Он мотнул головой, снова взглянул снизу вверх на следопыта. Лицо мокрое от слез, губы дрожат. В глазах пляшут сумасшедшие огоньки, в которых все смешалось: злость, страх, досада, стыд, надежда.
Я найду его, слышишь?! Ронан мне как отец был! Я
От меня-то чего хочешь, князь?
Юноша судорожно сглотнул. Долго смотрел на Халанавсе так же снизу, так и не поднявшись с земли.
Проси, чего хочешь, следопыт. С собой у меня немного, но, когда вернусь в Норд Я тебя не забуду, слышишь? Ты только выручи!
Забудешь негромко, будто сам себе, буркнул Халан.
Я все равно туда пойду! Даже если один Помоги, а? сбивчиво продолжил Сигурд. Тебе же хуже будет, если Если я погибну, потом отец разбираться будет. Узнает, что ты не помог
Ну, ты еще стращать меня вздумал? огрызнулся Халан, все больше мрачнея. На кой вы вообще туда перлись? Поиграться захотелось, силушку испробовать? Ну, доигрались?
Молодой князь насупился, но ничего не ответил. Взгляда он с Халана не сводил ни на миг, как выпрашивавшая подачку собачонка.
Поможешь? наконец, выдавил он.
Халан не ответил. Присел на крыльцо, достал из-за пазухи искусно вырезанную трубку с длинным тонким чубуком. Раскурил.
Князь, понаблюдав за его приготовлениями, перебрался поближе. Ничего больше не спрашивал. Ждал.
Как все было-то? наконец, спросил Халан.
Я Мы недалеко и забрались. Это ж не лес, а частокол какой-то. С самого краякак стена. И никаких троп не видно, даже звериных И вообще, как будто вымерло там все, дичи-то обычной не встретишь. Первый день промоталисьдаже мяса свежего на ужин не добыли. И лошадей пришлось на привале оставить
Халан усмехнулся, но перебивать не стал.
А потом натолкнулись Логово. Мы сразу-то и не заметили, едва не провалились туда. Там дерево большое, поваленное, корни из земли торчат И там Оно, чудище. Гвин на него кинулся, да даже топором взмахнуть не успел. Смяло, разодрало чуть ли не пополам губы юноши задрожали, но он, собравшись, продолжил. Ронан сказал мне, чтобы я бежал И я послушался! Как как щенок какой, как сопляк перетрусивший! Сбежал.
Что за чудище-то? хмуро спросил Халан.
Огромное. Косматое. Вроде медведя, только
Ну?
Только огромное. И когти Даже сквозь кольчугу князь замолчал, будто оборвав себя на полуслове.
Халан вздохнул.
Чего ж ты хотел-то, князь? Медведя братьэто вам не против имперцев железякой махать. Чтоб на зверя идтиголова нужна. И оружие сподручное.
Ронан и Гвинсамые могучие воины! Они с малых лет в дружине, во всех походах побывали. Ронан запросто один против троих выходил. Он Он
Он мертв, отрезал Халан и, крякнув, как столетний старик, поднялся с крыльца.
Молодой князь взглянул на него снизу вверх.
Так что, поможешь?
Халан еще долго молчал, разглядывая багровеющую полоску на западе. Потом кивнул.
Послезавтра пойдем. Утром.
Князь вскочил, бросился к следопыту, расставив руки, но коснуться не решился.
Я Мы
Изыди, отмахнулся тот. Придешь сюда завтра к вечеру. До того лучше на глаза не попадайся.
Юноша снова замычал что-то нечленораздельное, но Халан уже не слушал его. Развернувшись, он скрылся в избе. Тяжелая дверь гулко хлопнула за его спиной.
А бывает у тебя так, что жуть берет, а, следопыт? озираясь через плечо, спросил князь.
Халан, шагающий левее и чуть позади юноши, хмыкнул.
Чего бояться-то?
Ну Лес этот, чего не говори Недобрый какой-то. Одно словоПогибельный.
Погибель можно и в чистом поле сыскать. Это уж как на роду написано.
Но ведь не зря же места эти так называют! Или байки все это?
Не без того. Но оно ведь как Без огня дыма не бывает.
