Ну, что же, хотите остаться таинственным незнакомцем, оставайтесь. Но расскажите, наконец, что за важное послание вы привезли.
Дело очень личное и касается одного человека. Нам бы лучше говорить без свидетелей.
Катарина выразительно взглянула на привратника, который все еще стоял рядом. Тот проворчал что-то неодобрительное, косясь на меч, висящий у рыцаря на поясе, но повиновался.
Итак? лицо Катарины выражало нетерпение. Кто же послал вас?
К сожалению, он не успел назвать свое имя. Произнес только ваше. Но, может, вы поймете, о ком речь, когда я покажу вам это, рыцарь извлек из бокового кармана дорожной сумки перстень и протянул ей.
По лицу девушки пробежала мгновенная тень.
Да, конечно, я помню его Но это все в прошлом. С тех пор, как он совершил безумство, перейдя на сторону врага, никто не знает, почему, да это его дело! ни для меня, ни для моей семьи он больше не существует. Он человек, лишенный чести!
Но, вероятно, для столь серьезного поступка были не менее серьезные причины? Алиен внимательно смотрела на девушку.
Меня они не интересуют! Почему вы защищаете его? Я не желаю слышать о нем больше ни единого слова! Кроме того, у меня есть нареченный
Рад за вас. Но вы, действительно, больше не услышите ничего об этом человеке. Он мертв.
Да?.. Катарина тут же утратила весь боевой пыл, и словно стыдясь своих резких слов, склонила голову. Мне жаль Но, может, так даже лучше?.. Ведь утрата чести значит гораздо больше, чем смерть.
Катарина! Вы не понимаете? Этот человек любил вас! «Долг», «честь», «предательство» это все пустые слова, по сравнению с подлинным чувством. Он любил вас, кем бы он ни был, кем бы ни были вы, на одной стороне или по разные стороны это все не имеет значения! Последние слова его были о вас, умирая, он произносил ваше имя. Он просил вам передать этот перстень и это все, что от него осталось. Вы хоть это в состоянии осознать?
Пораженная внезапным пылом рыцаря, Катарина молчала, долго не находя слов.
Простите, если я не оправдала ваших ожиданий, наконец, произнесла она, но поймите и меня также. Я не люблю его. Я едва ли любила его раньше. Вы говорите, что перстень это единственное, что от него осталось, но это даже не фамильный его перстень, не помню, когда и откуда он у него появился. Вы проделали ради меня долгий путь. И я очень сожалею, правда. Сожалею, что так получилось.
Так вы не возьмете перстень? даже через перчатку Алиен чувствовала, как он обжигает ладонь.
Нет, не возьму. Оставьте его себе. Прощайте, и Катарина подозвала слугу.
В молчании Алиен покидала город. Все происшедшее служило только еще одним подтверждением того, что когда-то она приняла правильное решение, вступив на свой одинокий путь: любовь являлась лишь заблуждением, хрупким миражом, лишь мимолетным помрачением рассудка, за которое приходилось расплачиваться годами боли и беспросветности; любви не существовало никогда. Глядя на целующиеся тайком счастливые пары, она говорила себе: «И это обман, и это наваждение. Может, не далее, как завтра, он поймет, что в сердце его все такая же пустота, а она в тоске бросится в глубокий омут, не в силах совладать с чудовищной тоской и всепоглощающим чувством одиночества». Любви не было места на этой земле.
Позже, купаясь в темной воде лесного озера, скрытого в густой чаще, девушка пыталась вместе с пылью и усталостью смыть горький осадок с души. Холодные струи глубинных ключей внезапно обжигали кожу, а затем вновь бархатная блаженная теплота охватывала тело. Алиен плыла долго, наслаждаясь покоем летней воды, стараясь раствориться в ней, не думать, забыть. И ей это почти удалось.
Прибрежные лилии, расступаясь, давали ей дорогу, когда она выходила на берег, легкой, чистой, освобожденной. Скай приветственно поднял голову ей навстречу.
Без доспехов и одежды Алиен чувствовала себя слегка беззащитной и даже немного хрупкой как тогда
Она накинула на себя нижнюю льняную рубашку и склонилась над озерной гладью, как над зеркалом, отжимая рукой длинные мокрые волосы. В какой-то миг вода, бывшая и так темной, почернела еще больше, и Алиен, с дрогнувшим сердцем, вместо своего отражения вдруг увидала совсем другое лицо: бледное, с темными провалами глаз, тонкими злыми губами и искристо-черным ореолом волос. Это чужое лицо внимательно и, казалось, с некоторым удивлением вглядывалось в нее, а потом вдруг усмехнулось такой отвратительной, плотоядной улыбкой, что Алиен, давно забывшая само упоминание о страхе, внезапно ощутила пробежавший по спине холодок и инстинктивно отпрянула от воды.
