Ясно, роняю я, понял. Пусть стреляет.
Серов молчит пару секунд, потом говорит:
Морис, Хокингпросто жирная свинья, которая продаст за свое кресло родную мать, а у меня тут четыреста человек пассажиров, которым ты нужен живым. Хорошо подумал?
Моя очередь молчать.
Да.
Серов отключается, и через пару секунд секьюрити делают пару шагов назад, оттесняя публику назад от полковника.
Ну так что? вопрошает Бакстер.
Стреляйте, сэр.
Он поднимает лазерган на уровень моей головы и немного прищуривает правый глаз.
Сынок, если ты фокусник, честно признайся. Это твой последний шанс, мы тут не в игрушки играем.
Надо же, а он даже человечен по-своему. Как жаль, что я и вправду не банальный фокусник. Можно было бы расплакаться и убежать. Пиджак на мне стоит всемеро больше обычногопотому что подкладка в нем из дорогого адсорбента, так просто не продырявишь. Но ведь эта сволочь целится в голову!
Страшно-то как, чер-р-рт. Почему именно на мою голову принесло этого отмороженного быка со снесенной башней? Почему он не полетел на каком-нибудь другом корабле в свой персональный ад
Стреляйте, сэр.
В баре звенит разбитый бокал, но Бакстер даже не вздрагивает. Он уверенно наводит мушку под мой подбородок, с полсекунды стабилизируется и плавно давит курок на выдохе.
За мгновение до этого лайнер дергается, совершая маневр перед входом в гиперпрыжок. Люди хватаются друг за друга, чтобы удержаться на ногах. Бакстер, опытный стрелок, пытается довести ствол, но все же до конца это ему не удается. Луч лазергана сверлит воздух в половине дюйма от моего виска и тонет в синеве поля.
Запах жженых волос и всеобщий облегченный выдох. Точно напьюсь сегодня.
Как мы все могли убедиться, перекрывает Пако своим баритоном шум аплодисментов, глюкер всегда остается глюкером! Спасибо, Морис, спасибо, мистер Бакстер, а теперь
Нет! ревет полковник. Чертовы фокусники, вы меня не обманете! Сделаем это еще раз!
И снова начинает поднимать оружие.
Успокойтесь, ми начинает Пако, двигаясь к нему.
Секьюрити реагируют быстрее. Один из них прыгает сзади на Бакстера, другойслева на меня, пытаясь закрыть собой или уронить на полчто получится. Оба они безнадежно не успевают.
Но Бакстер почему-то не стреляет, я не успеваю увидеть почему, так как меня сбивают с ног и прижимают к полу, накрывая собой. С негромким хлопком срабатывает стационарный станнер под потолком, вырубая прижатого к полу старого вояку. Женский визг и шум голосов.
Встаю, отряхиваясь. Пако вещает что-то в микрофон в успокаивающей тональности, двое медиков склоняются над лежащим на полу Бакстером. Быстрые, точные движения. Затем они коротко переглядываются, ловко подхватывают его и уносят в лифт.
Кто-то берет меня под локоть и ведет к другому лифту. Мне все равно, кто это, лишь бы уйти отсюда. Мы поднимаемся вверх, и я с некоторым удивлением обнаруживаю себя на палубе экстра-люкс. Поворачиваю голову вправо и спотыкаюсь взглядом об изумрудную зелень глаз Аннет.
Каюта роскошна, но такой она и должна быть. Большой эллипсоидный иллюминатор выключен. Я тону в кресле, Аннет молча возвращается от бара и ставит на прозрачный столик передо мной пузатый бокал с маслянисто-черной жидкостью. Я совсем не против и выпиваю его залпом.
Красивых самок много. Некоторые из них обладают волнующей знаковой внешностью. Но только настоящая женщина делает то, что тебе нужно, без явной просьбы с твоей стороны. Потому что чувствует тебя, а чувствуетпотому что хочет этого. Настраивается на твою волну или уже настроена от природы.
В голове сразу приятно зашумело, я обнимаю Аннет и глажу ее по спине. Она со стуком ставит на столик свой бокал из-под «Дыры» и улыбается мне. Моя рука скользит ниже, долгие две секунды, и Аннет мягко отстраняется, мимолетно коснувшись пальцами моей щеки, а потом шеи. Прикосновение обжигает, как обнаженный электрод.
Она садится в кресло напротив, и я понимаю, что сначала мы будем говорить. Это хорошо, поболтать мне сейчас тоже нужно.