Сигурд замолчалвидно, задумался. Звонко шлепнул себя ладошкой по щеке, прибив очередного кровососа. С завистью покосился на следопытатого, похоже, комары вообще стороной облетают. Идет себе вразвалочку, и все ему нипочемдолгий пеший переход до опушки (лошадей брать наотрез отказался), корни и коряги, на каждом шагу торчащие из земли; то и дело попадающиеся на пути лужи, присыпанные сверху слоем опавшей листвы, так что не сразу и заметишь. В одной из таких луж князь уже умудрился искупатьсяспоткнулся, рухнул навзничь в самую грязь. Долго ворчал, на ходу обтираясь пучком сухой травы. Кольчуга, некогда маслянисто блестевшая на груди, утратила свой лоск, и вообще, лишь тянет книзу. Говорил ему Халан, чтобы доспехи оставил в деревне, но юноша не послушал. Как это такв бой идти без защиты? Сам следопыт пошел, как естьв куртке лосиной кожи, с ножом и толстой рогатиной. Меча, как оказалось, у него и вовсе нет. Говорит, мечиэто для людей, зверя таким оружием не возьмешь. А кинжалом, выходит, возьмешь?
Жутковатый пес Халана трусит в десятке шагов впереди, иногда забегает чуть дальше, так что теряется из виду. Потом возвращается, и всегда не с той стороны, откуда его ждешь. Уже дважды Сигурд, завидев показавшуюся из-за дерева мохнатую спину, замирал, хватаясь за рукоять меча. Потом привык. Да и следопыт, молча топающий рядом, придавал уверенности, и все страхи постепенно улетучились. Прямо как в детстве, под присмотром Ронана
А лес действительно наводит страху. Огромные замшелые стволы отстоят далеко друг от друга, но наверху их кроны переплетаются в один сплошной навес, сквозь который едва пробиваются солнечные лучи. Потому внизу даже сейчас, днем, царит серый полумрак, все вокруг неясно и размыто, и за каждым кустом чудится притаившееся страшилище.
Где-то сбоку, едва глаз успел ухватить, что-то шевельнулось. Будто тень отделилась от толстого ствола. Князь резко развернулся и успел заметить тонкий силуэт, скользнувший вверх по стволу и растворившийся в кроне. Похоже на худенькую девушку с длинными, чуть ли не до пят, волосами. Сердце бешено заколотилось в груди. Обернулся на следопыта и наткнулся на его внимательный, будто оценивающий взгляд. Тоже видел?
И давно ты здесь промышляешь? выдавил Сигурд, отворачиваясь.
Сызмальства.
Поговаривают Ну, этот, трактирщик ваш Что родители у тебя колдунами были. И что сгинули в этих лесах. И что сам ты
Ну?
Ну Побаиваются тебя в деревне.
Пускай. Тебе-то что? Или, может, и ты уже в штаны наложил?
Юноша вспыхнул было, даже к мечу потянулся. Но вовремя остановился. Буркнул под нос:
Ты, это Полегче, деревня. Помни, с кем говоришь
Халан лишь усмехнулся и, прибавив ходу, обогнал юношу. Но уже через сотню шагов остановился. Присел, разглядывая что-то на земле.
Топор Ронана! ахнул Сигурд, выдирая меч из ножен. Уже близко!
Да где уж там, отмахнулся следопыт. Если б зверь неподалеку был, Леший бы почуял. А железяку могло и за версту утащить. Тут всяко бывает.
Халан замолчал, задумчиво разглядывая отметины чьих-то зубов на деревянном топорище.
А что мы будем делать, когда найдем его? Ты же не видел это страшилище! Где уж там на него с твоей рогатиной
Я первый раз косолапого взял, когда ты еще соплями табуретки мазал, огрызнулся следопыт. А ты сам ведь напросился. Или уже передумал?
То обычный косолапый, а то
А то что?
Ну Этотон Он огромный, и не медведь это, а чудище какое-то. Как зарычит, и
У страха глаза велики.
Да нет же! У него и глаза какие-то бешеные. Желтые, круглые, как у совы. И на голове какая-то шишка. А клыки Не по два клыка с каждой стороны, а полный рот!
Халан помрачнел.
Это здесь тоже бывает. Места нечистые, что правда, то правда. Живность частенько попорчена.
Попорчена? Отчего?
Следопыт пожал плечами.
Не нашего это ведома. Хотя Как-то забрел к нам друидстарообрядец еще, древний, как дуб. Говорил, что от имперцев все зло. Их Святая Церковь магию со своих земель изгоняет, вот вся эта пакость на окраины Империи и стекается.
Чудища?
Не Сама магия. Ну, я не знаю. Не колдун я, хоть какие байки про меня ходят. Правда, чую иногда, когда Ну, когда что-то нечисто. Как раз в такие места стараюсь не соваться.
А если окажется, что и здесь нечисто?
Тогда придется тебе самому твое чудище валить, жестко усмехнулся Халан. Увидев, как юноша побледнел, неожиданно рассмеялся и, хлопнув его по плечу, добавил: