В комнате царило приподнятое настроение. Мальчиков можно было понять, ведь завтра у всей группы первый выходной за год. Разрешается делать, что угодно. Если не считать, что нельзя делать то, что запрещено, а еще выходить из полиота. Так что, свободу почувствовать не удастся. Но это абсолютно не тревожило никого. Само то, что можно вылежаться в кровати утром и ничего не делать днем, значило для них уже очень много.
Сорок Третий уснул не сразу. Его голова обдумывала некоторые моменты из книги. Наверное, даже во сне он продолжал переваривать знания. Но утром он проснулся рано. Лежать на подушке было не удобно как-то. Мальчик немного поворочался. Потом сел на кровать и свесил ноги. Он посмотрел в ту сторону, где спал Двадцать Седьмой. Тот был накрыт простыней с головой. Сорок Третий вздохнул. Придется ждать. Вчера вечером ему не удалось поговорить с ним. Он снова лег на подушку. Снова не удобно. Сорок Третий поправил ее лег снова. Потом поднял подушку. Под ней лежал сверток из бумаги. Мальчик мгновенно схватил его и спрыгнул с кровати. Лестница оказалась лишней. Он оделся и выбежал на улицу. Промчался к своему тайному месту.
Там он поместил сверток на стол и развернул его. Песка было не сильно много. Он бы мог его весь унести в двух руках. Зато он был немного странный. Песчинки вытянулись, словно на них наступили. Они больше походили на зерна. И цветом были то ли красным, то ли оранжевым. Мальчик взял немного песка в руку. Более вязкий, чем обычный. Он поднес руку к лицу. Запаха нет никакого. Что же это за песок, из которого можно вылепить все, что захочешь? Ладно, это потом. Сейчас нужно попробовать применить пиктограммы.
Сорок Третий сосредоточился и закрыл глаза. Мысленно он уже представлял самую простую пиктограмму, пока из кармана доставал плашку. С закрытыми глазами он продел руки в веревки и прислонил плашку к песку. Ощущений никаких не было. Он вздохнул. Глаза открывать не хотелось. Если ничего не произошло, то уже завтра его отправят домой.
Мальчик открыл глаза. Под плашкой лежал песок. Яркий и такой песчаный. Никаких фигур не было видно. Сорок Третий снова закрыл глаза. Он представлял разные пиктограммы разными способами. И в огне, и в цветах, и маленькие, и большие, разных цветов и разной толщины. До обеда у него не получилось вызвать ни одну из известных ему пиктограмм соединения. Голова начала кружиться. Впервые за все время он начал бояться того, что его выгонят. Еще несколько дней назад ему было бы все равно. Но не сейчас. Теперь у него появилась цель. А для ее осуществления необходимо во что бы то ни стало остаться в полиоте.
По пути в свой корпус ему встретился Шестнадцатый. Похоже, что мальчик специально его искал. На определенном отдалении от него стояло несколько драйтлов из той группы людей, что казалась Сорок Третьему странной.
Привет. поздоровался Шестнадцатый.
Привет. ответил мальчик.
Знаешь, кто мы?
Сорок Третий посмотрел ему за спину, потом на него самого.
Алхимисты. что он еще мог ответить.
В стенах этого полиота вот уже лет сто существует тайная организация. Сюда берут самых одаренных. Из нашей группы попал только я. Мне понадобилось много времени, чтобы убедить их обратить на тебя внимание. Но мои слова были услышаны. мальчик сделал паузу.
Сорок Третий прищурился. С Шестнадцатым отношения у него были в последнее время не очень хорошими. Поэтому его слова показались мальчику странными. Но врет он или нет, определить так сразу нельзя.
Но у меня пока не проявилась способность.
А. - собеседник махнул рукой. У тебя есть потенциал, так Барнабас говорил, когда ты перешел учиться в другую группу. Он высокого о тебе мнения. Такой драйтл не может ошибаться.
А если меня завтра выгонят? Если моя способность так и не проявится? возбужденно спросил Сорок Третий.
А если я скажу, что мы тебе поможем? загадочно улыбнулся Шестнадцатый.
Сердце в груди Сорок Третьего загрохотало. Помогут ему? Но как? Они знают, как пробудить силу? Или у них есть другие способы?
Как вы это сделаете? Вы правда можете сделать так, что я останусь в полиоте? изумленно спросил мальчик.
У нас свои методы. Но все не так просто. Ты должен доказать, что достоин находиться среди нас. Только тогда мы сможем тебе помочь.
