Алиен почувствовала приступ тошноты, отвернулась и пошла искать ручей, чтобы смыть с себя кровь. Она не особо задумывалась над тем, кто и почему напал на нее: в нынешней жизни это было самым ординарным событием, лишь одним сражением из тысячи. Жаль только, что этой ночью ей так и не удалось отдохнуть.
Вскоре девушка услышала журчание ручья неподалеку, и направилась туда. Сон все еще обволакивал ее смутной пеленой, голова была тяжелой, а ноги казались налитыми свинцом. Погрузив пальцы в ледяные струи, Алиен подняла голову: почти бесшумно переступая огромными копытами, к ней приблизился Скай. Умиротворенно фыркнув, он ткнулся мягкой мордой ей в грудь.
Да. Только ты меня и понимаешь, произнесла девушка, проводя рукой по бархатной шее.
Жеребец встряхнул гривой и вопросительно насторожил острые уши.
Ты замечательный.
И лошадиная морда вновь доверчиво легла на ее плечо.
8
Их одежда изрядно поистрепалась, а оружие покрылось рыжими пятнами ржавчины. Карманы давно были пусты, как и желудки. Оба бывшие наемники оставшись без работы, скитались уже вторую неделю в поисках наживы, но судьба, похоже, отвернулась от них. Совсем неожиданно на их дороге оказался одинокий путник, и они не долго мучались угрызениями совести, прежде чем завладеть его жизнью и большой тяжелой сумкой, содержимое которой заняло все их внимание. И пока один из них старательно вытряхивал ее, второй решил проверить карманы убитого. На секунду подняв голову, он увидал вдруг приближающегося к ним всадника.
Эй, к нам гости! окликнул он товарища.
Что за гости? пробурчал тот, не желая отрываться от своего занятия.
Какой-то рыцарь.
Рыцарь? Какой у него герб? Не из наших, случайно?
Черные лилии на белом фоне.
Реакция наемника была мгновенной и неожиданной:
Черт! Это же Алиен, поборник справедливости! Сматываемся немедленно!
Он отшвырнул сумку и бросился бежать. Его товарищ, еще ничего не понимая, поспешил вслед.
Алиен? Кто это?
Не задавай вопросов!.. Это настоящий дьявол! Это смерть
Да, это смерть! прозвучал голос, высокий и чистый, позади них,
Не хотите повернуться и взглянуть ей в лицо?
Беги, беги! прохрипел первый наемник, обращаясь к приятелю,
Беги, сколько есть сил! и тут же упал, со стрелой торчащей между лопаток.
Второй остановился, пораженный ужасом и не в состоянии даже двинуться, чувствуя, как ноги становятся ватными, а по спине стекает холодный ручеек.
Всадник застыл прямо перед ним, глядя на него сквозь прорези забрала.
Ну, что, только и хватает мужества, чтобы убивать безоружных? Со мной не хочешь сразиться, трусливый наемник?
И такая ледяная ненависть была в этом голосе, что даже руки отказывались повиноваться. Наемник отшвырнул ставший бесполезным меч и встал на колени:
Кто бы ты ни был, пощади!
Рыцарь засмеялся и сорвал с головы шлем. Волна пшеничных волос рассыпалась по плечам.
О, Боже милосердный! Смилуйся, госпожа! наемник упал в пыль, прямо под ноги черному жеребцу.
Он тоже просил вас о пощаде тот, кого вы убили? голос был холоден, как острие клинка,
Мне нет смысла больше говорить с тобой. Прощай. И помни Алиен!
О, благодарю, госпожа, благодарю! воскликнул наемник, но тут же вскрикнул пронзительно, когда она обернулась и одним движением отсекла его правую руку у самого плеча.
Больше ты не сможешь причинять зло другим. Не забывай обо мне, и, развернув коня, она поехала прочь от корчившегося в пыли человека, который повторял сквозь сжатые зубы, словно заклинание:
Да, да, я не забуду. Никогда не забуду
Въехав под полог леса, Алиен ощутила мгновенное головокружение и пустоту где-то в области сердца. Она знала, вступая на этот путь, что будет нелегко, и не ждала иного. Но в этот раз почему-то проявила слабость, и не смогла пойти до конца, не смогла убить. Кажется, она совершила ошибку, пощадив его. Вряд ли кто-то когда-либо пощадит ее саму, а ненависть, посеянная в сердце, дает жестокие всходы зря она оставила ему жизнь. Наверное, всему виной усталость, бесконечные битвы, нападения неизвестных существ, участившиеся в последние дни, словно весь мир ополчился на нее, мир, который она мечтала избавить от зла
Дорога вновь вывела ее в зеленеющие поля, колышущиеся колосьями. Солнце безмятежно светило в пронзительно-синем небе, и над ней на большой высоте кружил одинокий ястреб.
