Мы уже теряли детей. Мы уже ошибались, и за наши ошибки платили дети. Помните, как умерла Сильва?
Побледневший как полотно Волк прижал руку ко лбу и убрал белые волосы за ухо.
Из-за ловца, сипло вымолвил он. Я помню.
Волк Траэллита крепко сжал брату плечо, видя, как тому плохо. Волк, спокойней, это было три тысячи лет назад. И не ты в этом виноват. Не ты. Слышишь?
Тогда мы уже не ждали опасности, стараясь успокоиться, проговорил Волк. А нужно было ждать в спину удара. Я больше не допущу такой ошибки.
Ты был ни при чем! твердо оборвал Альтис. Нападения на мать троих детей никто из нас не ожидал. Мы ведь думали, что удар придется на наследников. Это была моя главная ошибка. Только моя. И не спорь со мной, щенок-переросток! Вскочив, демон заметался по комнате. Знаете, сколько всего детей мы потеряли, братцы? Сто сорок два просчета. Сто сорок две жизни за пять тысяч лет. Не многовато ли?..
Восьмерых лишних насчитал, обронил ламий.
Альтис остановился, раздумывая, стоит ли говорить, но потом все же сказал:
Нет, брат, все верно Я посчитал Керрона Янтарного. Мальчика нужно было взять на воспитание прежде, чем он превратился в тварь. И наших малышей тоже. Я не позволю еще и Кари погибнуть.
То есть не разделяемся, вынес вердикт Стримбор. Но это значит, что снова кем-то жертвуем.
Если мое слово хоть что-то значит Тигран Тринадцатый вошел без стука, распахнув едва прикрытую дверь. То я хотел бы отправиться вместе с дочерью к повелительнице Сильтарине.
Подслушивать нехорошо. Альтис погрозил монарху пальцем, как нашкодившему щенку.
Нехорошо не принимать в расчет мнение императора, по-доброму усмехнулся Стримбор. Это решит нашу проблему на данном этапе, братья.
На том и сошлись. После чего изрядно уставший демон выгнал всех из своих покоев и заказал ужин в комнату. Он долго не мог уснуть. Лежа в кровати, глядел в потолок и думал, прокручивая в голове планы на ближайшее будущее. Все одно выходило как-то криво. Слишком много надо было сделать за короткий промежуток времени. Слишком много.
Отвлекшись от проблем, ожидающих решения, Альтис задумался о том, что рад переменам, произошедшим с младшим учеником. Его не придется убиватьразум и личность выдержали, изменились так, чтобы Черный Огонь их не разрушил в будущем. Хорошо, что Эрхан все-таки помирился с отцом, что Кари день ото дня становится все более сильной, волевой и независимой. Только с Лисёнком не все еще решено. Альтис не знал, как отреагирует старший ученик, когда ему станет известно, кто убил его отца. И не хотел знать.
Еще не хотелось тащить некромантов в Лес Жизни. Эта мысль была последней в отключающемся сознании
Утром выступили без промедления минимальным составом. Все лошадки, кроме къяра демона и эфирного пегаса Алинки, принадлежали морскому богу. Те самые легендарные златогривые морские кони. Император в добровольно-принудительном порядке отказался от свиты. Даже телохранителей ему пришлось отправить в столицу. Их функцию взяли на себя некроманты. Одна только Василиса со скандалом выбила для себя право следовать за своей воспитанницей и госпожой. Карэн в это время стояла, угрюмо опустив голову, ни словом не поддерживая идею, но и не возражая. Альтис позволил Василисе остаться, но будущую императрицу ждал очень неприятный урок.
Уже в пути Альтис взял под уздцы лошадку принцессы, отвел в сторонку и занялся воспитанием. А точнее, промыванием мозгов.
Ты не должна принимать решения, исходя из личных привязанностей, жестко вбивал в голову девочки демон. А уж тем более не должна принимать чужих решений, навязанных тебе! Ты взяла с собой Василису из ложного чувства долга перед ней и потому, что привыкла подчиняться.
Кари на миг вскинула взгляд, увидела в лице демона всю жестокую правду и снова уставилась на гриву своей лошадки.
