человека.
Я, ни на что не надеясь, дал короткую очередь по плоти. Пули отскочили от головы. Кто бы сомневался.
- Что делать будем?спросил Фотограф.
- Ну ты спросил, - покачал я головой.
Плоть снова «атаковала» здание. Интересно, а ей что, совсем не больно долбиться лбом об стену? Ап, земля ему пухом, смеялся бы. Сильно.
Здание содрогнулосьна этот раз удар был мощнее. Мой спутник включил фотоаппарат и начал искать ракурс, переходя от одного окна к другому. Интересно, а как мутант отреагирует на?..
На мгновение пространство перед Фотографом озарилось вспышкой. Плоть пронзительно завизжала и отшатнулась от здания. Я взглянул на своего спутникакак и следовало ожидать, он вспоминал. Прислонившись к стене и закрыв глаза.
Плоть мотнула головой, топнула лапой-лезвиемоно наполовину погрузилось в землюи стала медленно отступать в противоположную от нас сторону.
Стоп. Она испугалась?!
- Эй, погорелец, как тебя там жив еще?
- Ага - не сразу ответил тот.
- Отлично. Валим!
Я подошел к сталкеру, чтобы взвалить его на плечи, и вдруг понял, что так просто умотать не выйдет. Нет-нет, - плоть все так же осторожно отступала, вот только Фотограф. Он очень невовремя решил поностальгировать.
- Фотограф!рявкнул я.
Он не слышал.
- Эй! Фотограф, блин!..
Никакой реакции. Я пощелкал пальцами перед его лицом, но и это не возымело ровно никакого действия. Черт, черт, черт Плоть ведь в любой момент могла передумать и вернуться!
- Фотограф
- Что происходит?поинтересовался сталкер-из-жарки.
- Приятель мой не может идти
- Почему?
- Ну, долго объяснять. Похоже, пролетели мы
А приятель все вспоминал. Ну, блин, если опять окажется, что ерунда какая-нибудь
Я посмотрел в окно. Пока что плоть еще продвигалась подальше от нас, но уже медленнее, неохотно. Ай как хреново-то Я набрал в легкие побольше воздуха, чтобы как можно громче проорать прозвище своего спутника, но тот очухался.
Наконец-то!
- Чего?непонимающе взглянул он на меня.
- Бежим отсюда, елки!
Мы подняли «погорельца» на ноги и поставили между нами, так, чтобы он обхватил наши шеи и обрел опору. Да, скорость при таком расположении была не самой высокой, но хоть что-то.
- Потянешь?уточнил я у Фотографа.
- Да, - отозвался тот.
Мы аккуратно прошли до того места, где пол провалился вниз, и я спрыгнул. Фотограф лег на живот и опустил еле живого сталкера настолько низко, насколько смог, держа его за руки. Собственно, этого хватило, и я поставил «погорельца» на пол. Следом спрыгнул и мой спутник.