Алиен вздохнула глубоко и тронула коня, поднимая его в рысь.
9
Королева Черной Луны была просто вне себя. Казалось, ярость ее испепелит все в округе. Но в конце-концов, гнев тоже имеет свои пределы, сменяясь усталостью. Лицо Королевы, все это время пылавшее пурпурными пятнами, сегодня было бледным до зелени. Она чувствовала себя отвратительно. С самого утра две верные фрейлины подносили ей лекарства, исполняли все ее прихоти и капризы и не отходили ни на шаг, готовые развлекать играми и разговорами.
Все оказалось не так просто, рассуждала Черная Королева словно сама с собой, но на самом деле обращаясь к тысячам ушей, слушающих ее во всех уголках замка. Вроде, с виду он казался обычным рыцарем. Я не заметила возле него ни одного магического предмета, охраняющего его, и сам он мало похож на чародея. Так почему же ему удалось погубить уже столько моих верных слуг? А перстень, мой любимый перстень так и остался при нем?.. Во всем этом, определенно, есть какая-то тайна. И если до сих пор мне не хотелось тратить на него дополнительные усилия все это не казалось мне достаточно серьезным то теперь, я вижу, настало время более решительных действий. Надо будет взглянуть на него поближе!
Да, ваше величество, вы совершенно правы, как всегда, одна из фрейлин поднесла Королеве бокал, наполненный чем-то темным. Вам следует подкрепить силы.
Спасибо, впервые за эти дни Королева выглядела спокойной и задумчивой. Но это спокойствие, как уже все знали по опыту, не сулило ничего хорошего и было куда опасней самого страшного гнева. Оно напоминало затишье перед бурей.
10
Въехав в городские ворота, рыцарь в светлых доспехах, с черными лилиями на щите, направился в сторону рыночной площади, по дороге о чем-то расспрашивая прохожих. Он долго плутал по извилистым узким улочкам, грязным и темным, пока не подъехал, наконец, к воротам из мореного дуба, на которых красовался искусно изображенный грифон.
Скажите, здесь проживает леди Катарина де Лиу? поинтересовался он у привратника.
Здесь. А что вам за дело до нее, сударь?
Это дело глубоко личное, и вряд ли она была бы благодарна, если бы я стал обсуждать его со слугами, тон был довольно высокомерным, но он оказал должное действие: привратник тут же скрылся со словами: «Будьте любезны обождать, сударь».
Вскоре он появился вновь, приглашая рыцаря следовать за собой. Пройдя широкий мощеный двор, оба оказались в небольшом садике с изящной беседкой, в которой их ожидала молодая девушка весьма привлекательной наружности: с живым взглядом озорных темных глаз, черными, как ночь, волосами, опускающимися ниже пояса, изящная и утонченная, с манерами, выдающими в ней настоящую даму из высшего общества.
Вас зовут Катарина де Лиу? поинтересовался рыцарь.
Вы, наверняка, либо прибыли из далеких краев, и поэтому не имеете понятия о здешнем этикете, либо, действительно, не слишком хорошо им владеете. Вам следовало первым назвать свое имя, красавица была остра на язык. Я действительно, Катарина де Лиу. А вы кто? И с какой целью сюда пожаловали?
Прошу прощенья за столь несовершенное «владение этикетом», как вы изволили выразиться. В данных обстоятельствах, я полагаю, он не слишком важен, так как я прибыл к вам, как посланник, с миссией не очень веселой. И имя мое вряд ли вам что-то скажет. А вообще, меня зовут Алиен.
Что же, очень приятно. Алиен и все?
И все, произнес рыцарь, внимательно разглядывая девушку и силясь увидеть хотя бы черточку печали или беспокойства в ее лице нет, она вся так и лучилась безмятежностью и весельем. Похоже, никакие тревожные мысли не волновали ее душу.