Связист переключился на обзор третьего отсека. Его изображение все выучили как свои пять пальцев. Три камеры, установленные Велфордом и Пауэллом, каждый раз показывали одну и ту же картинку. К счастью. И никакого движения, никакого беспорядка. Двери оставались закрытыми накрепко. Микрофоны не улавливали ни малейшего шороха. Теперь нельзя было наблюдать за обстановкой на «Самсоне», но хотя бы обзор этой зоны позволял оставаться начеку.
На крайний случай, если пришельцы пробьют оборону и вырвутся из стыковочного отсека, разработали план действий. Правда, никто особо в него не верил.
Пойду посмотрю, как справляются Велфорд и Пауэлл. Дайте знать, если будут новости из изолятора, попросил Крис.
Как думаешь, зачем она сюда прилетела? спросил Бакстер.
Сомневаюсь, что она сама знает ответ, Хуп поднял плазменную горелку, перекинул через плечо и покинул мостик.
Горелка представляла собой маленькое, портативное устройство, предназначенное для плавления песчаного грунта в шахтахчтобы он не сыпался. В шахтах использовали и промышленные горелки, которые ставили на рельсы. С их помощью основательно укрепляли потолки и стены. Сначала ими вспарывали пласты слежавшегося песка, затем расплавляли его и формовали в десятидюймовые плиты. Миниатюрными горелками заделывали небольшие бреши.
Или ими можно отпугивать незваных гостей.
Крис сомневался в боевых качествах горелки, особенно после увиденного на «Далиле». Правда, помещения, в том числе и коридоры, на «Марион» были значительно больше, и Хупер надеялся, что это убережет от катастрофы. Во всяком случае, с горелкой он чувствовал себя увереннее. Он будет готов к схватке, если хотя бы один из чужих вздумает подобраться к нему.
Снеддон трудилась в своей лаборатории. Теперь она проводила там основную часть дня. Крис порой заглядывал к ней, но, наталкиваясь на напряженную сосредоточенность ученого, понимал, что отвлекает. Карен отличали спокойствие, симпатичная скромность и неброская привлекательность. Хуп получал удовольствие от толковых, обстоятельных разговоров с Карен, затрагивающих научные стороны их общего дела.
Когда-то Снеддон работала на исследовательской станции «Вейланд-Ютани», расположенной на Проксиме Центавра, и хорошо себя зарекомендовала. Хотя впоследствии она уже не была напрямую связана с главной Компанией, та продолжала щедро финансировать ее изыскания. Впрочем, как и труды других ученых. Денежные вливания такого рода зачастую являлись единственным источником средств для организации космических полетов.
Хупу нравилась Снеддон. Нравились ее преданность делу и страсть к науке, которые нельзя было не заметить. «Космос для насбескрайняя, полная чудес игровая площадка, как-то ответила Карен на его вопрос о том, что она мечтает открыть. Все, что угодно, становится возможным только здесь».
И наивное представление Снеддон о космосе привело ее в западню.
А сны Криса из детства столкнулись с безжалостной реальностью.
Когда он вошел в лабораторию, Карен сидела за столом в центре помещения. Перед ней лежали два планшета, рядом исходила паром кружка с горячим кофе. Руками Снеддон обхватила голову, локти свисали у края стола.
Эй! позвал Хупер.
Вдрогнув, Карен подняла голову.
Ох! Совсем не услышала тебя.
Все хорошо?
Снеддон чуть улыбнулась:
Ну, если не считать того, что мы медленно, но верно летим прямиком к смерти, которую найдем при столкновении с безжизненной, похожей на песчаный ад планетой, то да, все очень хорошо.
Хуп криво усмехнулся:
А что ты думаешь о Рипли?
Вне сомнений, она встречала раньше эти создания, ответила Карен, и на ее лбу появилась морщинка. Где, как, когда, почемувот на эти вопросы у меня нет даже приблизительного ответа. Я была бы не прочь поговорить с ней.
Все, что угодно, если только это поможет.
Поможет? в замешательстве спросила Снеддон.
Ты знаешь, о чем я, ответил Крис и осторожно положил горелку на сиденье скамьи.
Ну, я думала об этом, кивнула Карен и улыбнулась, как в добрые времена. Конечно, ты у нас главный, за тобой стратегические и тактические решения, но я знаю, чем были заняты твои мысли все эти дни.
