Содержимым ящика были талисманы. Совсем не мощные и настолько специализированные, что до последнего времени на Панге подобные образцы изделий пред магов не находили никакого практического применения. Разве что в быту. Польза от них была меньше, чем расходы на прокорм оператора. И только недавно, каких-то сто лет назад, специалисты Лабраториума нашли для этого хлама новое поле деятельности.
Весьма нетрадиционное. Правильно подобранный оператор, вооруженный таким талисманным наборомили Т-комплектоммог выполнять функции контрольно-измерительной аппаратуры весьма широкого профиля. Вот таким оператором и был Семен Михайлович Локтев. Со своим чемоданом старик Локтев неизменно участвовал во всех экспедициях Лабораториума, в том числе и той, последней. Когда некуда стало возвращаться
Олег и Санчес посмотрели, как ветеран талисманного дела выкладывает на специальную дощечку лист бумаги и вооружается карандашом, и отошли. Возле Завра Коля Мезенцев, по совместительству выполняющий функции «радиста», водил руками по гладкой деревянной колодесвязному амулету, пытаясь связаться с базовым лагерем по ту сторону Купола. Выражение лица у него при этом было безрадостное.
Полный ноль, сообщил он подошедшему Олегу и Санчесу Это была уже его вторая попытка. Первый раз он пробовал связаться еще в каньоне, на марше. Но ничего не добился.
Энгару показывал? спросил Олег, озабоченный не меньше Мезенцева. Без связи задуманная экспедиция в Город теряла всякий смысл.
Показывал, кивнул Мезенцев. Говорит, что с деревяшкой все в порядке.
Так, сказал Олег, поскольку надо было что-то сказать. Потом, подумав, добавил:Но ты еще попробуй. Мало ли что
Попробую, согласился Мезенцев. Но без особого энтузиазма.
Олег с Санчесом отошли. У установленной уже палатки сидел в классической позе лотосадаже завидно было глядетьЭнгар, погруженный в транс. На свой лад занятый исследованием магополя. В другом конце стоянки, на такой же, как у Локтева, раскладной брезентовой табуретке сидел Ермаков, что-то наигрывая на клавишах ноутбука, ощетинившегося пробниками экспресс-лаборатории. В палатке ворочались Такан с Отеро, укладывая наиболее ценный груз. Все были заняты. Все при деле.
Вокруг заметно потемнелодень клонился к вечеру. Олег хотел было забраться на береговой откосеще раз окинуть взглядом подступы. Так, на всякий случай: что-то не давало ему покоя в окружающей обстановке, он никак не мог сообразить, что, какая-то мелочь. Но его отвлек Санчес.
Емай меня сожри! сказал он, оглядываясь с таким видом, будто только что тут очутился. Олег! А ведь здесь ни одной тени нет! Посмотри!
Олег послушно остановился и посмотрел на Санчеса. Потом себе под ноги. Тень была. Правда, какая-то маленькая и очень неуверенная. Точно такое же пятнышко ютилось у ботинок Санчеса. Не отбрасывали теней ни палатка, ни сидящий около нее Энгар, ни Локтев с чемоданом. Даже громадный Завр стоял освещенный с одинаковой равномерностью со всех сторон, кроме брюха, там все-таки наблюдалось некоторое сгущение тьмы.
В целом картина выходила достаточно ирреальная, если приглядеться.
Олег сообразил, наконец, что это его и беспокоило с самого момента их появления здесь. Только осознать никак не удавалось из-за слишком уж привычного пейзажа вокруг. Сейчас же, как на «чудесной картинке» из детской книжки, необычность этого места ударила по глазам. Стало даже как-то зябко.
Ну, ачего ты хочешь? Олег поглядел на белесое «небо», стараясь отогнать ощущение неуюта. Солнца нет, вместо неба вот эта дрянь, которая светится всей поверхностью. Поневоле получается бестеневое освещение. Как думаешь, фридмон это все-таки или что еще? задал он первый пришедший в голову вопрос.
Вопрос вышел дурацкий, но Санчес на него купилсяпохоже, и сам хотел отвлечься от обострившейся нереальности окружающего.
Какой фридмон?! возмутился он. В фридмоне бы вообще никакого неба не былополная свертка в замкнутый шар! А здесь горизонт нормальный, только купол этот! Сваниссен руку бы дал себе оттяпать, лишь бы все это самому увидеть
Ничего, может, увидит еще, сказал Олег. Будут же сюда еще экспедиции. Раз дорогу нашли.
