- Всё очень просто, сделай перед первым броском вот так, - тут Арн крепко прижал кости друг к другу, - и начинай считать. Зуб даю: через каждые шесть бросков будут выпадать единички.
До этой секунды Кен продолжал колебаться, но Арн просто заражал своей уверенностью. Рядом с ним любой бы захотел рискнуть.
- Ладно. Пойду вначале присмотрюсь, - наконец решился оруженосец и, встав из-за стола, направился к компании игроков.
***
Как оказалось, в игре участвовали только двое, все остальные лишь смотрели. Тощий косой мужичонка в засаленной неброской одежде играл с крепким парнем в простой шерстяной куртке и парусиновых штанах. Последний уж точно не был шулером. Покрытые трудовыми мозолями руки, почерневшие от въевшейся грязи, ясно указывали на профессию земледельца. А вот его соперник совсем не внушал доверия: ловкие пальцы опытного игрока, пустое, лишенное эмоций лицо и неприятный взгляд косых глаз, совершенно сбивающих с толку. Если Бишек прав, то шулер наверняка именно он.
"А напарники его вон тот рябой верзила и этот, с выбитым зубом, - решил для себя оруженосец. - Больно уж они стараются разглядеть, сколько очков выбросил крестьянин".
Спустя примерно полчаса Кен убедился в правоте своих первоначальных догадок. За это время соперники косоглазого успели смениться несколько раз, но выиграл из них только один. При этом оба подозрительных типа, рябой и щербатый, наперебой поздравляли счастливчика, создавая среди зрителей приятный ажиотаж.
"Похоже, этот тоже подставной! - догадался Кен. - Изображает баловня судьбы сорвавшего немалый куш и завлекает в сети мошенников доверчивых простаков. Что ж, будет совсем неплохо наказать всю эту шайку, забрав у них неправедно полученные деньги!"
Однако сделать это было не так уж просто, даже с амулетом Арна Бишека. Здесь требовался чёткий план.
"Кости дают комбинацию один-один на каждый шестой бросок, - задумался оруженосец. - Значит, я должен бросать первым и пасовать так, чтоб эти два очка всегда выпадали на ход соперника. С этим, пожалуй, всё ясно".
И тут взгляд Кена упал на скромную кучку серебряных и медных монет картинно рассыпанную по игровому столу.
"Это ещё одна проблема, - отметил для себя оруженосец. - Чтоб взять по-настоящему большой куш, надо играть на золото и ставить на последнюю попытку все деньги сэра Алистера".
Следовательно, придется каким-то образом распалить жадность шулера и вынудить того перейти к крупной игре. При этом действовать нужно будет крайне осторожно, чтоб ненароком его не вспугнуть.
"И всё же главной загвоздкой станут эти двое, - подумал Кен, внимательно разглядывая напарников косоглазого. - Да уж, из-за них придется играть практически в открытую".
И правда, благодаря этой парочке, шулер всегда будет знать его очки, тогда как сам он сможет полагаться лишь на силу волшебного амулета. Мало того, чтоб не вызывать подозрений, ему придется хоть иногда блефовать, а блефовать в таких условиях значит проигрывать и попусту терять деньги.
"Но тут уж ничего не поделаешь, - вздохнул оруженосец. - Только так можно обмануть бдительность косорылого негодяя".
Пока он обдумывал стратегию, как раз закончились монеты у очередного простака. Других желающих сыграть не нашлось и место напротив шулера нежданно освободилось.
- Кто следующий? - спросил тот и обвёл своим неприятным взглядом окружающих.
Однако ответа не последовало, похоже, все те, кто хотел бы попытать судьбу, уже лишились своих денег.
"Значит, пришёл мой черёд", - подумал Кен и с вызовом уставился в лицо косоглазого.
Заметив его взгляд, мошенник ухмыльнулся и жестом пригласил оруженосца за игровой стол.
- Давай парнишка, смелее, - подбодрил он. - Будешь робеть, так никогда и не узнаешь, что женщины прячут от тебя под юбками.
Зрители встретили шутку громогласным хохотом, а Кен поневоле покраснел.
"Сука! - зло подумал он. - Погоди, придёт и мой черед смеяться!"
С этими мыслями, он сел за стол, достал тощий кошель сэра Алистера и высыпал его содержимое прямо перед собой. Получилась горка серебра из тридцати-сорока монет. Вполне достаточно чтобы проверить силу амулета Бишека.
