Ладно, не боись. Не пропадем. А со зверюгой этой все равно придется разбираться. Больно близко она подобралась к окраине. Того и глядинапорюсь на нее нежданно. А то и в деревню решит наведаться. Хотя, такое уж совсем редко случается
Как же мы его валить-то будем?
А ты только сейчас об этом думать начал, герой?
Юноша смутился.
Ладно, не горюй. Тут главноеего измотать. Нападать с разных сторон, чтоб он и прочухать ничего не успевал. Ну, а там Ты его отвлекай, а я уж как-нибудь подберусь поближе, в нужное место клинок всажу Ладно, идем.
Впереди мелькнул силуэт Лешего, и Халан отправился вслед за псом.
Сигурд подобрал топор, повертел в руках. Тащить его с собой несподручно, так что пришлось оставить. Хотел было всадить лезвие в древесный ствол, даже замахнулся уже Но что-то остановило. Вместо этого тихонько положил оружие на землю и поспешил за следопытом.
К логову вышли неожиданно. Сигурд уже успел разувериться в том, что следопыт сможет найти нужное место. Да и не удивился бы, если б и логово, и само чудище исчезли, растворились в этом недобром лесу, чтобы выплыть где-нибудь в другом месте и в другое время. А может, ему и вправду все почудилось тогда? Может, не было никакого чудища, а был простой косолапый?
А Гвин с Ронаном И вправду, что человеческое оружие против зверя? Что быстреевзмах меча или удар когтистой лапы? Ответ на этот вопрос он знаетвидел собственными глазами. Сердце замерло, похолодело, когда перед мысленным взором предстала картина надвигающейся на Гвина туши. Медведь смял воина своей массой, тот и замахнуться не успел
Князь! окликнул его Халан.
В голосе следопыта было что-то такое, отчего юношу бросило в жар. Лес вокруг, кажется, сжался до размеров крохотной поляны перед вывороченным с корнем деревом. Корни обрамляют вход в берлогу, как длинные черные зубы в пасти неведомого страшилища. В сером полумраке чудится, что там, в темной глубине, что-то шевелится.
Оно близко? еле слышно спросил юноша, тщетно пытаясь унять дрожь в голосе.
А ты не чуешь? мрачно буркнул Халан, покрепче перехватывая рогатину. Железяку-то вынь. Или с голыми руками пойдешь?
Сигурд поспешно рванул меч из ножен, ухватился за рукоять обеими руками, выставил острие перед собой. Но оружие уверенности не прибавило. Хотелось бежать, бежать без оглядки!
Халан, сгорбившись, тихонько, боком, побрел по краю поляны, постепенно приближаясь ко входу в логово. Сигурду захотелось окликнуть его, отозвать. Не надо туда! Зачем будить лихо? Боги, зачем они вообще сунулись в этот проклятый лес?!
Ноги будто вросли в землю, а едва он попытался сделать шаг, как колени предательски подогнулись, и он чуть не осел в траву. Меч, как живой, плясал в дрожащих руках.
Халан подошел уже вплотную к берлоге, бросил камень в зияющий чернотой зев. Изнутри донеслось глухое ворчание, шорок сухих веток. Оно там! Оно
Сигурд скорее кожей почуял, нежели услышал какое-то шевеление за спиной. Обернулся
Глотку будто перехватило ледяным обручем, так что крика не получилось, лишь какой-то сдавленный хрип. Юноша попятился, споткнулся о торчащий из-под земли корень и едва не упал.
Огромный. Даже сейчас, на четырех лапахпочти по грудь Сигурду. Уродливая шишковатая башка покрыта редкой белесой шерстью, остальная туша почти черная, с редкими рыжими подпалинами. Клыковкривых, нелепо длинныхкажется, слишком много, пасть и не закрывается толком. На нижней губе повисла длинная нить желтоватой слюны. А глаза Глаза и вправду будто совиные. И смотрит чудище прямо на него! До него каких-нибудь десяток шагов! И он все ближе ближе
Мимо Сигурда, едва не коснувшись его, промелькнула косматая тень. Словно вынырнув из ниоткуда, огромный халанов пес рванулся навстречу чудищу. Но не прямо в лоб, а обежал сбоку, цапнул мимоходом за заднюю ногу. Медведь, отвлекшись от юноши, завертелся на месте, пытаясь достать скачущего вокруг него пса. Негромкий рык Лешего, который Сигурду уже довелось слышать, слился с утробным медвежьим ворчанием.
