«Спросить, что ли?»Николай, пристроившись на парапете, созерцал красоты Диатрии. Насколько он успел проникнуться местным лором, именно так назывался этот загадочный и одновременно простой мир.
Диатрия цвета, требуя перемен, но Охотник оставался глух к зову. Вернуться в Мег и с головой окунуться в новые проблемы? Он не готов. Крепость Атридвсе, что на данный момент необходимо. Здешние порядки непритязательны, а люди просты и, следовательно, предсказуемы.
Николай развернулся лицом ко двору, где полным ходом шли учения.
Более тысячи солдат деловито звенели на плацу мечами. Отряд Кронуса значительно пополнился. Те, кого Охотник и Фрат тренировали полгода назад, теперь сами обучали бойцов. Добросовестно переняли замашки лидеров и степенно бродили от одной боевой пары к другойсоветовали, указывали, иногда пускали в ход кулаки. Ну а когда орали на молодняк, сам Кронус морщился от их усердия.
Двор кипел, что не удивительно в свете долгожданного похода к Стратису. «Волкам» отводилось на подготовку три дня. Столь сжатые сроки превратили людей в иступленных безумцев.
Ник, хватит морозить задницу!
У подножия лестницы пританцовывал Фрат, чьи волосы отливали тусклой медью в ярких солнечных лучах. «Навроде копейки», вздохнул Николай. Отдых закончился. Его призывали на общий совет для уточнения планов взятия города. Организованный Кронусом штаб занимался тактическими бреднями по пять раз на дню и мог допечь кого угодно пережевыванием одних и тех же деталей намеченного штурма. Не менялись слова и лица, схожие чувства, однотипные крики.
Хетч.
Охотник спустился на плац. Пинком отбросил прочь изломанную подкову. Сопровождаемый бурчанием Фрата неторопливо двинулся навстречу группе из девяти человек, стоявшей в тени, отбрасываемой замком. Они вновь спорили.
Тронув рукоять притороченной к поясу булавы, Кронус смерил Роса довольным взглядом и поинтересовался:
Готов?
Всегда готов, кивнул Николай. С пионерским салютом повременилдевять пар глаз смотрели на него с преувеличенным вниманием. Он досадливо махнул рукой и сказал:Завдар с вами, эти солдаты неидеальны, но для Стратиса хватит.
Подобная оценка удовлетворила всех, включая главу отряда. Он позволил себе улыбнуться, чем несказанно изумил соратников. Кронус в трезвом уме и приподнятом настроении? Нонсенс.
Выступаем завтра, на рассвете. Предупредите людей, пусть начнут собирать амуницию. Фрат за тобой телеги и лошади, Ник останется со мной, отдал последние распоряжения Кронус. Шевелитесь!
Николай задумчиво склонил голову, наблюдая за охватившим двор безумием сборов. Завтра наступит непозволительно быстро. Бурная работа всегда с успехом скрадывала время.
***
Серая дымка рассвета притушила краски мирасделала мягкими и чуть размытыми. Но понизить градус опасности, исходивший от «волков», не смогла. Потрепанные одеяния, наспех сшитые женскими руками, и годная в утиль экипировка чуть нивелировали мощь отрядасамую малость. «Волки» предвкушали добычу и удовольствиянамеревались порезвиться в городе и плевать хотели на все препоны.
Скрипнули, открываясь, ворота крепости. Привстав в седле, Кронус рявкнул:
Вперед!
И тысяча пар сапог выбила из дороги облака пылито солдаты устремились к богатству и славе. Солнечный диск, что показался над лесом, коснулся строя лучами. В стремительно редевшей дымке тумана засверкали наконечники копий и редкие шлемы.
Николай зевнул, поудобнее устроился в седле и искоса глянул на Кронуса. Что встретит их спустя два дня, в момент, когда они увидят городские стены?
Ничего особенногопо истечению срока признал Охотник. Стратис какой-либо экстравагантностью не отличался. Всего лишь средний провинциальный городок, приткнувшийся в центре долины, изрезанной вспаханными полями. Добротная, но невысокая охранная стена, насыпь у подножия для затруднения штурма и крепкие ныне закрытые ворота укрывали бессистемно выстроенные дома и причудливой формы храмы. Тесные улочкиот городского периметра и до дворца главы Стратисасокрыты вечерней тенью. Ни огонька, ни искорки. Город замернастолько, что даже появление в трехстах метрах, на вершине лесистого холма, цепи «волков» не разбило стылую тишину.