Вот как? удивился Хуп. Он был рад ее улыбке. Теперь видеть такое доводилось нечасто.
Спасательные капсулы. Надо попробовать отрегулировать их навигационные системы и приземлиться на планету так, чтобы расстояние между капсулами было небольшим. Небольшим и от шахты.
Хупер постучал пальцами по спинке скамьи:
Только бы добраться туда и сесть дружно. А в шахте достаточно еды, там запасов на пару лет. Остались и горняки.
Там мы найдем еще кое-что, заметила Снеддон.
Предупреждензначит вооружен, так ведь?
Вот этим, что ли? Карен посмотрела на горелку. Горькая усмешка стерла улыбку с ее лица.
Кто знает, может, этих тварей там больше нет. Может, все они перекочевали на «Далилу».
Или мы наткнемся на кучу других тварей, Карен встала и зашагала по комнате. Подумай об этом. Они появлялись на свет прямо из наших ребят. Мы же видели! Они вырывались из их тел. Вводились в организм, наверное, какими-то штуками, прицепившимися к лицам. Я не знаю. Но если нам придется действовать по твоему плану, нужно быть уверенными, что никто из оставшихся на планете не заражен.
Шестнадцать на «Далиле». Шесть на «Самсоне», напомнил Крис.
Снеддон кивнула.
Значит, в шахте восемнадцать человек, подытожил Хуп.
Будь у меня выбор, я бы осталась на «Марион», произнесла Карен. Но появился и другой выход.
Какой?
Видишь ли, я, размышляю о выходе из нашего положения в другом ключе.
Крис нахмурился, скрестил руки на груди:
О чем ты?
Шаттл Рипли. Это же шаттл для использования в открытом космосе! Он применим как для переброски экипажа на короткие расстояния, так и в качестве спасательного корабля с длительным сроком пребывания на борту.
Но на нем всего одна криокапсула. А нас девять.
Это неважно, возразила Снеддон. Смотри.
Она придвинула к Хупу один из планшетов. Сначала он не понял, на что смотрит. Потом признал: это было очень старое изображение спасательной шлюпки. Когда-то давно она затерялась на водных просторах Земли, и люди, заполнившие ее, соорудили парус из своих рубашек и поломанных весел. Крис внимательно рассматривал изображения: изможденные пассажиры лодки, свисая с ее краев, ловили рыбу, потом ели ее; выжимали питьевую воду из сделанных самими опреснителей.
Интересно. Но я не понимаю, наконец сказал Хупер. Все еще отвечаю за всех вас, но сейчас туповат. Так что лучше просто выкладывай свои мысли.
Пусть у нас всего одна капсула на девятерых, начала Карен. Мы укомплектуем шаттл запасами доверху. Запрограммируем его курс на полет к Земле или хотя бы к Внешнему Кольцу. Двигатель будет работать столько, насколько хватит топлива, при максимальной скорости. И будем по очереди пользоваться криокапсулой.
По очереди? переспросил Крис. Рипли пробыла в нем целых тридцать семь лет!
Да, но что-то не сходится. Я не проверила до конца, но, думаю, что повредился компьютер шаттла.
Мне так не показалось, я изучал его записи.
Видимо, ты недостаточно глубоко копнул, Хуп. Посмотрим. Но мы действительно сможем выжить таким образом. Периодами в шесть месяцев: один из нас в капсуле, в отключке, а остальные выживают.
Шесть месяцев в маленьком закрытом помещении? Этот шаттл рассчитан человек на пять и имеет ограничение по дальности полета. А восемь членов экипажа в неимоверной тесноте долго-долго ожидают Боюсь, мы поубиваем друг друга, Крис покачал головой. И сколько же, по твоим расчетам, у нас уйдет на такое путешествие?
Снеддон изогнула бровь:
Ну годы.
Годы?
Возможно, через три года мы достигнем Кольца, а потом
Это невозможно! воскликнул Хуп.
Карен опять нажала на экран планшета, и Хупер взглянул на него. Снеддон определенно подготовилась к встрече с ним. Примеры, выбранные ею, сменяли друг друга: шлюпки в море, стоянки на поврежденных станциях, заметки о невероятных случаях, повествующие о выживших на просторах космоса. И хотя продолжительность всех этих событий значительно уступала тому, что ожидало их команду, каждая из историй должна была убеждать, что воля людей к жизни, несмотря на отчаяние и сложившиеся обстоятельства, поможет преодолеть все.