Ты больше не имеешь права подчиняться кому бы то ни было, Янтарная! Не имеешь права принимать навязанных решений! Неважно чем или кем они навязаныродным отцом, общественным мнением, политическими или еще какими-либо обстоятельствами! Не имеешь права, слышишь ты меня, глупая девчонка?! Ты должна думать сама! И все делать только сама! Ты можешь спросить совета у друга и соратника, если полностью ему доверяешь. Можешь попросить помощи. Можешь сделать вид, что подчинилась, но только если тебе это выгодно. Не иначе! Это ясно?!
Ясно, тихо ответила Кари.
Подумай об этом, девочка моя, уже мягче сказал Альтис. Может статься так, что совсем скоро на твоих плечах окажется больше, чем ты сможешь вынести. И рядом не будет меня или кого-то еще, кому ты сможешь доверять. Я не хочу, чтобы ты сломалась, маленькая.
Я буду сильной, поклялась принцесса, прямо поглядев в золотые глаза Пламенного. Улыбнулась вдруг озорно и легко. Как думаешь, они станут мне опорой, в случае чего? кивнула в сторону двоих мальчишек.
Они? Альтис оглянулся на учеников, усмехнулся. А куда им деваться. Уже стали
Пламенный нашел взглядом еще одного мальчишку. Сегодня он предпочел потратить целую кучу сил и снова обернуться в человеческую ипостась. Даже лошадку себе выпросил у ламия. И живо обсуждал что-то с двумя учениками демона. Жулька всегда был источником проблем и неприятностей для стаи, поскольку обладал слишком горячим нравом для снежного волка. Не было в нем холодности, присущей любому снежному. От сородичей он взял лучшееобостренное чувство справедливости, преданность дружбе, мягкость и легкость в общении, безжалостность к врагам. Настоящим именем оборотня почти никто никогда не звал. Каерассазвучит слишком по-взрослому для такого сорванца. Даже вожаки тот называл волчонка прозвищем. Лэйдок говорил, что Жулька обладает солидным набором шил в заду и невиданным упрямством. И мальчишка почему-то не взрослел. Совсем. «Последыш», говорил Лэйдок, имея в виду, что он родился не в стае, а появился из Метели, когда никого уже не ждали. Перворожденный, как сам Альтис. А еще щенок почти двух тысяч лет от роду являлся отменным бойцом и воспитанником вожака.
И он тоже. Взгляд в сторону белоснежного оборотня.
До приграничного Лирила оставалось три дня пути, но Альтис взял максимально возможный темп, сократив путь на сутки.
Уже ночью отряд подъехал к заставе.
С неба капал противный, холодный и затяжной дождь, тучи не желали расходиться, несмотря на попытки богов их разогнать. Погода в этой части материка вообще не отличалась мягкостью. Ледяные северные ветра, промозглый холод, дожди и туман. Самое мерзкое из того, что можно себе представить.
Альтис кутался в куртку, плотно стянув шнуровку на форме. Ледяные капли все равно проникали под одежду, выстужая душу. Пламенный ругался сквозь зубы, он уже внаглую улегся на шею верного Калигула. Несовершенное, искалеченное человеческое тело ломало и корежило. Демону было плохо. Шрамы изуродовали его с головы до ног, раны никогда до конца не заживали, сила его была слишком велика для смертного. Плоть снова ему мстилаза все это и за демоническую суть. Болело сердце. Альтис уже раз пять прибегал к заклятию, но это не помогало. Боль снова и снова начинала мучить, до темноты в глазах.
Ал, ты чего?.. Алина подъехала поближе, коснулась плеча демона. Сняла перчатку и положила ладонь на лоб. Да у тебя жар!
Последние полчаса лошади шли почти шагом. Люди изрядно устали. И Альтис был уже не в силах подгонять отряд.
З-знаю, выдавил демон, стараясь не стучать зубами и не выдать, насколько ему на самом деле плохо. Н-не говори н-никому. П-продер-ржусь.
Хорошо. Поколебавшись с полминуты, воительница кивнула и отъехала в сторонку.
Он сильный. Он справится.
Калигул тяжко вздохнул, чувствуя, как его хозяина сотрясает крупная дрожь. Подумал о том, что высший наверняка будет недоволен, но все равно прибег к своей демонической силе. Как и всякий демон его уровня, къяр умел позаботиться о хозяине. Тонкой пленкой «зонтика» отгородив его от дождя и промозглого холода, конь потихоньку начал повышать температуру своей шкуры. Демон немного отогрелся, и Калигул применил одну маленькую хитрость, заставив хозяина ненадолго забыться сном. Слабое сопротивление заболевшего Пламенного оказалось легко сломлено