Мне жаль, кивнула Алиен.
Даже заступиться некому, продолжала Мариетта. Если бы не вы, господин госпожа, она опять осеклась, смутилась. Простите мою неловкость, но было так неожиданно увидеть вас ваше лицо, когда вы сняли шлем, она покраснела, запнулась и замолчала совсем.
Ничего. Все в порядке, гостья коснулась ее руки. Благодарю за ужин. Бедные люди бывают, на самом деле, гораздо более щедры, чем богачи. Ведь вы поделились со мной последним.
Мариетта, казалось, была тронута такими словами. Она проводила девушку к старой лежанке, освещая путь догоравшей свечой. Осмелев немного, даже решилась задать ей вопрос, который с самого начала так и вертелся на языке:
Простите мое любопытство, но как получилось, что вы рыцарь?
Так сложилась судьба, видно было, что Алиен не расположена углубляться в эту тему.
И вы ни о чем не жалеете?.. То есть, я хотела сказать, вы всем довольны?
Да не о чем жалеть. Мне нравится моя жизнь, и я свободна.
Это так необычно Я имею в виду, для женщины
Женщины тоже имеют право на счастье и на свободу, разве не так? Что хорошего в постоянном сидении за шитьем да за прялкой, в вечном ожидании, пока другие будут решать за тебя твою судьбу: сперва отец, затем муж Почему нас постоянно низводят до покорного домашнего существа? Разве мы лишены разума, словно коровы или овцы?
Мариетта лишь покачала головой, слушая столь странную речь. Гостья выглядела очень необычно, но еще необычней звучали ее слова. Да полно, мало ли в мире безумцев, всяких пророков и божьих странников! Чему же тут удивляться? Кто бы ни была эта незнакомка, она найдет пищу и приют в этом доме, а остальное ее дело.
Всю ночь Мариетта ворочалась с боку на бок: тревожные и непривычные мысли теснились в ее голове. То ей мнилось, что гостья ее сбежавшая преступница, то она вдруг обретала черты спустившейся с небес богини. Полумужчина-полуженщина кем она была на самом деле? Лишь под утро Мариетту сморил, наконец, долгожданный сон. Но казалось едва она сомкнула глаза, как голос проснувшейся дочки уже разбудил ее. Опять надо было вставать, встречая новое утро все с теми же мыслями: где раздобыть хоть немного пищи, пусть не для себя, для ребенка хотя бы Может, снова попытать счастья, попросившись на работу к одному богатому человеку, что живет в соседней деревне?.. В прошлый раз он и слушать ее не стал, собаку хотел спустить. Но, может, сегодня он подобрее? Или сходить сперва на мельницу, попробовать одолжить горсть муки? Она, правда, старый долг еще не отдала. Вряд ли согласятся
«Ой, а как там гостья? Наверное, не проснулась еще?» вспомнив о ней, Мариетта осторожно приоткрыла дверь. Тихо. Не слышно ни звука.
«Точно, спит», но все же заглянула внутрь. Постель была пуста.
«Уехала, не попрощавшись? Как-то не по-людски это. Хоть бы слово сказала напоследок». И тут взгляд ее упал на некий предмет, которого до сих пор здесь не было, и которому уж совершенно точно здесь было не место.
Мариетта подошла поближе, не веря собственным глазам и с величайшей осторожностью протягивая руку, словно эта вещь была ядовитой коброй, готовой ужалить. Перед ней на старом залатанном покрывале, сияющий и переливающийся всеми оттенками огненного, лежал рубиновый браслет в жизни она такой красоты не видала! рядом с маленьким клочком бумаги. Мариетта была неграмотной, как и большинство женщин, но если бы она знала буквы и умела складывать их в слова, то прочитала бы следующее: «Это подарок. Тебе и твоему ребенку. Бери, Мариетта, и ни о чем не беспокойся. Алиен», и размашистая подпись внизу.
6
В замке Королевы Черной Луны с утра царил переполох: хозяйка потеряла перстень.
Как могли вы, безмозглые, до сих пор скрывать от меня пропажу! кричала она на слуг. Вы же знаете, как я поступаю с теми, кто смеет прогневать меня!
Знаем, госпожа, трепеща, они склонялись перед ней, все, начиная от бледных фрейлин, одетых в черное, и заканчивая странными, безгласыми существами, ни на что не похожими, безобразными по виду и форме.
