Ходячая смерть проговорил он, с невольным страхом глядя на «раковину». Что теперь?
Наша карета, показал Мосех на бронеход. Садимся и едем.
А кто поведёт?
Я.
Довольный собой, онв который раз, словно совершая некий обряд, приложил ко лбу тот трофей, ради которого столько людей лишились жизни.
Пепельно-золотистый металлический предмет величиной с ладонь, похожий на сектор кольца, с выгравированным черепом. В голове Мосеха вновь раздался ровный женский голос, размеренно повторивший одну за другой несколько фраз на неизвестном языкено Мосех понимал каждое слово.
Он был безмерно горд: «Да, Царь-Бог, повелитель мой, я добыл реликвию. Какой награды я достоин?»
У высочайших персон много врагов.
Иногда это заговорщикиони подкладывают бомбы, сидят в засаде с духовым ружьём, выстрел которого едва слышен в громе оркестра и цокоте копыт.
Вечные врагиправители соседних стран. Им всегда кажется, что границы надо передвинуть в свою пользу, отхватить земли вот здесь и здесьтогда настанет мир. Чтобы укоротить их загребущие руки, надо содержать войска, шпионов, дипломатов. Также оружием служат принцессы. Выдашь её замуж за воинственного короляи вчерашний враг становится союзником.
А сколько головной боли от политиков! Порой хочется разогнать депутатов, а парламент запереть и опечатать.
Но хуже всегорепортёры. Они отслеживают каждый шаг правящей семьи. Чуть чтогазеты ворчат, газетёнки галдёж поднимают. Полицмейстеры строчат приказы: «Закрыть издание за оскорбление величия, тираж арестовать и утопить в реке».
Ингира, ан-эредита Синего престола, прибыла в столицу тихо, скрытно, чтобы избежать внимания пиявок-газетчиков. Заранее отбила шифрограмму министру двора: «Никаких церемоний при встрече. Объявление о приезде дать задним числом».
Под вуалью, в скромном дорожном платье, скорым поездом с востока, под охраной лейб-полиции в штатском. Закрытая мотокарета. В пути по городу принцесса время от времени осторожно отслоняла занавесь и смотрела через окно дверцы наружу.
Руэн оживлённо шумелхрамин-день, выходной! За окномэкипажи, конные и паровые, на тротуарахпразднично одетый люд.
В городе, где ценят шик и блеск, принцессе порой трудно было угадать, кто есть ктотем более, зрелище быстро уплывало назад, меняясь с каждой секундой. Вот эти, напримербарышни, хозяйские дочки или принарядившиеся служанки? скорее, служаночкислишком задорно хохочут А те фасонистые молодые люди в котелках, с тросточкамиприказчики? мастеровые? У них грубые манеры и широкая походка Кучка студентов на углув форменных фуражках, двубортных тужурках и диагональных брючкахоживлённо спорят, разводя руками.
Виды улиц проходили пёстрой лентой мимо глаз Ингиры. Целые потоки людей двигалиськуда? В церковь к поздней литургии, в публичный парк, в театр на представление или в пивную. Шум, гам и колокольный звон.
Проехали мимо афишной тумбы. Расклейщик только-только налепил кричаще-яркий плакат: самоходки в дыму и пламени, разрывы бомб. Пехотинцы идут в штыковую атаку, а против нихчёрные горбатые чудовища поднимают лучевые пушки. Мелькнула крупная надпись:
«Кровавые бои в Эстее! Армия наступает на дьяволов! С нами Бог, Гром и Молот!»
У большого раешника «Всемирная Косморама» кричал горластый парень:
Кошмар на востоке! Падение роковой двенадцатой звезды! Волшебный фонарь покажет всёсмерть, огонь и ядовитый газ! Снято с натуры!..
Принцесса пожала плечами. Когда успели«с натуры»? Падение было позавчера
Миновали патруль у портала дворцового парка. Суета улиц и площадей Руэна осталась позади, за чугунными решётками оград. Вдоль аллеировные зелёные шпалеры из мелких, от корня сучковатых лип. На лужайкахбелые статуи дам, гордых героев и нагих ручейных дев, за колоннадой дугой изогнулась голубая гладь пруда. Вот и летний дворец, нежно-бежевый, со скульптурами крылатых воинов на углах иссиня-серой кровли.
У подъезда кавалергарды салютуют тяжёлыми саблями. Можно поднять с лица вуаль.
Доложите Его Величествупокорнейше прошу государя-отца о личной аудиенции, на ходу молвила Ингира статс-даме. Ванну, парикмахера, мою стилистку. Откройте малую капеллу, я буду молиться.
