Третий бросок. Косоглазый с каменным лицом взвинчивает ставки. Он поднимает сразу на десять золотых, а значит у него действительно хорошая комбинация. Разумней, конечно, было бы спасовать, но нельзя, ведь так нарушится вся очередность ходов.
Четвертый бросок. Так и есть: у шулера оказалось шесть-пять, Кен снова проиграл и на этот раз проиграл много. Ой, как много!
"Но ничего, сейчас я всё верну обратно"! - азартно улыбнулся оруженосец.
Пятый бросок. Лишь бы не выпало слишком много, ведь шулер тогда наверняка спасует и этим испортит всё дело.
"Инго! Башту! Рю! Помогите! Пусть выпадет поменьше!" - взмолился Кен сразу всем знакомым богам.
Затем, встряхнув стаканчик, он громко шмякнул его об стол. А когда заглянул под него, просто остолбенел. Кажется, боги восприняли его просьбу слишком буквально: пред ним, на столе оказалась всё та же знакомая комбинация один-один.
"Что за бред! Я сбился со счёту? - не поверил своим глазам Кен. - Да нет, не мог я ошибиться! Чёрт! Чёрт! Магия не сработала? Что тогда делать?"
Заставив себя успокоиться, оруженосец прикинул существующие возможности. Как не крути, повышать ставки было бы глупо, ведь если амулет Бишека не работает незачем больше прикидываться лопухом. В этом случае он им и вправду является!
- Оставляю без изменений, - срывающимся голосом прохрипел Кен.
- Принимаю, - сразу ответил шулер, и как-то особенно торопливо бросил кости.
"Шестой бросок", - рефлекторно посчитал оруженосец, а косоглазый вновь принялся гипнотизировать стаканчик.
"А может еще не всё потеряно, - вдруг сообразил Кен. - Арн обещал, что единички будут выпадать на каждый шестой бросок. Про остальные-то он ничего не говорил".
Тем временем шулер убрал стаканчик, и словно буря разразилась вокруг. Увидев выпавшую комбинацию, зрители просто обалдели. И Кен обалдел вместе со всеми.
"Снова один-один! Ничья! А я-то боялся. Слава богам амулет работает!" - воспрянул духом он.
По правилам игры в подобном случае соперники бросали кости ещё по разу. И здесь наконец-то удача повернулась к оруженосцу лицом. После стольких волнений он сумел отыграть у соперника пару золотых монет.
"Да уж, ничья стала весьма неприятным сюрпризом, - задумался Кен. - Зато, теперь я знаю, что на последнюю попытку нельзя полагаться. Надо заканчивать со всем этим как можно скорее!"
Следующую пару бросков Кен почти не заметил. И вот наступил решающий кон. Трясущимися руками оруженосец опустил стаканчик на стол и, заглянув под него, увидел обнадеживающие цифры: один-три.
"Всего четыре очка, просто идеально! - прикинул он. - Так шулер точно не спасует, а магия амулета подстроит ему смертельную ловушку!"
- На все! - решился Кен и высыпал на стол всё содержимое пояса сэра Алистера.
Вокруг мгновенно поднялся несусветный шум. Многие из здесь присутствующих душу бы продали за такую кучу денег.
- Согласен! - сквозь крики возбужденной толпы, ответил шулер. - Как славно, что есть на свете такие дураки! - добавил он, обращаясь уже не к Кену, а к появившемуся непонятно откуда Бишеку.
- Точно, - подтвердил Арн, задорно подмигнув ошалевшему оруженосцу.
"Так Бишек и косоглазый знают друг друга? - поразился тот. - Почему? Что это значит?"
Почувствовав, что задыхается, оруженосец рванул на себе воротник, но легче всё равно не стало, ведь он уже понял, что именно произошло:
"Чёрт! Как ловко эти двое подсунули мне фальшивый амулет! Выпало пару раз один-один и я повелся! Чёрт! Обыкновенный магнит! - чуть не заплакал Кен. - И как же я не догадался? Эти железные вставки и подозрительные манипуляции со стаканчиком! Во я дурак!"
Тем временем шулер бросил кости. Выпало шесть-четыре и Кен, не веря в реальность происходящего, тупо уставился на безжалостные цифры. Он проиграл. Золото, принадлежащее Кристине Вальде, теперь в руках этого косорылого упыря, а он, несчастный простак, с этой секунды навеки проклят! Дикий крик ярости сам собой вырвался из глотки оруженосца. Не помня себя от гнева, он вскочил на ноги и кинулся к обидчикам, намереваясь задушить их голыми руками. Однако подельники негодяев были готовы к такому развитию событий и, набросившись сзади, мигом скрутили озверевшего оруженосца.
- Спокойно, дружок, умей проигрывать, - ласково сказал косоглазый, ловко сгребая деньги со стола.