Думаешь? спросил Санчес насмешливо. Это, по-твоему, нашли? Вошли в Купол с юга, а внутри оказались с севера! Ничего себе! А чего на Пути было? Тебя когда-нибудь раньше выворачивало на «дорожке»? Менянет, и я не знаю никого, кого бы выворачивало! А тут, похоже, даже Завр готов был проблеваться. Вон Ник его эльсанской метелкой кормитверный признак, что зверюге нехорошо. Это пряпу-токоторому вообще на все начхать!
Мало ли что в первый раз бывает, Олег пожал плечами. Потом разберутся Главноечто пройти можно. Мы это доказали
Доказали? зловеще переспросил Санчес, как всегда готовый на любой спор, дай ему только завестись. Это мы сюда вошли! Посмотрим, сможем ли мы отсюда выйти!
Олег посмотрел на него.
Ну, ты вообще! сказал он. Спиноза Яппур недоделанный. Неужели действительно сомневаешься?
Санчес подумал.
Да, в общем-то, нет, вынужденно признался он. Это я так, в порядке дискуссии. Местность эта просто действуетсам, наверное, ощущаешьлезет всякая чушь в голову!
Лезет, согласился Олег. Ну, так и что? В Золотых Чертогах тоже поначалу лезла. И в Мордии Помнишь нижний уровень? Ничего, потом прошло.
Санчес передернул плечами, но уже как-то заметно бодрееи подтвердил:
Верно, прошло.
Ладно, идем, что ли, кухарить, сказал Олег, а то вот-вот солнце совсем закатится, хоть его и не виднонарод жрать захочет, а у ребят еще и тюки не распакованы. Сделаем доброе дело
Давай! поддержал идею Санчес и тут же внес дополнительное предложение:На тебе костер, на мне продукты. Договорились?
Ну ты жу-ук! восхитился Олег, шагая вслед за Санчесом к палатке. Огонь-то поддерживать надо. А продукты достали все.
А подогревать?! оскорбился Санчес. Думаешь, так просто Тревожный свисток с берега заставил их прерваться на полуслове.
В следующую секунду оба уже бежали со станнерами в руках к притаившемуся на краю обрыва Равию. Следом, топая ботинками, рванулись от палатки Рэм с Таканомна свои позиции.
В чем дело, сержант? спросил Ростовцев, падая рядом с Равием.
Свет в холмах, кратко ответил тот, показав стволом, где. Далеко и очень быстро перемещался. Звука никакого не было. Или был очень слабый: я его не слышал. И, по-моему, пыль. Хотя я не уверендалеко было и темно уже. По-моему
Да понял я, прервал его Олег. Подумав немного, сказал:На ровер больше всего похоже Ерш твою меть! выругался он, не сдержавшись. Сколько их, по-твоему, было? Один или несколько?
Не знаю. Может, и не один. Не могу судить, сержант пожал квадратными плечами.
Олег еще подумал.
Л-ладно, сказал он, затем встал, отряхнулся. В общем, благодарю за службу, сержант. А также поздравляю всех с приобретенными неожиданностями. Тревоге отбой, дальнейшие действия по распорядку. Бдительности не терять. Как только что показал опытздесь вам действительно оказалось не тут! А мы с тобой, вольноопределяющийся, идем кашу готовить!
Какую кашу? не понял никогда не бывавший в России Санчес.
Овсянку, блин! не преминул воспользоваться случаем Олег.
4
Ужинать собрались, когда солнце уже окончательно зашло. Энгар управился с исследованиями раньше, чем Семен Михайлович с его талисманной экспресс-лабораторией, и докладывал Ермакову первым.
Здесь есть люди, сказал он, усаживаясь у костра, в котором горел брикет привезенного с собой топлива. Олег протянул ему одноразовую чашку с едой, и дар Солан благодарно кивнул. И людей много. Совсем недавно какая-то группа перемещалась довольно быстро в холмахнас они, по всей видимости, не заметили. Кроме того, есть остаточные следы других посещений. Зачем-то сюда наведываются регулярно. Впереди, примерно километрах в двадцати, западнее и восточнее, скорее всего, находятся поселки, судя по концентрации ментального фона. Дальше к югу напряженность ментала повышается, из чего я делаю вывод, что основное население сосредоточено где-то там. По карте это соответствует территории самого Города. Магофон обычный. Никаких отличий от наружного, что, на мой взгляд, несколько страннопосле всего, что наблюдалось последние пятьдесят лет.