Сорок Третий напрягся. Значит, испытание. Но какое? У него ведь не пробудились способности, и все об этом знают.
Ладно. Что нужно сделать?
Шестнадцатый улыбнулся. Он рукой полез себе за шиворот и вынул веревку, которая болталась с чем-то привязанным к ней. Раньше Сорок Третий не замечал, чтобы он носил что-то на шее.
Это коготь диадемы. Слышал о них?
Слышал ли? Он? Та о них все слышали. Некоторые даже видели. Сам он видел такую птицу только издалека. И не мог рассмотреть ее голову, на которой красные перья резко выделялись на фоне всех остальных серых. Эти красные росли в причудливой форме, напоминая корону. Отец говорил, что эту корону знающие люди называют диадемой. Отсюда и название у птиц. А то, что у этого мальчика был коготь такой птицы, не вызывало ничего, кроме безмерного уважения и нескрываемого изумления. Все знают, что эти птицы настолько красивы, насколько и смертоносны. Одна такая может убить драйтла и глазом не моргнуть. Если они моргают, мальчик не знал этого наверняка.
Ну что, Сорок Третий, ты готов выслушать условия? Если ты выполнишь задание, то мы примем тебя в свои ряды. Другими словами, ты останешься в полиоте. Ну так как?
Я согласен! Что нужно сделать? выпалил мальчик, ни секунды не сомневаясь в своем решении.
Сегодня вечером у учителей будет ужин. В это время мы ускользнем из полиота
Выйдем?
Тише. Ты хочешь, чтобы об этом все узнали? Шестнадцатый начал оглядываться по сторонам.
Но это запрещено.
Шестнадцатый смерил его взглядом. Потом вздохнул.
Ну ладно. Тогда передавай привет родителям. Наверное, они обрадуются, узнав, что ты вернулся к ним.
Мальчик отвернулся и пошел к тем парням, что ждали его в десяти метрах.
Нет, стой. Сорок Третий догнал его и схватил за руку, вынуждая развернуться. Я согласен. Но как мы уйдем?
А ты не хочешь спросить, что нужно сделать? спросил Шестнадцатый.
Это моя единственная надежда. вздохнул мальчик. Или вы мне поможете, или я вылечу с обучения. Так что, думать тут нечего.
Будь в комнате. Я за тобой зайду. пообещал Шестнадцатый и скрылся за поворотом со своими друзьями.
Сорок Третий так сильно воодушевился, что больше не думал о том, надувательство это или правда. Это был его последний шанс. Если он пройдет испытание, то останется на обучении. Он будет иметь шанс воплотить свою мечту в жизнь! И когда он придет к отцу после стольких лет обучения, то отец будет им гордиться. Сбегутся все родственники, чтобы отпраздновать событие такого масштаба. Его семью зауважают. Это обязательно поможет лучше продавать овощи на рынке. Их дела пойдут в гору.
Испытание. Одно единственное. Сорок Третий был готов на все, лишь бы его пройти. Помыть пол во всем их трехэтажном корпусе, вымести весь полиот, загрузить десять тачек овощами. Все, что угодно, лишь бы его не выгнали! Мальчик возбужденно размышлял на тему будущего испытания. Лишь когда он дошел до здания, где размещалась его комната, то понял, что все время он думал не о том. Им нужно будет покинуть стены полиота. Неужели тайная организация имела такое влияние, что ее члены могли беспрепятственно выходить и заходить, когда им вздумается? Сорок Третий воодушевился еще больше. Они точно смогут сделать так, чтобы он продолжил обучение. Вот только испытание будет совсем не такое, как он думал раньше. Что можно делать за пределами полиота? Здесь он потерялся в догадках. Ведь вне полиота они могли придумать что угодно. Конечно, в разумных пределах и с рациональной точки зрения. Зачем им испытывать его на том, что не принесет никому из них пользы? Сорок Третий немного успокоился. Если надо будет трудиться в поте лица, чтобы доказать им, что он достоин быть среди них, то так тому и быть. Этот шанс он ни за что не упустит.
В комнате мальчик сел на свою кровать. Ему ни до кого не было дела. На него тоже не обращали особенно внимания. Другие мальчики либо старались выводить те пиктограммы, которые плохо помнили, либо валяли дурака, играя втихую в игры. Сорок Третий ждал. Каждая минута ожидания добавляла один удар сердца к его ритму. Мальчик закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Он почувствовал прикосновение к руке. Перед кроватью стоял Шестнадцатый.