Какой удивительно здоровый сон, прокомментировал увиденное Николай.
Он натянул поводья, останавливая резвого скакуна. В попытке преодолеть муар близкой ночи напряг зрение и тут же выругался. На городских стенах лавинообразно вспыхнули сотни факелов. Тьма отступила перед оранжево-красными всполохами пламени, собралась на подступах к Стратису, зримой границей разделив очаг безопасности и полосу смертельной угрозы.
Разбить временный лагерь! спешился Кронос. Озабоченно хмурясь, скупым жестом подозвал Роса. Твое мнение?
Я в разработке планов не участвовал. Спроси офицеров ну тех с умными мордами.
Все ещё слушаю.
Вопреки обыкновению Предводитель не разразился яростной тирадой. Профессионал до мозга костей. Эмоции в штурмовом деле излишни.
План учитывал подобные трудности, высказался Николай, немного разрядив обстановку. Кронус соблаговолил убрать с лица холодную усмешку. Но затягивать штурм не стоит. Твой «Моби Дик» ждет.
Не понял последнее. А так изрекаешь верно, кивнул гигант.
Он ступил на земли Фадассы и, видит небо не упустит, шанса клюнуть Мортана. Стратис для правителяне велика потеря, но сам факт плевка властидорогого стоит.
Все сделано, доложил Фрат, выбираясь на свет костра. Каков приказ?
Действуем.
Восторженный рев солдат взвился до небес и опал в преддверии штурма. Редкой тройной цепью выступили к городу лучники. Горевшие алым стрелы огненным роем взвились над долиной и ударили в щит, поставленный магом Стратисанезримый купол мгновенно покрылся сетью красноватых разводов.
Глупо, прошелестел рядом с Охотником тихий и неуловимо ядовитый голос.
Облаченный в зеленую мантию Харран скользнул в начертанный пламенем круг. Сотворил ряд пассов, простер руки к ясно видимому противнику и изумрудным копьем энергии ювелирно проколол магический заслон. На свою беду, городской маг не успел переключиться с тотальной защиты на личную. Выпад Харрана настиг его, отбросил к дозорной башне и за несколько секунд превратил из человека в угольный силуэт на камнях.
Лучники вновь выстрелили и, на сей раз, удостоились ответа. Две волны стрел перехлестнулись в полете к цели. Кронус взмахнул булавой.
Надеюсь, повеселимся!
Он метнулся к тарануобтесанному бревну, установленному на колесной платформе.
Шевелись, отродье демонов!
Почувствовав привычный наплыв адреналина, Николай глубоко вздохнул. Для него бой только начинался, как и для пехотинцев, тремя группами, с лестницами наперевес, устремившихся к городским стенам. Под прикрытием лучников они достигли городского периметра и удачно вскарабкались на крутобокую насыпь. Со стен полетели первые камнисмяли ряды нападавших, вспахали почву и тела, наполнили долину криками боли, треском и грохотом. Вслед за гранитными обломками полетели бревна, что еще более осложнило штурм. Пытаясь избежать гибели, «волки» сдали назад, в спешке поставленные ими лестницы от ударов шестов гигантскими деревьями опрокинулись на землю, гроздьями посыпались люди Атака разворачивалась согласно намеченному плану.
Удовлетворенный действом Кронус схватился за рукоять тарана. Рядом примостился Фрат, и Николаю не оставалось ничего другого, кроме как взяться за массивный щит, теоретически прикрывавший таранный расчет от нападок сверху. Для полноты картины следовало отметить, что щитов насчитывалось двавторым занялся чернявый детина, чья комплекция не уступала габаритами предводителю. «Нашим легче», ухнул Николай, подняв обитые металлом доски. Нашим? Особо не вдаваясь в анализ мотивов, сорвался в тяжеловатый бег.
Быстрее!
Стараемся, за всех пропыхтел Фрат.
Он не видел ничего, за исключением спин передней пары. Да и куда смотреть? На твердыню Стратиса? Нет уж, чем меньше он видел, тем меньше боялся.
Нудно заскрипело правое заднее колесо, отмеряя расстояние, скрипело вплоть до устланной камнями площадки перед воротами. Далее поскрипывание сменилось перестуком, платформа разгонялась.