Все утехи начнутся потомпосле обустройства на новом месте. По счастью, крепость не самое худшее место для жилья. Мрачновата, зато суха, укреплена и, как ни странно, изнутри недурственно отделана. Часть драпировок, барельефов и прочих архитектурных изысков объяснимо осквернена «волками» Кронуса, но тут уж как заведено в вольницелибо красота, либо удовольствие. По пьяни да с куража чего не натворишь, вот солдаты и творили.
Перемахнув некогда великолепные статуи, сваленные поперек коридора, Николай достиг спутников и остановилсяпо словам Фрата до обещанных апартаментов рукой подать.
Залетай, милостиво разрешил вояка, распахивая двери. Мои хоромы уровнем выше. Как бы соседи, угу
Принял к сведению.
Чего?
Слышу, говорю, хорошо.
Рос переступил порог и осмотрелся. Лучше, чем он думал. В комнате присутствовала кровать, переломанная в трех местах, остатки ковра, перепачканный красным стол, кресло и узкое окно, наглухо закрытое ставнями.
Обойдя помещение, Фрат запалил на стенах факелы. Довольно кивнул, принюхался и возвестил:
Нормально. Замок мы отобрали у смугляков, упырей горнорцев, но вроде их духа не чую. Лады, я к себе, а ты, Золия, давай-ка подсуетись и обеспечь Ника всем необходимым. И шевели мясцом
Уже бегу, игривый хриплый голосок.
Я проклят, только и сказал Николай, разглядывая новоявленную помощницу.
Брюнетка, невысокая, с добротно-крепкой крестьянской фигурой, отмечена богами грубоватыми чертами лица и сеточкой морщин в уголках светло-голубых глаз. Жизнь ее потрепала, без грамма симпатии отметил димп. Усугубляя ситуацию, женщина извлекла из кармана бриллиантовое ожерелье и кокетливо спросила:
Мне идет? Раньше его какая-то фифа носила, а Кронус отобрал и подарил мне. А эта дура Ксенодия сказала, что оно фальшивое, хотя по мне блестит, как всамделишное Тебе нравится?
В глазах Золии появились неуверенность и толика страха, что, впрочем, не убавило в ней вульгарности. А чего он ждал? Сонет за третьей чашкой чая? Николай, вместо готовой вырваться резкости, посоветовал:
Убери камни.
Почему? Ты ведь их не отнимешь? запаниковала она. Ну пожалуйста, я что хочешь
Помоги устроиться.
Слова и тон верные. Через двадцать минут у него появились кое-какая утварь и комплект белья. Выставив Золию, порывавшуюся что-то предложить, за дверь, он в неспешном порядке переоделся, привел кровать в приличное состояние, убрал мусор и распахнул окно. Звезды, ветер и тихие голоса проникли со двора. Вдохнул полной грудью, избавляя легкие от затхлости комнатного воздуха, и призадумался. Очередной поворот в судьбе, полный неясностей и тревог, очередная смена лиц и характеров. Во имя чего? Ответа нет и, скорее всего, не будет.
Николай торопливо выбрался в коридор. Миновал пару-тройку лестниц, галерей и залов, спросил у встречного пацана, где находится трапезная, и двинулся в обратном направлении. Эдак и заблудиться недолго. Волновался зрязвон тарелок, грохот бочонков и мебели, пьяный хохот услышал издалека.
Преодолев остатки расстояния, димп открыл массивные двустворчатые двери и покачнулся от могучего съестного духа, сдобренного ароматами крепкого алкоголя. На Т-образном столе, что оккупировал половину трапезной, царило изобилие снеди и напитков. Учитывая количество голодных ртов, царствованиенедолговечно. Николай подошел к огромному жарко пылавшему камину, дрова в котором сильно напоминали бревна. Масштабы залы поражали. Закопченные факелами лепные стены бесконечностью тянулись под высокий кафедральный потолок.
А-а, Ник! взревел Кронус. Блеснув пьяным взором, треснул по столу кулаком. Зажжём!
Охотник сглотнул. Есть хотелось неимоверно. Он секунду медлил, приценивался С чего бы начать? С жаркого и зелени, с россыпи овощей, с подогретого заботливой рукой вина или с похлебки?
За Кронуса! раздался клич.
