Парсий кивнул и выскользнул из кабинета, а Конкордий приказал своему секретарю отменить запланированное на вечер совещание с подчиненными. Через несколько часов старик уже сидел в кабинете у Председателя ИСБ Вечной империи генерала Вассиана Верка. Кроме генерала в кабинете находился его первый заместитель полковник Приск.
Генерал был крупным и широкоплечим мужчиной с орлиным носом и серыми холодными глазами. Короткая «имперская» стрижка не могла скрыть буйную черную шевелюру, покрывающую голову. Хотя Вассиану перевалило за шестьдесят восемь, но до пенсии ему еще оставалось довольно долго. Да и не собирался генерал идти на заслуженный отдых. Вассиан был из тех людей, что покидают свой пост только вперед ногами.
Низкорослый и лысеющий Приск был полной противоположностью генералу. Повадками и внешним видом полковник походил на крысу. Подвижный и острый нос Приска создавал ощущение, будто его владелец постоянно принюхивается. С генералом полковник познакомился еще во время службы во внешней разведке, где оба прослужили больше пятнадцати лет. Вместе они прошли через очень многое. Еще на заре их карьеры Приск сумел вызволить Вассиана из крупных неприятностей, не побоявшись подставить под удар собственную репутацию. Вассиан это запомнил и с тех пор принялся всячески продвигать Приска на высокие должности. Однажды Вассиану выдался случай отплатить Приску тем же. Во время охоты, генерал выдернул Приска из-под упавшего дерева и несколько дней протащил на себе, пока их не нашли товарищи.
Шли годы, и Вассиан из зеленого юнца превратился в матерого офицера спецслужб. Он успешно продвигался вверх по карьерной лестнице, иногда перешагивая через своих незадачливых коллег. Нельзя сказать, что за годы службы сердце Вассиана полностью омертвело. Нет, вовсе нет! Скорее оно покрылось толстым непроницаемым барьером, не дающим истечь кровью из-за всякой сентиментальной чепухи.
Возглавив внешнюю разведку, Вассиан решил, что не стоит останавливаться на достигнутом. В подковерной борьбе ему не было равных, хотя стоит признать, что и в своей профессиональной деятельности Вассиан тоже добился неплохих результатов. Блестяще проведенные операции против Аравадской империи привели к тому, что аравадская секретная служба была вынуждена на долгие годы уйти в глухую оборону.
В руководстве ИСБ со сдержанным интересом наблюдали за успехами Вассиана и до поры до времени не мешали ему устранять конкурентов. Генералу Констанцию, тогдашнему председателю ИСБ, нужен был такой человек, как Вассиан. Старик видел в шустром начальнике внешней разведки своего преемника и поэтому предпочитал не замечать некоторые шалости подчиненного. Вассиан чутко уловил настроение своего непосредственного начальника и поэтому никогда не переходил грань, после которой могла последовать неминуемая отставка. Так могло продолжаться довольно долго, но неожиданно для Вассиана наступил звездный час. Генерал Констанций внезапно скончался в своей постели, сделав должность председателя ИСБ вакантной. Соперников у Вассиана почти не осталось, и никто не удивился, когда Дворец утвердил именно его кандидатуру. В принципе Вассиан лишь продолжил старую традицию, согласно которой пост Председателя ИСБ уже не одну сотню лет доставался исключительно выходцам из разведки. Так было раньше, так случилось и теперь.