Из-под козырьков блестящих касок кавалергарды провожали ан-эредиту взглядами. Не просто хорошавеликолепна.
Высокаяправящий род Лагвардов отличается завидным ростом, с красивыми чертами лица, черноволосая и сероглазая точь-в-точь как старший брат. Ингира была стремительна, легка и отлично сложена. Если Эриту, Красную деву Востока, салонные поэты сравнивали с жеребёнком, вступившим в пору зрелости, то Лазоревой деве Запада подходил образ царевны лесовблагородной оленихи.
Батюшка, почтительная дочь, она поцеловала руку Дангеро III, счастлива видеть вас в добром здравии.
Государь принял её, одетый в повседневный бирюзовый мундир астраль-командора, без наград. Всякий раз он подчёркивал свою любовь к заоблачным ракетам и веру в мощь астрального оружия. Этот статный муж с ранней проседью в волосах становился увлечённым словно юноша, стоило заговорить с ним о махинах, на столбе огня уносящихся в зенит. Но Ингира его увлечение не разделяла.
Вы так долго были заняты делами милосердия, дочь моя. Дангеро с нежностью удержал тонкую ладонь принцессы в своейжёсткой, с выпуклыми суставами. Мы очень грустили в разлуке. Порадуйте нас с матушкой, останьтесь в столице неделю-другую.
Она невольно вздохнула, обводя глазами милую, с детства знакомую гостиную: тёмно-медовый шёлк на стенах, муаровые гардины, мебель на гнутых ножках. И старый камин с часами, изображавшими в бронзе семейное счастьезаботливый отец, добрая мать, к ним ластятся весёлые детишки.
Прежде Ингире казалось, что часы посвящены её семье. О, если бы!..
Увы, государь, меня ждёт множество забот. Из Эстеи, с места падения звезды, везут сотни раненых. Монастырские обители святой Уванги переполнены. Всех надо разместить, утешить и ободрить. Кроме того, беженцы
Уверяю вас, доченька, у царя Яннара хватит средств, чтобы помочь им в беде.
Кому чего хватаетна сей счёт у Ингиры было своё мнение. Конечно, титул ан-эредиты заставляет чиновников кланяться ей и быть предельно вежливыми. Но когда речь заходит о деньгах на костыли, лекарства, масло и крупу о, гром божий, такие гримасы скупости! Можно подумать, их вынуждают платить из собственного кошелька!
Ссылка батюшки на богатство Красного царя вызвала у Ингиры раздражение.
Я говорю о лазаретах Синей половины. Там недостаёт средств. Вот смета на лечение и содержание нужна ваша подпись, батюшка, и печать канцлера.
Выдержка Дангеро была железной, как слава Лагвардов, но при виде суммы даже у него глаза расширились.
Инге, милая, на эти деньги можно снарядить полк самоходчиков.
Позвольте дать совет, государь: поменьше отправляйте денег в космос без возврата. Тогда хватит на всёи на самоходки, и на лечебницы.
Девушка ясно сознавала, что наступает папе на любимую мозоль. Твёрдостьфамильная черта династии.
Такой выпад заставил Дангеро нахмуриться.
Прошу не вмешиваться в политику. Ваше делодоброта, а война и властьдело мужчин.
что касается войны, осмелюсь заметить: держать Цереса в дальней крепости, когда он нужен державе на полях сражениянепозволительная роскошь.
Ах, она и о брате решила замолвить словечко!.. Да как вызывающе! Сдвинув брови, государь хмуро уставился на дочь.
Хотя газетная шумиха о смещении принца с поста главкома Синей половины давно стихла, событие начала лета до сих пор будоражило семью Лагвардов. Прошло уже два месяца, а слухи о мятеже Цереса всё ходили, сплетни всё ползали, и никакой тайной полиции обуздать их было не под силу. Правящая семья делала вид, будто ничего не произошло, но между собой
Самые сильные обиды, самые злые распримеждоусобные!
Внешне сдержанный, внутри император едва не кипел.
«Господи боже, вот семейка!.. Малые детималые заботы, а большие детигосударственная катастрофа! Власти ему мало и империя мала!.. Всё порушить, жениться на дочке Яннара! на летучей ведьме, ещё в возраст не вошедшей!.. Сынок наколобродил, заварил горячий супс бандой медиумов и пришельцев, а я это блюдо кушать должен, улыбаясь, словно не обжёгся. И доченька с претензиями. Сколько можно испытывать моё терпение?»