Знаем, госпожа. Поэтому и не осмеливались вам сообщить
Молчать! Я не спрашиваю вас о том, почему вы до сих пор хранили все в тайне! каблук из черного обсидиана стукнул о ступеньку трона, Мне хотелось бы знать, как вы собираетесь искать его!
Полуволчица-полудева осторожно приблизилась к ней, мягко ступая на поросших шерстью ногах:
Госпожа, быть может, зеркало?..
Никогда не можете справиться собственными силами, бездари! Всегда я должна вмешиваться! Даже перстень не в состоянии найти! в гневе глаза королевы сверкали, словно два агата. Несите волшебное зеркало!
Двое приземистых слуг с уродливыми лицами с трудом втащили некий громоздкий предмет, прикрытый куском бархата, и установили его перед троном. Королева сдернула бархат, открыв темное матовое стекло, в глубине которого вспыхивали и гасли маленькие далекие искры.
Ни на что не способны, проворчала она и сделала несколько пассов рукой, затянутой в черную перчатку. Затем какое-то время внимательно всматривалась в открывающуюся ей картину.
Долго же я не вспоминала о нем! Уже успел сменить нескольких владельцев! она усмехнулась нехорошей улыбкой. Сейчас он в сумке у какого-то рыцаря, судя по всему, не очень знатного У него доспехи из светлого металла, а на щите черные лилии Хм, мне нравится У него есть вкус
Королева взмахом руки подозвала нескольких подданных:
Видите его?.. Видите дорогу, по которой он едет?.. Перстень мне нужен к завтрашнему утру. Вы меня поняли?! Тем, что останется, можете закусить.
Она снова топнула ногой:
Быстрее! Не заставляйте меня повторять дважды!
Ответом ей был топот и шорох множества разбегающихся ног.
7
Алиен сидела у костра, опираясь спиной о ствол старого дерева. Скай пасся неподалеку. Холодало, вечерняя тьма постепенно окутывала лес, наполненный тишиной и запахом хвои. В душе снова сгущалась тоска. Алиен зябко повела плечами, и усталые мышцы отозвались легкой болью. Ее жизнь дорога. Так будет всегда, и незачем поддаваться ненужной хандре. Ее жизнь битва. И эта битва закончится только с ее смертью. Яркая и стремительная, ее судьба была именно такой, как она хотела. Но все же случались такие вот одиноко-пепельные вечера, наполненные воспоминаниями и грустью. С этим ничего нельзя было поделать, и Алиен давно смирилась с их неизбежностью. Они тоже являлись частью ее пути.
Девушка вновь подбросила сучьев в огонь и долго глядела, как они рассыпаются, тлея, кучей золотистых искр. В ее глазах отражалась печаль, серая, словно ранний рассвет в тот час, когда солнце еще не появилось над краем неба. Изящно очерченный подбородок опирался на кисть, казавшуюся обманчиво хрупкой, кисть, которая виртуозно владела мечом и не знала жалости в бою. Постепенно голова ее все тяжелела, мысли становились все спутаннее и хаотичней, и вот уже сон легкой ладонью коснулся ее лба.
Ощущение опасности самый верный из стражей вывело ее из состояния оцепенения. Что-то изменилось, что-то вокруг было не так. Рука осторожно потянулась к мечу. Тревожно заржал Скай, словно подтверждая ее предчувствия. Кто-то неслышно, словно тень, подкрадывался в темноте, кто-то, кого она не видела и не могла узнать. И прежде, чем девушка успела понять, что происходит, рука сама нанесла удар, ощутив расходящуюся под лезвием мягкую плоть. Что-то взвизгнуло в темноте, и в следующий момент мохнатая серая масса обрушилась на нее всей тяжестью. Алиен успела направить клинок острием вверх, прежде чем оказалась придавленной к земле, услышала скрип, похожий на хруст хитинового панциря, а потом ее лицо и руки залила горячая липкая влага, похожая на кровь. Огромная туша вздрогнула несколько раз, вжимая ее в песок, и вскоре затихла.
Алиен выбралась из-под чудовищного брюха, навалившегося на нее, вспоминая все известные ей ругательства. Напавшее существо было просто громадным. Отойдя на несколько шагов, девушка при свете догорающего костра смогла, наконец, рассмотреть монстра. Больше всего он напоминал гигантского паука. Отсеченная первым ударом лапа, все еще шевелилась, цепляясь за траву. Жирное брюхо было распорото почти посередине и представляло собой отвратительное зрелище.