Насатья, крупная звезда класса G, и ее спутник Дасра, небольшой оранжевый карлик, кружат по своим эллиптическим орбитам. Пашати то приближается к Дасре, то убегает, следуя своему восьмидесятилетнему циклу, как кружащиеся дервиши древности.
Другая обитаемая планета в системе, Ашва, обращается вокруг Дасры за пять месяцев и давно уже стала лучшим, хотя и слишком тихим, сельскохозяйственным миром в Империи.
Джай ма! прошептала я, когда показалась Пашати, жемчужина в короне Индранской Империи. За все эти годы она ничуть не утратила великолепия. Огромная зелено-голубая планета висела на черном фоне неба, вдали виднелись красные сполохи. Над Великой Пустыней всходили оба солнца, но их свет зальет столицу, расположенную на западном берегу моря Лакшитани, только через несколько часов.
Добро пожаловать домой, Хейл
Систему Ашвини заселили около трех тысяч лет назад колонисты из Солярианского Конгломерата. Первый корабль колонистовпод командой мужа моей далекой прапрабабкиприземлился на Пашати за два стандартных земных года до прибытия следующего.
На борту было еще четырнадцать семейжертвенных овечек, честно говоря. В те дни переселение на иные планеты стоило дорого. Из-за долгих перелетов с Земли и неизвестных опасностей на месте экипажи разведывательных кораблей могли полагаться только на себя.
Кроме того, разведчики в первых отчетах частенько упускали что-либо важное, и землянам приходилось учиться на собственном горьком опыте. Сотни тысяч человек пали жертвами неизвестных бактерий, агрессивных форм растительной жизни или изменений в составе воздуха при смене времен года. Любой объект, любая перемена в окружающей среде могли уничтожить колонистов быстрее, чем они успеют позвать на помощьи, уж конечно, быстрее, чем помощь придет.
Новая идея, отправка на иные планеты нескольких семей, оказалась самым простым решением. Если к моменту прибытия следующего корабля они оставались живы, это означало, что все в порядке. Если же нет, планета просто вычеркивалась из списка пригодных для жизни.
Для многих семей, включая мою, риск себя оправдал. Если вы из первых семей, у вас будут и привилегии. Приоритет при выборе участка, место в правлении, надбавка в оплате, если вы выжили
Или посмертная компенсация семье, если нет.
Муж моей прапрабабки и несколько других мужчин погибли от космического безумия, но выжили их жены и дети, а у нее хватило ума сохранить за собой принадлежавшее мужу место в совете, назначенном еще на Земле.
Она и ее потомки удерживали это место за собой, со временем взяв в руки власть над всей колонией и порвав с Землей. И, когда гвалт утих и пыль осела, родилась Империядержава, управляемая женщинами, с моей прапрабабкой во главе, поддерживаемой другими женщинами из первых семей.
Эти четырнадцать женщин и составили Совет матриархов, а их дочери и некоторые другие избранные вошли в его Нижнюю палату, и эта система существует и поныне.
Я понимаю, в каком направлении они работали. В то время из-за гендерной политики некоторые области Солярианского Конгломерата были вовсе не райским местом, а колонизация позволяла избавиться от наиболее отчаявшихся слоев населения. На заре колонизации с женщинами обращались как со скотом для размножения, а не как с разведчицами, наделенными теми же правами, что и мужчины. Правда, как и многие другие замечательные идеи, она завела их слишком далеко.
Прижав руки к стеклу, я смотрела, как Пашати все больше округляется, пока чернота космоса не уступила место темно-синему цвету ночной стороны планеты. От мысли о том, что я вот-вот вновь вернусь ко всему, что ненавидела всю жизнь, болезненно екнуло сердце.
Ваше высочество, нам пора в грузовой отсек, сказал Эммори.
Конечно. Капитан, благодарю за пребывание на вашем корабле.
Великая честьслужить вам, мэм, козырнула в ответ капитан Хафин.
Ведите, сыщик, ответила я, помахав рукой, а про себя ужаснулась тому, как легко слетают с языка приказыда еще этаким ледяным императорским тоном.
Похоже, со временем не меняется ничего
С этими мыслями я двинулась по коридору следом за Эммори. Зин и двое бойцов ИОО шагали позади. Пол под ногами дрожал от знакомого гула космического корабля в полете. Вот пол дрогнул и завибрировал сильнее, объявляя, что корабль входит в атмосферу планеты.
