Вокруг темно и душно. Дышать было трудно, рот и нос забивал запах гари. Отголоски далекой боли мешали идти. В безлунной ночи горели огни. Полыхала деревня. Странно, но огонь давал мало света. А может, просто в глазах темно. Обезображенные трупы лежали повсюду. Удушливый дух крови вызывал тошноту. Мухи пока еще не вились черными мерзкими тучами, но наступит утро, появятся и они. Кто-то здесь удачно повеселился.
Альтис шел, стараясь не глядеть по сторонам. Что-либо исправить было уже не в его силах. Когда впереди раздался слабый отчаянный стон, Альтис ринулся в сторону источника звука. И, увидев склонившуюся над еще живым человеком тень, метнул напоенный огнем клинок.
Резво вскочившая тень с кошачьей ловкостью поймала клинок. Повертев в руках, убрала в ножны. Ступив на свет, воин усмехнулся Альтису его собственной усмешкой. Вертикальные зрачки в желтых глазах отражали красные блики.
Я ждал тебя, промурлыкал Зверь, обходя Пламенного по кругу. Хищная грация в каждом танцующем движении. Смертельно опасный противник.
А я тебя нет, тварь, сплюнул под ноги демон. И лучше тебе убраться, пока цел.
Знакомым движением палец уперся в подбородок, Зверь склонил голову, рассматривая Альтиса и нарисовав на лице задумчиво-недоуменное недовольство. Альтис сложил на груди руки и хищно сощурился, словно смотрел на цель вдоль арбалетного болта.
Ушастый уродец появился из темноты, обвился вокруг ног желтоглазого:
Я говорил, хозяин! Он стал сильным. Ушастик, покрытый короткой темной шерстью, нервно затеребил лапками жесткую кисточку на кончике хвоста и огладил декоративные кожистые крылья.
Где ты такого уродливого низшего откопал? презрительно фыркнул Альтис. В цирке? Страшный до смешного
Уродца он узнал сразу. И сразу вспомнил черного гнилла, напавшего на него в прошлом году в Исгарде.
Зато сообразительный, ощерился хозяин низшего демонического существа, перестав играть свою пантомиму. Усмехнулся, обнажив два ряда заостренных зубов:Альтис снова стал демоном? От того, как произнес Зверь это имя, Альтиса передернуло. Его интонация так жутко исковеркать до боли знакомое Что ж, даже хорошо.
Желтоглазый бросился вперед с такой скоростью, что Альтис едва успел выставить руки со вторым клинком. Удар без замахаи клинок отлетел далеко в сторону. Альтис и Зверь схватились врукопашную, покатившись по залитой кровью земле. Враг был слишком силен и быстр, а Альтисслаб и болен. Длинные звериные когти разорвали чешую кольчуги на груди демона, впились в плоть, рассекая мышцы и ломая ребра. Сдавленно вскрикнув, Альтис попытался сбросить с себя врага, но тот предупреждал любую попытку сопротивления и бил первым.
Острые зубы впились в шею, пережимая, но не перекусывая артерию. Демон засопротивлялся еще яростней. Враг знал, как и куда битьжесткие и очень сильные удары по нервным узлам почти обездвижили Альтиса.
Что тебе от меня надо, урод?.. прошипел он, почти теряя сознание.
Зверь оторвался от его горла, улыбнулся радостно, почти ласково:
Тебя, глупенький демон. Мне нужен ты
Длинные, снабженные когтями-кинжалами, сильные пальцы неторопливо, с садистским удовольствием раздирали плоть на груди демона, медленно в нее погружаясь. Боль смешивалась с диким тошнотворным отвращением. Отбиться никак не получалось, не получалось даже чуть-чуть остановить эти проникающие внутрь пальцы-когтивраг плотно придавил мага к земле.
Ты уже принадлежишь мне радостно прошипел желтоглазый ублюдок.
И тогда Альтису стало страшно до панического отчаяния. Где-то в сердце, объятом ужасом, зародилось Пламя Разрушения
Смутная полуматериальная тень, похожая на огромного, уродливого, шестилапого паука, с силой врезалась в бок желтоглазого и отбросила его от Пламенного. Безносая, лысая голова склонилась к демону.
Проснись, высший! раскрылся безгубый шрам рта, исторгнув слова изначальной речи. Проснись!..
Альтис пробудился рывком, как от удара. Приподнялся, но тут же снова упал на шею коня.
Калигул едва слышно прошептал маг.
