Отчет твой мы получили и ни черта не поняли, признался Ларионов, нарезая свежую лепешку. Так что ты давай попроще. Чтобы даже мне понятно было.
Пиджак кивнул и присел на табурет. Было заметно, что и он чувствует себя стесненно: глазки так и бегают, руки ерзают. Ларионов отлично понимал, что лейтенанту нет смысла начинать с козырейон сейчас как сыр в масле катается. А работа кончитсяопять начнет в чужих болячках ковыряться, полы мыть и туалеты чистить согласно графику дежурств.
Ну-у, протянул Истомин, вожделенно поглядывая на мясо, основу Коктейля составляет обычная вода. Твердых осадков после испарения жидкостичуть менее девяти процентов
Ты бери-бери, вкрадчиво, почти ласково разрешил капитан. Кушай.
Истомин вилкой подцепил ароматный кусок, отправил его в рот, заработал челюстями.
Вкусно? спросил капитан, по-доброму улыбаясь.
Угу.
Ларионов вдруг резко подался вперед, схватил Пиджака за горло, развернул, прижал к переборке. Глаза у него сделались холодные, улыбка превратилась в оскал.
Ты меня не дури, Пиджак, хрипло проговорил Ларионов. Отвечай прямочто это за Коктейль такой? Из чего его варят? Правда ли то, что о нем рассказывают дикари?
Истомин засипел, задергал ногами. Непрожеванное мясо вывалилось у него изо рта, шлепнулось на пол.
Ларионов отпустил подчиненного. И опять улыбнулся:
Ты кушай-кушай. Только гляди не подавись.
Николай Иванович Да я Даже не думал Я от всей души Честно
Да-да, кивнул Ларионов. Ты на вопросы мои отвечай. Что про Коктейль думаешь?
Компот это, Николай Иванович, сказал Истомин. Или кисель ягодный.
Обманули нас, значит, дикари, вздохнул Ларионов.
Да с самого начала понятно было, что не может у них лекарства быть!
Экий ты! Капитан хищно взглянул на Истомина. Всё ему ясно И чего мы, дураки, попёрлись сюда, последние ресурсы потратив? Надо было сразу Валеру Пиджака спросить!
Ну правда же, прошептал Истомин. Сами знаете, сколько времени идут работы по поиску лекарства. И какие люди этим занимаются, какие ресурсы подключены! А тутдикари лесные. Да что они могут?
А то, сказал Ларионов, повысив голос, что у них средняя продолжительность жизни до мутации минимум на пять лет больше, чем везде. А то и на восемьэто как считать Похоже, ты думаешь, что мы про это племя только недавно узнали Как бы не так! Дикие зары, которые жили к востоку от нас, много чего рассказывали о загадочной большой общине, живущей за Великими болотами. Задолго до Нолея в наши руки попал охотник, которому исполнилось тридцать лет. И он рассказал нам, что пьет Коктейль, чтобы не мутировать. Однако последнюю каплю снадобья он выпил как раз перед тем, как попасть в плен. И что ты думаешь? Через три дня он превратился в мута! Совпадение? Подозрительно много совпадений!..
Валера Пиджак молча слушал. Он не переменил свою точку зрения и по-прежнему считал, что Коктейльэто не более чем легенда. Но перебивать и спорить с командиром уже не решался. Горло всё еще болело. И даже мяса расхотелось.
Мы в отчаянии, продолжал изливать душу капитан Ларионов. Перспектив не видно. Техника стареет, люди стареют. Этот Коктейльсоломинка, за которую цепляется утопающий. Понимаешь? Ты должен узнать о нем всё, что возможно. И что невозможнотоже.
Ларионов замолчал, явно ожидая ответа. И только поэтому Пиджак решился ответить.
Да, сказал он. И, поскольку командир ждал от него чего-то еще, тихо предположил:А может, мы не то ищем?
Как это?
Может, не в Коктейле дело? Может, дикари нащупали какие-то принципы, изменившие их, сделавшие их племя более приспособленным для выживания в этих условиях?
Ты говоришь о Кодексе?
Я говорю о правилах. О какой-то системе, которую мы не замечаем. Вы же видели, здесь даже мутов заметно меньше, чем везде. Почему?
Мало еды, суровый климат.
Возможно. Но если не только это?
Ларионов надолго задумался, ковыряясь вилкой в тарелке, выбирая овощи и совсем не притрагиваясь к мясуон-то знал, что это не свинина и не крольчатина.