Мы добрались до трапов, ведущих вниз, и тут я споткнулась: корабль встряхнуло сильнее обычного.
Зин удержал меня, вовремя подхватив под локоть.
Осторожнее, ваше высочество, сказал он.
Я изобразила улыбку:
Спасибо.
Зин отпустил меня, вполне искренне улыбнувшись в ответ. Определенно, этот человек не отличался злопамятностью.
Все будет в порядке, ваше высочество.
Хотелось бы верить, но внутренности так и скрутило узлом, а я слишком долго прожила, доверяя своим инстинктам, чтобы игнорировать их сейчас. Прежде чем дела пойдут на поправку, все наверняка станет очень и очень плохо.
Но я не могла объяснить ему все это и потому просто последовала за Эммори дальшевниз, еще одним коридором, в просторный отсек.
Там ждали пятеро. Стоило одному из них заметить нас, их смех тут же смолк, и все они повернулись в нашу сторону. В кругу бойцов ИОО мелькнула рыжая шевелюра Фазе.
Ваше императорское высочество. Голос крепкой женщины, поклонившейся весьма элегантно для ее комплекции, был мне знаком. Капитан Илия Джилл. Прошу прощения за то, что мы подняли на вас оружие. Мы не могли знать, что вы окажетесь на том корабле.
Прощаю, капитан, ответила я, чуть склонив голову.
Сыщики, она кивнула Зину и Эммори.
Капитан, приветственно кивнул в ответ Эммори.
Корабль снова тряхнуло, и на сей раз меня подхватил под локти не только Эммори, но и Джилл.
Добро пожаловать в прежнюю жизнь, принцесса
Но стон, вызванный этой мыслью, пришлось проглотить. Капитан не заслуживала подобного доверия, да и Эммори, честно говоря, тоже. Они просто делали свое делоисполняли свой долг.
А так хотелось завыть от безысходности
Прошу вас, ваше высочество, сказал Зин.
Эммори встряхнул передо мной плащ из черной материи, полностью поглощавшей падающий на нее свет.
Сыщик, я чтодолжна пробираться во дворец тайком?
Эммори передал плащ Зину. Их руки чуть-чуть соприкоснулись, и они обменялись улыбками. Я вспомнила, как Портис улыбался мне точно так же, и от внезапно нахлынувшей боли чуть не рухнула на колени.
Вынужденная мера безопасности, ваше высочество, ответил Эммори, повернувшись ко мне. Учитывая обстоятельства, мы думаем, что она оправданна. Мы старались сохранить ваше прибытие в тайне, но какая-то информация все же просочилась наружу. Конечно, журналистов не допустят на посадочную площадку, но они постараются держаться поближе.
От этих слов я слегка запаниковала. Информации, присланной Церой, было далеко не достаточно, и теперь я чувствовала, что вслепую иду туда, где меня вполне может ждать западня.
Ничего, Крессен. Не впервой.
Зин подал мне плащ, и я расправила плечи. Натягивая на мою голову капюшон, он, видимо, заметил выражение моего лицаего каменная маска едва заметно дрогнула.
Все будет хорошо, ваше высочество. Обещаю вам.
Вы уже говорили это. Надеюсь, вы правы, сыщик.
Зин занял место позади меня, а Эмморисбоку и чуть впереди. Вдоль позвоночника будто прошлись чьи-то ледяные пальцы.
Ведь он заслонит меня собой от выстрела
Да, познакомились мы совсем недавно, и хотя мы оба знаем, что я не убивала его брата, Эммори явно не любит меня. А вот поди ж тыбез колебаний отдаст за меня жизнь. Как и его напарник. Будь проклята их идиотская преданность Ледяные пальцы сомкнулись на позвоночнике и дернули.
Мы с Портисом спасали друг другу жизнь бессчетное множество разпотому что знали и любили друг друга. По крайней мере, мне так казалось.
Эта слепая преданность была одной из главных причин, по которым я не стремилась домой. К чему бессмысленная любезность, когда в спину вонзают кинжал? Мне хотелось, чтобы меня действительно любили.
Но я давно привыкла к тому, что мои желания и желания вселенной совпадают крайне редко.
Отряд капитана Джилл сомкнул вокруг нас кольцо. Мы сошли с борта «Пара Сахи» и едва не бегом устремились вперед через взлетное поле. Все это время я изо всех сил старалась остановить безумную карусель мыслей в головено тщетно.