Встав у руля одной из мощнейших спецслужб за всю историю Империи, Вассиан вернулся к своим любимым интригам. Собственно, в этом ничего не изменилось, только теперь возможности генерала десятикратно увеличились. Раньше он боролся с противниками в стенах родной конторы, а сейчас бросил вызов другим влиятельным ведомствам. Вассиан беззастенчиво использовал огромное могущество ИСБ, чтобы повсюду расставить своих людей. Разумеется, деятельность Вассиана пришлась не по вкусу многим высокопоставленным имперским сановникам, но причинить действительно серьезный ущерб председателю ИСБ они пока не могли, ограничиваясь мелкими, хоть и периодически довольно болезненными уколами. Как бы то ни было, а последнее слово в данных конфликтах всегда оставалось за Императором, а по отношению к Дворцу Вассиан занял примерно туже позицию, что и раньше. Он стремился стать очень полезным Его Императорскому Величеству, что бы тот проявлял к нему снисхождение. Перевороты, восстания и бунты прокатились по целому ряду враждебно настроенных к Империи государств. В аравадских колониях Красной земли даже нейтральные племена принялись нападать на аравадские патрули, в королевстве Нальдивия к власти пришел антиаравадский кабинет, да и в самом Араваде не обошлось без утечек секретной информации. Можно сказать, что еще никогда операции ИСБ не были так успешны, как при Вассиане. Конечно, аравадские спецслужбы часто наносили достаточно чувствительные ответные удары, но Вассиана это только раззадоривало. Он любил достойных соперников. Так что двадцатилетнее «правление» Вассиана выдалось бурным. Правда, с возрастом пыл Вассиана начал ослабевать Интригуя больше по привычке, генерал в первую очередь сконцентрировался на внешних угрозах. Не забыл он и о полковнике Приске, назначив его своим первым замом. Вассиан очень ценил Приска за не раз доказанную верность и почти звериное чутье, о котором было известно даже при Дворе.
Выслушав Конкордия, генерал поинтересовался:
У Корнелия есть семья?
Только племянник, ответил тот. Двенадцать лет назад жена и дочь Корнелия погибли в кораблекрушении у берегов Сизирии. По трагическому стечению обстоятельств на борту были и родители Рема. Они тоже погибли, но Рем выжил.
Да, я слышал об этой катастрофе, проскрипел из своего угла Приск. Его цепкие и настороженные глазки внимательно следили за Конкордием. Печально известная гибель «Морского оленя».
Корнелию уже тогда был запрещен выезд из страны, что в итоге это его и спасло. После катастрофы Корнелий забрал к себе тринадцатилетнего Рема и воспитывал как сына, Конкордий непроизвольно коснулся своего обожженного лица: иногда зуд становился просто нестерпимым.
Значит, других близких родственников у них нет? произнес генерал с видимым облегчением.
Конкордий утвердительно кивнул:
Корнелий так и не смог жениться во второй раз. Рем тоже еще холост. Каких-либо друзей, достойных вашего внимания, у обоих тоже нет.
Вассиан многозначительно посмотрел в сторону Приска. Тот ответил понимающим взглядом. Что ж, одной проблемой меньше. Теперь не придется разбираться с многочисленными тетушками, братьями, сыновьями
Хорошо, полковник, наконец произнес генерал. Вам сообщат о принятом решении. Мы вас больше не задерживаем.
Как только за Конкордием закрылась дверь, Приск повернулся к генералу:
Итак, твое решение окончательное?
Они часто в особо деликатных случаях обращались к друг другу на «ты», особенно когда оставались наедине.
Корнелий, конечно, выдающийся ученый, но теперь он носитель опасной информации, Вассиан помассировал виски. Иностранцы обязательно попытаются добраться до рецепта эликсира «А». Даже, если мы пресечем все их попытки, произойдет страшный скандал и в первую очередь это отразится на нас с тобой. Мои враги из Тайного совета только и ждут повода, чтобы попытаться отправить нас в отставку.
Из всех членов Совета меня больше всего беспокоит Аврилий, нахмурился Приск. С его подачи в Агропромышленном ведомстве негласно готовят доклад о якобы неэффективном использовании наших сельскохозяйственных земель. Одновременно в Высшем Совете Магов идет разработка законопроекта о передачи этих участков в управление Звездной палаты. Если это не попытка ограничить нашу независимость, тогда я даже не знаю, что считать такой попыткой.
Да, почтенный господин председатель Звездной палаты слишком часто стал совать нос куда не следует, иронично усмехнулся генерал. Аврилий ведет искусную игру, настраивая против меня Императора и одновременно пытаясь втереться мне в доверие. Он даже периодически назначает моих людей на должности советников или заместителей министров, думая, что тем самым усыпит мою бдительность.