Лучше слыть бароном с вечно чёрными руками.
Его кисть безотчётно сомкнулась в кулак.
Не скупитесь, убеждал Купол, полагая, что Данкелю жаль расходовать драгоценное голубое молоко из мягких желатиновых «дынек». Ещё вам привезу, с очередной звезды.
Благодарю за совет. Я так и поступлю.
Отлично, иду вызывать авиацию. Кстати, со мной погребец отличного вина и кое-какая провизия в ящичке со льдомкрасноармейцы снабдили в дорожку. Вы уже завтракали?
Пока он доставал медиа-шлем и вещал за горизонт, Данкель распорядился по обозусборы в дорогу отставить, ладить на лугу якорные крепления для дирижабля и стол под навесом для трапезы с генералом.
«Потом велю денщику собрать объедки, отнести дьяволицам. Пусть Купол их с рук покормит, раз он жалостливый. Что еде зря пропадать!.. Огрызки от солдат и унтеров они едят за милую душу, как народ скажет».
Есть новости из Руэна? поинтересовался он уже за завтраком, освежившись вином. Сочный окорок, цветная капуста и утиные грудки под чесночно-имбирным соусом, разогретые на походном примусе, были восхитительны.
Шумиха об астральном проекте, патриаршее проклятие всё по-старому. Её Высочеству Ингире нездоровитсядаже на малых выходах не бывает, молится в капелле. В Эрендине ладят заоблачный корабль М-да!.. Иной раз жаль, что Церес не у дел. Хотя долг верноподданного я исполнил, заговор пресёк, но Иные его планы кажутся надёжнее, чем астрали и ваши воображаемые чумные бомбы. Извините уж за прямоту.
В Гриморе я далёк от света и двора, осторожно начал Данкель, знакомств среди вельмож у меня мало. Вероятно, вам известно нечто
Купол склонился к столу, подчёркивая доверительность беседы, и заговорил гораздо тише:
Бумаги Цереса. Их захватил и опечатал обер-полицмейстер. Мы с ним накоротке, без медиа он слаб Я заглянул в эти бумаги.
«Вот как!.. Сам шеф тайной полицииего приятель! Надо учесть».
Кое-что приходилось слышать, намекнул барон. Свержение Красного царя, сплошная Синяя империя
Купол отмахнулся:
Это политика, фантазии. По военной части Церес куда более трезв и разумен. Среди его проектовдирижабль-авианосец, спаренные ракетопланы. Представьте, один несёт другой и сбрасывает на лету. Дальность ударавдвое больше. Тот же принцип, что в многоступенчатой ракете, но не для космоса, а для войны. Блестящая находка! но всё похоронено в сейфе Зелёного
Государь читал записки принца?
Казалось, штабс-генерал не на шутку огорчён. Он отвечал с досадливой гримасой:
Пренебрёг. Ему милей астрали. А между тем эта идея много дешевле, чем космический проект, и пользы от неё гораздо больше. Если б не замысел Цереса разрушить древние имперские устоиему цены бы не было как полководцу
Выпьем за то, чтобы Отец Небесный просветил династию, чуть захмелев, предложил Данкель дерзкий тост, и дал нам верное оружие на одоление врага.
Затеи Цереса казались ему интересными. Он тоже мог порассказать Куполу о кое-каких открытиях, сделанных им в лаборатории Гримора, но благоразумно смолчал.
Пока нет полного подтверждения, тайны прозекторской должны оставаться там, где найдены. Иначе мечта штабс-генерала завести под старость пару дьяволиц и утешаться видом их юности увянет, как цветок в кислоте. Глядишь, ещё спросит: «Вам хватает негашёной извести, чтоб их хоронить? Могу удружить тонн десять, с запасом».
Ещё рано заявлять, что дьяволицы второй волны отличаются от прежних. Не все, но некоторыеособенно. Те, что зовутся «кани джику рузи»Стойкие. Данкель ещё не мог сразу отличать их от прочих, только при вскрытии. Тем важнее было заклеймить и переписать пленниц второй волны поголовно. От мала до велика.
Будь его воля, он ни единой бы не отдал скупщику Лозы.
ЭПИЛОГ
Космодром Эрендина.