Но Кен от этих слов лишь распалился. Он начал брыкаться, пинаться и вырываться, с удвоенной силой и почти вырвался, когда что-то тяжёлое обрушилось на его затылок и погрузило сознание в глубокую тьму.
Глава 3. Чёрная магия
Ласло Бьёрн, староста деревни Житка, сидел один в просторном зале своего большого и удобного дома. Он был не в духе, чертовски не в духе. Ещё бы, ведь этим утром всего в тридцати верстах от его деревни барон Д'Аржи, патрон и законный хозяин Житки, потерпел сокрушительное поражение от армии герцога Ги Лавайе. Вне всяких сомнений, преследуемый врагами барон теперь попробует укрыться в одном из своих городов, Генцо или Тайтле, и выберет для бегства кратчайшую дорогу, проходящую именно здесь, через Житку. Всё это грозит обернуться настоящей бедой для вверенной Бьёрну деревни, и хорошо ещё, что старосте хватило ума подготовиться к неприятностям заранее - по его настоянию ценности и сбережения земляков надёжно припрятаны, а зерно и продукты перетащены в тайники. Правда немало пришлось оставить и на виду, ведь нельзя же обидеть хозяина пустым столом, да и мародёры герцога не оставят Житку в покое пока не возьмут своё. Что уж говорить о женщинах - жалко их, но никуда не денешься, война есть война. Тут староста тяжело вздохнул, вспомнив о своей собственной семье, которую накануне отправил в город. Как там они без него? Справятся ли? От этой неопределённости на сердце становилось неспокойно, а в голову лезли нехорошие мысли и Ласло уже порядком извелся, когда дверь комнаты вдруг распахнулась, впуская внутрь запыхавшегося слугу:
- Едут, едут! - почти прокричал паренёк, с обеда сидевший на смотровой вышке и следивший за дорогой. - Это хозяин едет, зуб даю!
- Сколько всего человек? - уточнил Ласло.
- Много, наверное, целая сотня, - возбужденно ответил паренёк.
Староста криво ухмыльнулся, поняв свою промашку: глупо спрашивать парнишку о количестве солдат, если он умеет считать только по пальцам. Целая сотня может в равной степени означать тридцать человек или триста. То есть либо кучка сбежавших с поля боя дезертиров, либо и в самом деле свита барона. Остаётся дождаться ответа самому.
Спустя примерно четверть часа на маленькую площадь Житки въехало около пятисот всадников. Все они носили малиновые и тёмно синие цвета дома Д'Аржи, изрядно поблёкшие под толстым слоем дорожной пыли. Кони под ними были взмылены и едва не падали от усталости, а сами седоки пребывали в крайне раздражённом состоянии. Тесная деревенская площадь моментально наполнилась бряцанием оружия, топотом и грубыми криками: одни требовали вина, другие пива, а некоторые, не теряя времени, принялись ловить свиней и другую домашнюю скотину.
"Убытку от них, как от заправских грабителей! - мрачно подумал староста, и, испугавшись собственных мыслей, поправился: - Ладно уж, тут ничего не поделаешь, хозяин есть хозяин, и вся наша деревня принадлежит ему вместе с потрохами".
Отбросив ненужные эмоции, Ласло разыскал в толпе небольшую, но весьма колоритную кампанию. Возглавлял её красивый широкоплечий мужчина, лет тридцати, беззаботно болтавший с мрачным громилой, от одной рожи которого кровь застывала в жилах. Чуть позади них, держались две грудастые барышни, по-мужски сидящие на дорогих, породистых лошадях. Как и все вокруг они носили стальные доспехи, которые впрочем, совершенно не скрывали их великолепных форм. А замыкал эту маленькую кампанию, высокий и худой человек, закутанный с головы до ног во всё черное. Бьёрн сразу же признал всех пятерых - Жером Д'Аржи с любовницами, а с ними хольд Бенуа и тот самый глоран, который по слухам подбил барона на эту с треском провалившуюся авантюру. Кажется, его кличут Армен или что-то в этом роде.
"Чёртовы глораны! Век бы вас не видать вместе с вашей грёбаной магией!" - раздражённо подумал глава деревни и желчно сплюнул.
С трудом подавив неприязнь, староста подошёл к хозяину и, низко поклонившись, предложил расположиться в своём доме. Вскоре вся выше перечисленная кампания плюс пяток наиболее знатных дворян из числа вассалов Д'Аржи собралась в том самом просторном зале, где незадолго до этого Ласло одиноко предавался меланхолии. К этому моменту барон успел привести себя в порядок, сменил костюм и предстал в одежде, скроенной по последней столичной моде. Бесцеремонно усевшись во главе стола, он потребовал вина, жаркого и всяческих разносолов. Д'Аржи ел, пил и беззаботно веселился, будто б не проиграл решающего сражения, и в спину ему не дышала вся армия Ги Лавайе.