Паршивый скот, говорит она, нежно улыбаясь, я надеюсь, он умер.
Я не сразу понимаю, что она о Бакстере. А поняв, устало мотаю головой.
Каждый четвертый-пятый рейс происходит что-то подобное.
Не настолько серьезное, возражает Аннет, он вполне мог тебя убить. Просто пристрелить, как на бойне. К счастью, его долбаные мозги оказались менее крепкими, чем твоя удача.
Мозги?
Ну да. Я видела, что они ему вкололи перед тем, как унести. Нейростабилизаторы. Это инсульт. Старый хрен больше никогда не будет стрелять.
Он сам напросился.
Да, говорит она и наполняет бокалы снова. Я с сомнением кошусь на своймне уже и так достаточно неплохо. Мы молчим минуту или две.
Морис, вдруг говорит она, сыграем?
Я фыркаю:
В шахматы?
Нет. В покер.
Мне кажется, что я начинаю скалиться, как школьник, впервые услышавший тупую, но ядреную шутку.
Мне не хочется быть нечестным с тобой. Но у тебя нет шанса.
А мне нравится рисковать.
Рисковать и не иметь шансаразные вещи. Да в покер без ставки играть как-то не с руки. На что играем?
Она откинулась в кресле, свободно положив тонкие руки на подлокотники. Блестки платья маняще мерцали на животе и груди. Аннет казалась особенно красивой сейчас, отчасти виноват был коктейль, отчастинедавно пережитый стресс, но иногда не хочется копаться в причинах.
На желание.
«Какой смысл играть на желание, если оба хотят одного и того же? Тем более играть со мной», хотелось сказать мне, но вместо этого я махнул рукой:
Сдавай.
Она достала откуда-то снизу нераспечатанную колоду и толкнула ее ко мне. Я надорвал обертку и посмотрел на картыникогда раньше не видел таких. Очень красивые картинки, стилизованные под рисунки майя в приятной цветовой гамме, радующей глаз.
Пока я тасовал колоду, Аннет медленно потягивала свой коктейль. Когда начал сдавать, небрежно бросая карты в ее сторонуона поставила бокал на столик и повела пальцем по ободку, извлекая из него тонкий поющий звук. Я засмотрелся на ее палец с недлинным, но изящным ногтем, представил себе, как он впивается в мою спину и чуть было не сдал по шестой карте нам обоим.
Аннет засмеялась и погрозила мне пальцем.
Что у тебя? спросила, игриво склонив голову немного набок.
Пришлось вздохнуть и посмотреть в свои карты.
Четыре дамы и джокер. Покер, высшая комбинация. Я бросил карты на стол так, чтобы ей было видно, откинулся в кресле и поискал правой рукой в пространстве свой бокал.
Значит, так, сказал развязно, вспомнив старую шутку, желание у меня одно, но три раза
Она молча положила свои карты передо мной. Очень аккуратно, на край стола, так, чтобы мне было удобно видеть. С трудом оторвавшись от ее смеющихся глаз, я медленно выдохнул и посмотрел на сдачу. Два раза моргнул, пытаясь понять и осознать
Бокал упал из моей руки и глухо стукнулся о ковер.
Четыре туза с джокером нагло усмехались мне в лицо. Особенно смеялся пиковый, в виде дракона. Его оскаленная пасть плыла перед моими глазами, и казалось, что где-то на грани слышимости скрежещет издевательский нечеловеческий смех.
Я провел ладонью по лицу. Опьянение улетучивалось с воистину космической скоростью. Хреново, когда тебя бьют твоим же оружием. К тому же так, походя.
Слово и дело, услышал я незнакомый металлический голос и поднял глаза. Старая дуэльная формулировка устава глюкеров.
Куда делась ласковая самочка? Жестокий, целеустремленный и холодный боец неопределенного пола сидел напротив, вцепившись в подлокотники и исподлобья изучающе меня рассматривая. От зеленого льда ее зрачков веяло инеем.
Дело и слово, с трудом ворочая непослушным языком, прохрипел я в ответ, и Аннет немного расслабила плечи. Теперь все происходящеедело нас двоих, и никого больше. Что бы ни случилосьразбираться с этим нам. Вдвоем.
Буду говорить в лоб, Морис, потому что времени катастрофически мало. Лайнер заминирован, все находящиеся на борту обречены. По нашему уставу, я обязана сохранить тебе жизнь. Но мое предложение лучше. Условия для тебя: полтора миллиона кредитов и безопасный отход, вместе со мной. Альтернативасмерть. Решай, и решай быстро.