«Сейчас, высший», отозвался тот, щедро делясь с хозяином силой.
Через несколько минут демону перестало казаться, что он сейчас умрет. Хотя боль и лихорадка по-прежнему терзали.
«Хватит», потребовал Альтис.
«Но ты болен, высший»попытался возразить къяр.
«Мне не хватит сил, даже если я высушу тебя до состояния мумии, мрачно отозвался Пламенный. Прекращай».
Спорить Калигул не посмел. Усыплять высшего явно было ошибкой. Больше ошибок совершать не хотелось.
«Что за тварь?..»мелькнула в сознании смутная мысль, когда перед внутренним взором снова всплыл образ двойника из полусна-полубреда. Альтис провел рукой по шее, растер между пальцами капельки крови, смешанные с дождем. Снова провел пальцами, пытаясь нащупать рану, оставленную тем двойником. Следы от острых зубов быстро затягивались, даже шрамов не осталось, что изрядно озадачило демона. Но задуматься над этим сейчас совершенно не представлялось возможным. «Неужели это мой Зверь?..» Ужас пробрал душу холодом.
Когда впереди, за завесой дождя, показались огни, Альтис неимоверным усилием воли заставил себя сесть прямо и громовым голосом приказал поторапливаться.
Застава за шесть лет войны превратилась из красивой, но бесполезной башенки в настоящий форпост. Легенда была давно готова и проработана, боги замаскированы под людей, некроманты, император и упрямый эльф Риноиль переодеты офицерами империи. Узнаваемы остались только Альтис и Арох, и то они назывались именами, прославившими их в войне.
Командоры спрыгнули с лошадей, в темноте подошли к высоким массивным воротам. Демон безошибочно нашел небольшую дверь и, не церемонясь, постучался ногой. Со всей силы.
Дверку поломаешь, сообщил Арох.
В следующий раз сделают покрепче, хмыкнул Альтис и постучался еще разок.
С той стороны недовольно поинтересовались:
Кого принесло на ночь глядя?! Открылось смотровое окошко, и сонный пограничник увидел двоих злых, уставших и промокших вояк.
Командор Ален Белый Грифон и командор Арэн Белый Волк, едва не прорычал Альтис. С сопровождением.
Меньше чем через минуту им открыли. Знак на куртке демона вызывающе сиял. Границу, как и прежде, охраняли эльфы вперемешку с людьми. И те и другие выстроились перед двумя живыми легендами ровным строем, замерли по стойке «смирно».
Командир Таэрилар, старший заставы Лирила! приложил кулак к сердцу широкоплечий эльф с жестким, несвойственным этой расе лицом. Позвольте узнать цель вашего визита?
Чем-то этот ушастый был знаком Альтису, но никак не припоминалось. А смотрит-то с восторгом, почти обожанием, скрытым за сухостью военной выправки. Нестандартный какой-то эльф. Черты резкие, как высеченные из камня, почти полное отсутствие обычной для этой расы мягкости. И глаза разного цвета. Одинлазурно-голубой, другойсерый, как сталь. «Прошел войну», отстраненно отметил про себя Альтис и вслух сказал:
Вольно, командир. Причины появления на вверенной вам территории носят служебный характер. И Альтис протянул эльфу составленную им самим накануне и заверенную печатью императора грамоту.
Командир вскрыл грамоту, быстро прочел, молча и не выдавая удивления раздавил пальцем нарисованную в углу пиктограмму огня, сжег бумагу.
Еще раз рад приветствовать вас, командоры, снова приложил он кулак к сердцу, почтительно склонившись. Прошу вас, проходите внутрь, вы наверняка промокли и устали. Вольно! бросил эльф уже своим. Дежурные, приготовить гостям ночлег и ужин и позаботьтесь о лошадях! Выполнять!
Кто-то из людей изумленно охнул:
Златогривые!..
После чего количество желающих позаботиться о лошадях и оказать самый теплый прием прибывшим резко возросло. Альтис сощурился, приостановился и устроил еще более интересное представление.
Калигул! звучно позвал он, чем заставил шарахнуться от сереброгривого черного зверя людей и эльфов. Сам расседлаешься.
«Да, высший». Къяр поклонился и величественно направился в сторону конюшни, проследив фиолетовым глазом, с каким страхом на него смотрят пограничники.
Калигул! снова позвал Альтис, и конь остановился, повернувшись к хозяину. Дай-ка сюда мой рюкзак.