- Я согласен сыграть, но только моими костями, - заявил Кен. - И ещё, я буду бросать первым.
Сказал и выложил на стол чёрные кубики амулета силы. Зрители, заинтригованные дерзким поведением новичка, зашумели, а косоглазый напротив, остался совершенно спокоен. Внимательно изучив кости, и убедившись, что цифры на гранях соответствуют, шулер равнодушно пожал плечами и согласился.
- Почему бы и нет, - сказал он и сдвинул на середину стола блестящий серебряный кружок.
Кен тоже добавил свою монету в банк. Затем он прижал кости друг другу, точно так, как показывал Арн и опустил их в деревянный стаканчик.
"Поехали, - подумал он и сильно встряхнул его. - Теперь осталось только считать броски".
Первый бросок. Кен опрокинул стаканчик, одновременно опустив его на стол. Затем, чуть приподняв край, заглянул под него и разглядел выпавшую комбинацию: три-пять.
- Повышаю на четыре монеты, - сообщил он сопернику.
"Начну блефовать с первого хода. Пусть косоглазый решит, что я легкая добыча", - ухмыльнулся он и пристально уставился в лицо шулера.
А тот молчал, сверля стаканчик правым глазом и глядя левым немного в сторону.
"Попробуй тут, разбери куда он действительно смотрит! - подумал Кен. - Хотя итак понятно куда: наверняка ждет условленного сигнала от своих подельников".
- Принимаю, - наконец, объявил косоглазый.
Теперь очередь кидать кости по правилам переходила к нему. Не став затягивать шулер бросил сразу. Выпало шесть-четыре.
"Плакали мои денежки, - расстроился оруженосец, глядя, как чужая рука сгребает банк. - Ладно, посмотрим, что будет дальше".
А дальше первым кидал косоглазый, но результат от этого ничуточки не изменился и Кен опять потерял деньги.
"Ничего, сейчас отыграюсь, - успокоил себя он. - Если конечно амулет Бишека сработает как надо".
Пятый бросок. Кен аккуратно заглянул под стаканчик. Три-два. Комбинация не ахти какая, но, у соперника-то будет всего два очка. Понадеявшись на силу амулета, оруженосец добавил в банк сразу десять монет. Косоглазый принял ставку и, тряхнув стаканчик, со стуком опустил его на стол.
"Давай! Давай! Давай! Чего ты там возишься!" - сам того не замечая стал нервничать Кен.
Шулер и, правда, не торопился. Накрыв стаканчик обеими руками, он уставился на него, словно пытаясь загипнотизировать. Впрочем, это ему нисколько не помогло: обе костяшки уставились в потолок железными кружками. Один-один!
- Есть! - не сдержав эмоций, выкрикнул Кен.
Только теперь он по-настоящему поверил в историю Арна Бишека. Хотя конечно, всё это могло оказаться простым совпадением.
"Надо проверить ещё раз, - мысленно успокоил себя оруженосец. - Дважды таких совпадений не бывает!"
Он вновь начал считать броски и на шестом снова выпала знакомая комбинация.
"Чёрт! Вот это да! Кажется, теперь всё предельно ясно! - обрадовался Кен. - Пора бы ввести в игру золото хозяина".
Сделать это, оказалось, гораздо проще, чем он рассчитывал. Поставив на следующий кон всё имеющееся серебро, Кен специально проиграл его. Затем, умело разыграв отчаяние, вытащил из-под одежды пояс сэра Алистера и высыпал на стол две дюжины квадратных карадо.
Зрители потрясенно притихли, ведь по текущему курсу один золотой соответствовал примерно тридцати серебряным, и на столе оказалась сумма, которую многие из них никогда не держали в руках. Да и шулер сразу переменился в лице. При блеске золота его глаза загорелись алчным огнём, а ноздри широко раздулись, словно у хищника почуявшего запах свежей крови.
- Может, поднимем ставки? - сглотнув, предложил он. - Стартовая в один золой устроит?
"Вот уж не думал, что распалить его жадность будет настолько просто", - удивился оруженосец и кивнул в знак согласия.
Теперь началась по-настоящему большая игра. Да что там говорить, таких ставок в "Липовом цвете" отродясь не видывали, и зрители поневоле затаили дыхание. В полнейшей тишине шулер снова взял кости в руки, а Кен продолжил считать броски.