Чего встал, остолоп?! рявкнул Халан юноше, едва не сшибив его плечом. Выставив перед собой рогатину, попер прямо на зверя. Крикнул что-то хриплым, гортанным голосом, и, кажется, воздух вокруг сгустился, так что даже движения все замедлились, будто под водой. А еще врал, что не колдун!
Чудище, завидев Халана, поднялось на задние лапы, нависнув над человеком, как скала. Рев, донёсшийся до Сигурда как сквозь толщу воды, казалось, сам по себе может смять, раздавить, растерзать. От ужаса все внутренности сжались в тугой комок, к горлу подкатила неодолимая волна тошноты.
Медведь обрушился было на Халана, но напоролся грудью на острие рогатины. Следопыт отступил чуть назад, давая зверю навалиться всей тяжестью, и упер толстый конец рогатины в землю. Чудище взмахнуло лапой, скребануло когтями по древку, но то толстое, надежное, с одного раза не перешибешь. Пес, поднырнув под рогатиной, вцепился зверю в брюшину, повис. Медведь взревел так, что деревья содрогнулись. И не только деревья.
Сигурд, наконец, опомнился и бросился на помощь. И тут воздух снова стал воздухом, а не густой жижей, из ушей вынули паклю, и мир снова обрушился на юношу во всей своей жестокой красе. Битва стала похожей не беспорядочную свалку, всё слилось в один рычащий, хрипящий, пахнущий кровью ком.
Халан, страшно оскалившись от напряжения, налег на рогатину всем весом, пытаясь вывернуть ее вбок и повалить зверя на землю. Леший впился в медведя намертво, не отпустил даже после того, как получил когтями в бок. Бурая шерсть пса потемнела от крови, но непохоже, что что-то вообще может оставить эту зверюгу, кроме смерти.
Сигурд попытался достать чудище сбоку, метил в горло, но медведь одним взмахом лапы выбил оружие из его рук. Рванулся в сторону, выдирая рогатину. При этом разворотил рану на груди так, что кровь хлынула, как из кувшина. Рев перешел в натужный хрип, чудовище грузно опустилось на четыре лапы, едва не придавив пса, и тут же бросилось вперед. Халан увернулся, коротко ударил зверя кинжалом куда-то в загривок. Сигурд тоже бросился в сторону
Недостаточно быстро. Медведь, уже теряя равновесие, достал юношу левой лапой, отбросил на несколько шагов. Грязная кольчуга обагрилась кровью, в глазах потемнело от боли. Лежа на земле, Сигурд приподнял голову, захрипел, гладя на развороченный когтями живот. Боли почему-то не было, лишь было горячо, и в бок будто бы воткнулась сухая ветка. Да, вот же онарозоватая, торчит прямо сквозь кольчугу. Когда он понял, что это его собственное ребро, то не успел даже испугаться. Боги смилостивились над ним, и накинули на глаза пелену забытья.
Очнулся он быстро. А может, это только так показалось. Потому что, судя по тому, что вокруг стало темнее, а живот его перевязан каким-то тряпьем, он уже многое пропустил.
С трудом приподняв голову, огляделся. Сразу увидел медвежью тушу на краю поляны. Рядом, зализывая раненый бок, сидит Леший. Халана не видно.
С-с Следопыт едва слышно позвал он.
Тишина. Он бессильно откинул голову назад, прислушался к себе. Рану на животе жжет, будто её засыпали солью. Видно, следопыт приложил какие-то травы под повязку. Но где же он сам? Сигурд снова приподнялся на локтях, окинул взглядом поляну Вздрогнул, увидев Халана, стоящего всего в пятке шагов от него. Как он подобрался так бесшумно? Колдун все-таки, как пить дать
Очухался?
Юноша кивнул и прохрипел:
Пить
Нельзя тебе.
Он помолчал.
Рана Я выживу?
Следопыт лишь пожал плечами и двинулся в сторону берлоги.
Ты к-куда?
Вечереет уже. А надо бы до зимовья добраться затемно.
А где оно?
Там не очень-то определенно указал Халан. Сам строил. Пора уже идти. Дельце только одно
Он вздохнул, вынимая из-за пояса нож.
Только сейчас Сигурд услышал шуршанье, доносящееся из берлоги.
Дет Детеныши? спросил он.
Халан кивнул.
Немудрено, что она на нас так кидалась. Я бы тоже свой дом защищал до последнего
Он зашагал, нарочито громко шурша прелой листвой. Просунулся в логово. Сигурд вздрогнул, услышав почти человеческий крикжалобный, оборвавшийся протяжным хрипом. Один, второй Глаза застлала жгучая пелена, как много лет назад, когда отец заставил его топить новорожденных щенят.