Ответный вопль способен поднять и мертвого. Во избежание неприятностей, Николай присоединился к тосту, чем и вызвал довольную ухмылку главаря. Отбросив измочаленную кость, гигант хлебнул вина и философски заметил:
Обрати внимание, наемник, они свободны. Более того, счастливы. Никакие условности не беспокоят их куцый умишко, все естественно и дозволено. Их выбросили за борт, многих лишил крова, семей, хозяйства, а теперь они сами себе правители. Едят, пьют и совокупляются без границ и указов И это дал им я! Я! Мужчина вдруг нахмурился. Ты не согласен?
Николай аккуратно отставил бокал. Чуть помолчал.
Ты вызываешь вопросы, Кронус. Грамотные нотки, тактические навыки, организаторские способности Чей указ настиг тебя? Не глупи
Он перехватил кулак бородача. Несколько минут они украдкой от разгульных «волков» боролись. Первым отступил Кронус.
Ты умен, Ник. И, клянусь Завдаром, опасен, как весенний ледоход. Выпьем.
Смена темы обрадовала Николая. Он не искал философских глубин, переосмысления бытия и перестройки мирозданияпришел за другим, за куражом и амнезией. Ему оставалось только приналечь на спиртное, чтобы безоглядно нырнуть в атмосферу всеобщего загула, вывести на передний план самый короткий в пограничных землях тост «выпьем» и забыть о Меге, Эдэе и Средоточии.
Налегай, мы празднуем победу. И клянусь яйцами яйцами тьфу, забыл, мы будем пить долго.
Николай, на всякий случай, отодвинул тарелку.
***
Шел второй час похмельного утра седьмого дня пиршества. Шампанского нет.
Николай с трудом разлепил глаза, заметил рядом ножку кровати и чертыхнулся. Он таки не дотянул до постели. Либо его не дотянули, что вернее, поскольку на кровати посапывала Золия. Охотник с кряхтением приподнялся. Отряхнул рубаху, неосознанно проверил Иллитерий и смежил веки от предчувствия взрыва. Фортуна переменчива. Бесконечность мученийего удел. Бесконечность?
Организм димпа скоротечно расправился с похмельным синдромом, что добавило плюсов в копилку димповской реальности. Николай поднялся на ноги и случайно задел кровать.
Я не виновата! Золия с криком откатилась к стенке и только тогда проснулась. Я тебя не донесла, извини. Ты почему-то всем желал удачной охоты, потом на спор пытался перепрыгнуть охранную стену Женщина испугалась. Чуть-чуть не допрыгнул.
Хватит, сказал Николай. Заметил влажный блеск на ресницах дамы и постарался успокоиться. Извини, Золи, я не злюсь.
А
Она испытала шок. Где ж видано, чтобы «волк» извинялся?
Я пойду, ладно?
Лучше беги.
Визгливо скрипнула дверь. Позабыв о женщине, Николай с трудом протиснулся в оконный проем, осмотрел двор и присвистнул. К его изумлению, большинство солдат выбрались под открытое небо для учений. И среди них пополнение Многое же он пропустил! Подхватив куртку и меч, димп бегом устремился прочь из комнаты. Удачно разминулся со стайкой женщин, занятых будничными делами, скатился по лестнице, пересек холл и окунулся в прохладу ясного утра.
Пахло свежестью, пряностями и мокрой землей, но пахло не везде. В иных местах двора нестерпимо воняло потом и дерьмом. Основной источник плац, где в данный момент под крики опытных воиновиз тех, кто пережил битву с Эстебомтренировались семьдесят-восемьдесят новобранцев, кои походили скорее на загнанных зверей, нежели на людей.
Утречко, Ник.
Из тени сарая шагнул лениво-уверенный Фрат. Он по праву чувствовал себя ветераном и потому, на правах ветерана, пояснил:
Пополнение прибыло. Их деревню спалили дотла, они сунулись было к Чабу, Повелителю Горнории, но тот дал им пинка под опаленные задницы. Оно и понятно, Чабу и с горными племенами Пацеллы хлопот полон ротто голодные бунты, то война
Нехорошо, конечно.
Николай заметил среди бойцов Кронуса. А он еще сомневался, что «волки» смогут за несколько месяцев набрать армию. Люди сами находили ватагу по разным причинам, о которых не говорят в приличном обществе. «Яне они», убедил себя Николай. Он отыскал троих бойцов, обсуждавших нечто скабрезное, и под насмешливым взглядом Кронуса договорился о поединке. Бойцы само собой удивились, немного пошептались и напали.
Дракавсегда в радость.
Мечи рассекли воздух привычными стальными всполохами. Обманчиво плавным движением Иллитерия уведя вражеские мечи с вектора атаки, Николай создал брешь для ухода. Вихрем проскользнул меж противников и кольнул мечом спину наиболее медлительного