Все снова стало, как прежде. Озеро тихо плескало в берега. Деревья перешептывались, щебетали птицы. Казалось, и не было этого набежавшего, словно в нереальном сне, темного электрического облака, заставившего зазвенеть нервы, словно натянутые струны, и на миг заледенившего все чувства.
Алиен, пытаясь усмирить скачущее в бешеном ритме сердце, спрашивала саму себя, что за наваждение только что овладело ей. Может, она видела сон наяву?
11
Кто бы мог подумать! восклицала между тем Королева Черной Луны, сидя перед магическим зеркалом. Рыцарь и не рыцарь-то вовсе, а девушка! Вот почему все наши попытки до сих пор терпели крах! Ведь это совсем не то, что сражаться с мужчиной. В каждой женщине заключена частичка колдовства, каждая из них немного ведьма, хотя и не каждая знает об этом
Собравшиеся вокруг слуги странные и страшные существа согласно кивали, слушая ее рассуждения.
Все это очень интригующе, и напоминает мне одну старую историю, когда Ну, ладно, не будем отвлекаться на прошлое, Королева задумчиво щелкнула пальцами, подзывая одну из фрейлин с бокалом вина. Я думаю, следует какое-то время понаблюдать за ней. А дальше решим, что делать. Здесь далеко не все так просто, и кажется, причина не только в ее женской природе Моя интуиция еще ни разу меня не подводила.
Капелька красного вина, словно кровь, стекла с краешка ее губ. Королева слизнула ее и задумчиво закрыла глаза.
12
Эй, красавица, не хочешь поговорить?! голос, окликнувший ее, заставил вздрогнуть и вскочить на ноги. Произошедшее недавно полностью поглотило ее мысли, и она вновь утратила бдительность. И вот сейчас стояла, беззащитная, в одной тонкой льняной рубашке, облегающей мокрое тело, перед двумя приближающимися мужчинами, мысли и намерения которых отражались в их ярко блестевших глазах и были ясны без слов.
Алиен хорошо помнила, что меч вместе с доспехами лежал далеко в стороне, вне пределов досягаемости. У нее в руках не было ничего, и те двое прекрасно это знали.
Убирайтесь, процедила она сквозь зубы.
Ответом ей был хохот:
А не то что? Ты исцарапаешь нас своими коготками? Будь ласковой с нами, кошечка, и мы не заставим тебя пожалеть об этом.
Девушка сжалась, словно пружина:
Я предупредила вас!
Мужчина, который находился ближе, высокий и смуглый, с черными волосами, остановился с наглой усмешкой на красивом лице; ему начинала нравиться эта игра:
И что ты нам сделаешь? Заколдуешь? Я не боюсь ведьм. Ты ведьма? Как тебя зовут?
Меня зовут Алиен. А ты умрешь!
Мужчина громко захохотал:
Ну, здесь уже чувствуется явный перебор! Сочиняя, надо тоже знать меру. Алиен рыцарь, я наслышан о нем. Но ты на него мало похожа. И он вряд ли явится сюда, чтобы спасти тебя, маленькая лгунья. А я собираюсь тебя проучить! и с этими словами он толкнул девушку в высокую траву.
Но как ни силен он был, однако вскоре его более ловкая противница оказалась наверху, ударив его коленом в пах и заставив скорчиться от боли. Его товарищ, рыжеволосый великан, наблюдая за потасовкой, весело ухмылялся, стоя чуть в стороне. Но ухмылка разом сползла с его лица, когда Алиен, сидя на груди у мужчины, схватила того за волосы и одним резким движением сломала ему шейные позвонки.
Ах ты, шлюха! воскликнул рыжеволосый и кинулся к ней.
Но Алиен уже выхватила кинжал из-за пояса убитого и стояла, чуть пригнувшись, в ожидании нападения. От первого удара меча, направленного в голову, она увернулась, наклонившись. Второй чуть задел плечо, из которого сразу же заструилась кровь, но и девушка не осталась в долгу: оказавшись вплотную к противнику, одним коротким взмахом вонзила кинжал по самую рукоятку ему в живот. Мужчина рухнул на колени; она выдернула лезвие и ударила вновь. Ее противник со стоном завалился в траву, зажимая раны руками.