Там, где за орбитой Плутона Ближний Космос словно бы обрывается в черную безднуоттолкнись от Солнца, шаги упадешь в ничто, в то ничто, которое так долго когда-то прятало от землян звездытам, где кончались огни поселений и станций, тамв неправдоподобно четком строюгигантской, раскинувшейся на несколько десятков километров буквой Wсияли в пустоте походными огнями корпуса множества кораблей. Их было Игорь попытался сосчитать, хотя точно знал, что их сорок (авианосец, два линкора, четыре крейсера, десять эсминцев и три вспомогательных судна от каждой из Империй) и знал все корабли по именам. Но сейчас просто разбегались глаза. И те проблемы, сомнения и тревоги, которыеникуда от них не детьсяприходили к каждому из мальчишек по ночам, казались смешными и ничтожными перед лицом такого воплощения силы человечества.
Не отлипая от иллюминаторов, мальчишки начинали переглядываться. В глазах у них появлялась смесь гордости и тревоги. Онипятнадцать юных воинов Русской Империи и пятнадцать летящих сейчас где-то воинов Империи Англо-Саксонской, их ровесников, они лишь маленькое звенышко в защищающей Землю кольчуге. Вот она, сияющая и грозная броня человечества. Ее мощь наглядна и неоспорима. Тамтысячи людей. Тысячи лучших звездоплавателей, пилотов, ученых, разведчиков, контактеров, инженеров, техников. И многих, многих другихвзрослых людей, которые могут и умеют все. Но но ведь даже крохотного ослабевшего звена достаточно, чтобы вражеское копье вошло в бок, чтобы пробила грудь бойца свистящая стрела И ведь ждут сейчас где-тосовсем далекодругие. Ждут, охваченные той же самой страстью, одной мысльюпобедить. Победить их, землян. Ждуттакие, как в фильмах, которые показывали на базе «РА» на острове Буян. Ждутпривыкшие давить весом, числом и мощью своих жутких кораблей, грозой своих невыдуманных побед, памятью о непобедимости своих предков, опрокинувших черт-те сколько миров Ждут.
И они, пятнадцать человек, они летят. Не на экскурсию. Даже не на соревнования. Они летят в бой. На равных со взрослыми. Как в годы Той Войны.
* * *
А если если я
Дальше не думалось. Дальше не хотелось думать. Игорь, глядя, как из подплывающего борта линкора «Полтава», окутываясь облачками вымерзающего воздуха, выпрыгивают гибкие щупальца захватов, решилне за других, за себя и только за себя: «Ну что ж. Если я чего-то не смогулучше пусть умру, пытаясь смочь. И все».
И пришло спокойствие.
Шатлл медленно, в полной тишине, потеряв собственный ход, плыл, подчиняясь захватам, к открывающемуся створу ангарной палубы линкорасравнительно с кораблемнебольшой совсем. Наверху нависал, делаясь огромным, острый нос ходовой рубки. Почти физически ощущались взглядыоттуда, сверху, из-за толстых плит прозрачной бронитам взрослые люди, офицеры, смотрели на шаттл, хорошо зная, кто на нем летит. А мальчишки не спешили рассаживаться по креслам, хотя этого и требовала посадочная инструкция. И не смотрели друг на друга. За два месяца они отлично изучили и лица, и привычки своих товарищейпятнадцати лучших дворян-лицеистов в возрасте 1314 лет, которых выбрала Русская Империя. Им не требовалось глядеть друг другу в лицо или что-то говоритьмысли и чувства читались и так, читались, как крупный текст на белом листе.
Парни, сказал, берясь обеими руками за спинку кресла, Яромир. На него посмотрели разом все. Парни, давайте тольконе вслух. Не надо трепать слова. Давайте каждый сам про себя. Ну, вы понимаете. Скажеми сделаем, как сказали.
И чуть наклонил голову.
Они понимали. Все понимали
Игорь не пытался прочесть мысли или хотя бы чувства остальных. Зачем, и так ясно. Он не знал точно, что именно сейчас они повторяют про себя. Но был уверенсмысл сказанного в тишине такой же, как у него. А он всего лишь повторил кусочек из Клятвы Огняслова, которые говорят вслух один раз в жизни, но помнят всю жизнь. Короткую или длиннуюне важно.