Может, в чем-то ты и прав, Валера, сказал он. А может и ошибаешься. Так или иначе, но выбора у меня не осталось. Я выбью из этой деревеньки все её секреты. Раздавлю её, словно ягоду. Он сжал кулак и потряс им над столом. Выдавлю весь сок до последней капли.
Он поднялся и стал ходить из угла в уголпять шагов вправо, пять шагов влево, у него был самый большой личный кубрик на лодке. Он был похож на хищного зверя в клеткеИстомин еще помнил, что такое зоопарк.
А если эти дикари что-то сделали с мичманом Капитан остановился, устремил взгляд в потолок. То перед смертью каждый из них пожалеет, что вообще когда-то родился на свет
67
Будет дождь.
Илко Тайбарей произнес это вслух, хотя сейчас его вряд ли кто слышалвсе спали.
Сильный дождь! Илко словно бы пригрозил товарищам, но никто на его слова, конечно же, не отреагировал.
Где-то далеко в лесу осторожно попробовала голос кукушка, и Илко приподнялся, гадая, настоящая ли это птица. Сложив ладони перед лицом, он дважды крякнул, прислушался. Через несколько секунд кукушка ответила гораздо уверенней, и успокоившийся Илко сел на свое нагретое место.
Будет дождь, сказал он появившемуся из-за деревьев Ивану.
Я знаю, кивнул тот. Надо спешить. Буди остальных, пора в путь.
Иван упал в сухую траву, раскинул руки. Он тяжело дышал. Илко понял, что командир, возвращаясь, немного сбился с пути.
Я уж весь переволновался, сказал Илко, обходя спящих, каждого трогая за плечо. Ты где пропадал?
Скоро сами увидите, ответил Иван.
Отдышавшись, он всё же рассказал товарищам обо всем увиденном на берегу, объяснил свой план. Охотники молча слушали, помятые лица их были угрюмы и невыразительны. Иван не стал мучить их ожиданием. Объявил:
Выходим, и первым вошел в лес
Предутренние часы оказались темней ночи. Низкие плотные тучи затянули небо. В считаные минуты сумерки обернулись настоящей тьмой.
Бегом, велел Иван.
Чтобы друзья не потеряли его, он на каждый пятый шаг бил кремнем по кресалу, высекая сноп искр.
Когда запахло морем и начал накрапывать дождь, Иван велел остановиться и проверить оружие. Дальше до самого берега двигались тихо. Залегли почти у воды, за двумя черными валунами, покрытыми слизью.
Не шумим, напомнил Иван, прикладываясь к прицелу трофейной винтовки, пытаясь рассмотреть бункер и вытащенные на берег лодки. Дождь усилился, тучи сгустились еще сильней. Шум моря и падающей с неба воды скрадывал все звуки. Мгла затопила мир.
Иван полагал, что раз он ничего не видит, то, значит, и его не заметят.
Он не знал о существовании сигнальных мин.
68
Что за поганая погода! Лёва Гоблин сплюнул на землю и полез с крыши бункера вниз.
Эй, ты куда? возмутился его напарник Шамиль Обрубок.
Да успокойся ты. Возьму плащ и вернусь.
Помимо плаща Лёва прихватил бутылочку горлодёрки, припрятанную прошлой сменой, и шмат свиного сала, пожелтевшего от старости, но еще вполне съедобного.
Я не буду, сказал Шамиль.
А я и не предлагаю, ответил Лёва.
Он сел на край крыши, спустив ноги вниз, хлебнул жгучее пойло из горлышка, крякнул, срезал ножом тонкий слой сала, положил на язык и рассосал его.
А, ладно! решился Шамиль, глядя на лицо товарища, выражающее блаженство. Давай и мне!
Они сели рядом, накрыв себя и оружие плащами.
За скорейшее возвращение домой! принимая бутылку, провозгласил Шамиль.
И будь проклята эта погода, добавил Лёва.
Их дежурство только началось, так что мокнуть под дождем предстояло долго. Покинувшая пост смена уже, должно быть, укладывалась спать. В бункере, конечно, уюта не было, но там, по крайней мере, не мочило и ветер не задувал так сильно. Зато в тесноте собранного из щитов укрытия сложно было избавиться от мысли, что кто-то из соседей в любой момент может обернуться мутом. Вероятность этого, конечно, не слишком велика, да и мутацию можно заметить сразу, если не терять бдительности. Но спокойствия подобные мысли не добавляли.