Уста мои молвилиответь мне, Госпожа ночных небес. Матерь-Луна, внемли моей молитве и моему воплю. Мои уста будут взывать, а Ты услышишь глас молитвенный, ибо такова Ты вековечно. Даруй сему заоблачному кораблю полёт с удачей, возвращение с победой
Так говорил низенький пузатый лозовик, а ветер простора развевал его седые космы и подол зелёного виноградарского фартука. В левой рукефильтр, по рангу «цедильщика вин», в правойкирка для открывки кустов. Эти священные предметы полагается иметь, когда просишь у Луны хорошего начала, а по завершениибольшого барыша.
Стоявшие сзади единоверцы звякнули по четвертным бутылям ножами-подрезками и возгласили негромким хором:
Пусть свершится сказанное.
Молебствие шло вполголоса, за полотняной загородкой, отделявший «людей воды» от смотровых площадок, куда жители двух провинцийЭренской и Гурскойсъезжались поглазеть на установку астральной ракеты. Незачем раздражать подданных тем, что за космическое путешествие «Авангарда-4» молятся не попы-громовники, а инобожцы в длинных фартуках, с кривыми ножами. Вдруг среди мастеровых найдутся бузотёры, у кого кулаки чешутся?.. возмутятся, налетят оравой, потопчут, бутыли разобьют о круглые головы лозовиков.
На случай чего зевак от взлётного поля отделяла редкая цепочка полицейских и верёвки с синими лоскутами. Такой регламент предписал его превосходительство начальник стартане меньше ста мер от толпы до построек и рельсов.
Было ужесперва анархист бомбу метнул, потом безместный поп с размаха запустил фитильную чугунную гранату, крикнув: «Кто Грому веруетжги, громи ракету окаянную!»
Конечно, анархиста в каземат, попа в покаянный монастырь. Полицмейстер пригрозил газетчикам: «Хоть полслова напечатаетепод суд, штрафами изнурю!» Однако слухи ползали и множились: «Астраль-тонеблагословен. Отец Веры его воспретил в путь провожать. Старт будет без молебна и напутствия. Никакого окропления святой водой, в грозу при свете молний собранной. Читать последование назначено лозовикам или баханам гололобым. С их чернокнижия ракета аккурат вильнёти рыбкой в море».
Но грандиозность космодрома была такова, что смущала самых рьяных скептиков, невольно вселяя в сердца чувства величия науки и могущества империи.
Сквозь пыль, поднятую ветром, ясно виделись громадные сооружения пускового комплекса. Разведённые в стороны фермы обслуживания, похожие на бранши гигантских щипцов с зубчатыми захватами, раскинутые опоры стартовой системыкак лепестки раскрытого железного цветка. Решётчатая кабельная мачта была отклонена к лотку отражения пламени, глубокому, будто бездонный овраг. Торчали вышки с рожками громоотводов.
Повсюду стелились по ветру дымы. Доносился глухой механический рокотсудовые движки внешнего сгорания стояли под нагревом. Готовы дать силу на гидроподъёмники, чтобы сомкнуть захват на стройном тулове ракеты-носителя.
Везут! везут! взлетел над головами крик. Толпы качнулись к верёвкам, а полицейские замахали руками: «Осади назад!»
Со стороны монтажного корпусадомина величиной с дирижабельный эллинг! натужно дымящие локомотивы-великаны волокли по рельсам нечто, похожее на толстую железную трубу, с одной стороны кругом обложенную четырьмя трубами поменьше. Вдоль путей бегали, суетились фигурки людей с сигнальными флажкамитам раздавались свистки, команды в рупор. Простой народ неистовствовал, с ликующими воплями бросая в воздух картузы и подвядшие за время ожидания цветы.
На трибунах для приличной публики было спокойнее. Дамы и девицы ахали, по привычке поднося к носу флакончик нюхательной соли. Господа в цилиндрах степенно беседовали между собой, обсуждая ракету тем же тоном, как на скачкахпризовую лошадь.
Новое слово техники. Корпусиз сплава алюминия и магния, от жара покрыт асбестом в фенольной смоле.
Представляю, сколько это стоило государю!..
Без Лозы не обошлось. По пути сюда заметил целую колонну их рыдвановокна в каретах зашторены кожей. Наверняка ехала депутация банкировубедиться, что кредит вложен правильно.
Могли б зря лошадей не гонять. Улетит эта шутиха в небеса, не улетитони своё вернут с процентами. Раз платёж высочайше гарантирован, то взымут всё до лики.
Ха! а вообразите, что Церес преуспел!.. Полагаю, мы бы с вами не скучали тут, глядя на водружение летающей трубы, а Лоза бы носа не высовывала из меняльных лавок