и когда прах мой станет пламенем, каким была при жизни моя душапусть даже враги мои не смогут найти недоброго слова о том, как я жилесли есть у них хоть капля чести. Так я сказал, так я поклялся, так буду жить яя, Игорь сын Викторов Сурядовых рода, русский дворянин и слуга народа русского, плоть от плоти, кровь от крови, дыхание от дыхания
Игорь сел в кресло и прикрыл глаза. Ему вспоминалось сейчас удивление, охватившее их всех на базе «РА», когда им полностьюобстоятельно и подробнообъяснили предстоящую миссию. Игорь знал, что в последнее десятилетие космические просторы стали доступны как никогда ранее. Между Империями установился пусть хрупкий, но мири они бросили все силы на открытие новых космических маршрутов, что превратило Галактику в рай для исследователей и колонизаторов. Чуть ли не ежедневно у границ изученного пространства открывались новые планеты, непокоренные миры ждали своих первопроходцев. Все Империи поощряли и поддерживали частные компании, которые занимались освоением недавно открытых планет. Рост темпов экспансии позволял Империям расширяться, а исследователям давал приличный доход. Эти компании получали от своих правительств самые широкие полномочия, военную и финансовую поддержкуи, в свою очередь, головой отвечали за успешную реализацию своих амбициозных проектов. Несколько таких частных компаний создало и правительство Йэнно Мьюри. Они работали успешно и стали очень известныих именами были названы открытые ими планеты и даже целые звездные системы, которыми они фактически управляли. Странный мир но это была гонка за лучшее будущее, и в ней участвовали все.
Удивление, восторг, нетерпениеестественные чувства любого мальчишки, которому предложили увидеть новое и испытать свои силы. Поэтому на предложение подумать и упоминание возможности отказаться последовала лишь изумленная тишина, нарушенная парой тихих «пфы». Потом были два месяца тренировок. В общем-то не таких уж сложных и тяжелых, ребята, привыкшие к нешуточным лицейским нагрузкам, быстро приспособились к новым требованиям. Скорей удивляли немалые массивы открывавшейся им новой информации. Оказывается, человечество знало и умело несколько больше того, что было общеизвестно.
Их навещал Император. Не то чтобы каждый день, но раз десять за эти месяцы прилетал. Именно он объяснил, что надо будет сказать родителям и друзьямда фактически правду, умолчав лишь о парочке нюансов, вроде вполне реальной опасности не вернуться. Велина Целимировна выслушала сына с каменным лицом, но в глазах ее Игорь различил зажегшийся огонек гордости и азарта
На выход, давайте на выход! окликнули мальчишек из отъехавшей в сторону двери пилотской кабины.
* * *
Форма лицеев, в которых учились ребята, была оставлена еще на Земле. Мальчишки переоделись в армейскую парадную форму Русской Империи. В обычных условиях любой из них скорей сдох бы, чем отказался от ношения лицейского обмундирования на мероприятии такого рангано условия были не обычные, и это понимали все.
Лететь предстояло на линкоре, поэтому вес личных вещей был строго лимитирован. Эта традиция сохранилась еще с давних времен и, видимо, торчала в инструкциях неизменной, всеми забытой и уже просто никому не интереснойвпрочем, Игорь немало посмеялся вместе с другими ребятами, читая про «не более 25 кг личных вещей на человека». Их «личные вещи» были представлены в основном комбрасами, редко у кого имелось что-то иное, хотя гитары взяли аж трое. И конечно, каждый тащил объемистую сумку с вещами «неличными». Но это подпадало под раздел «предметы служебного пользования» и не лимитировалось.
Конечно, каждый из них бывали не по разуна борту военных кораблей, и все хорошо представляли себе жилые места для временных пассажиров. Это просто помещениене важно, большое или маленькое, по обе стороны которого (а иногда еще и в середине двойной полосой) идут нары, разделенные бортиками, в головах у каждых наршкафчик для вещей и лампа направленного света, в ногахоткидная скамейка, рядом с входной дверьювизитер и другая необходимая аппаратура, в торцевой стеневходы в тесноватые душ и туалетвот и все. На линкорах, правда, не доводилось быть еще никому (кроме музея на земной орбителинкора «Отвага» времен Первой Галактической Войныно это и был именно музей). Мальчишки удивились, узнав, что за ними зарезервированы каюты офицеров-стажеров на центральной жилой палубе: небольшие, конечно, зато каждая с душем и туалетом, с визитером и удобным столом. Без иллюминаторано какие иллюминаторы в жилых помещениях военного корабля? Их тут вообще нигде нет, кроме рубок да обзорной палубы Даже в предоставленном ребятам для отдыха и тренировок зале не было и намека на настоящий иллюминатортолько обычное голографическое окно, позволявшее, однако, моделировать пейзажи на любом уровне реальности, доступном земной науке и технике.