Хорошо, Ник с готовностью кивнул и предложил. Тогда может быть, если рыбалка будет удачной, мы зажарим эту рыбу и съедим ее вместе?
Я не стала отказываться. Сама я не очень любила рыбачить, но готовить рыбу умела.
Ближе к вечеру мы спустились вниз по течению, к месту рыбалки. Здесь ручей шире растекался по более ровному дну, хотя и оставался довольно глубоким. Более медленное течение позволяло легко увидеть рыбу в прозрачной воде. Я не стала наблюдать за тем, как Ник будет рыбачить и, оставив его на берегу, ушла. Я решила, что яичница и свежая фасоль будут хорошим дополнением к ужину из жареной рыбы. Ник вернулся часа через два. Ему удалось поймать пять довольно крупных рыбин. Две мы зажарили в углях моего очага, а остальные решил отнести домой.
Чтобы похвастаться? предположила я.
Чтобы несколько оправдать свое отсутствие. Ответил Ник.
А ты нуждаешься в оправдании? Что, не успеваешь выполнять свои обязанности? я подшучивала над ним, но Ник остался серьезен.
Нет, свои обязанности я выполняю в первую очередь. Он ответил только на вторую часть моего вопроса и проигнорировал первую.
Мы весьма приятно провели время за ужином, болтая о пустяках.
Мы с Ником вообще много разговаривали. Он расспрашивал меня о моей жизни, о моих родственниках, а также о моих способностях.
Вот так и однажды, мы беседовали, а я выкапывала влажные сочные корни у ручья. Ник мыл их и складывал в корзинку.
Где ты родилась?
Здесь в этом домике.
А где сейчас твоя мать?
Она живет в другом месте. Я иногда навещаю ее.
Твоя мать и бабушка тоже ведьмы?
Да, это наследный дар.
А кто твой отец?
Этого я не знаю, мама говорила, что он недолго жил в этих краях, кажется, гостил у кого-то.
У тебя изящные черты лица, уверен твоим отцом был не простой крестьянин.
Да, это я знаю наверняка.
И говоришь ты грамотно, много знаешь, даже кроме своего.
Меня хорошо учили мама и бабушка. Я рано начала читать, люблю книги.
Ника очень интересовали мои возможности, но здесь я старалась быть осторожной.
Ты могла бы прямо сейчас вызвать грозу. Спросил он.
Я взглянула на безоблачное летнее небо и покачала головой.
Точно нет.
А призвать какое-нибудь животное?
Это пожалуйста. Я серьезно кивнула. Позвать тебе твоего медведя?
Ник легко рассмеялся и продолжил задавать вопросы.
Ты можешь исцелить любую болезнь?
Нет.
А вернуть человека из мертвых?
Иногда это возможно. Но я не пробовала.
А ты можешь заставить одного человека полюбить другого?
Я кинула на него осторожный взгляд из-под ресниц, но Ник, казалось, был всецело занят промыванием большого корня.
Могу, ответила я ему. Но это будет недолго, чары развеются со временем.
А убить человека ты можешь?
Я замерла, глядя на него. Почувствовав мое напряжение, он вскинул голову и посмотрел мне в глаза.
Извини. Об этом нельзя спрашивать?
Ну почему же? я раздумывала над ответом. Могу, наверное.
Ты этого не делала?
Нет, не было необходимости.
Он кивнул, удовлетворенный таким положением дел, и снова вернулся к своему занятию.
Позже мы сидели на берегу и отдыхали, поедая хлеб с сыром. Настала моя очередь задавать вопросы.
Сколько тебе было лет, когда ты покинул дом?
Пятнадцать. Ник прищурился на солнечные пятна, плясавшие на быстрой воде. Это довольно поздно. Знаешь, мальчиков в знатных семьях отдают на обучение в другую семью довольно рано. Но я нужен был дома.
Ты помогал своей семье?
Да, скорее матери. Мой отец довольно слабохарактерный человек. Он не создан управлять. Всем руководила моя мать.
Ник доел свой хлеб и, откинувшись назад, растянулся на нагретой траве.
А ты больше похож на мать?
Ник засмеялся:
Я надеюсь.
Обернувшись вполоборота, я рассматривала его. Он, конечно, не догадывался, но его характер и его лучшие и худшие качества я давно прочла в его душе, как в книге. Ник был решителен, но мог быть вспыльчивым и идти на поводу у чувств. Добрый, но в гневе мог рубить с плеча. Внимательный, но любил, чтобы соблюдались в первую очередь его интересы. Правда, я до сих пор не понимала, чего он хочет от меня. Я не сомневалась, что интересна ему. Не сомневалась, что нравлюсь ему. Но в своем общении со мной он был деликатен и осторожен. Я была слишком неопытна в романтических отношениях, столь длительное общение с лицом противоположного пола было для меня необычно и странно. Хотя я четко осознавала свои личные границы и была рада, что Ник их не нарушает. Пока. Я не видела в этом его сознательного расчета. Он вел себя естественно. И сделала вывод, что он действительно уважает меня. Мне это нравилось. Как все больше нравился и он сам. Сейчас я рассматривала его красивое лицо, и мне все сильнее хотелось прикоснуться к нему, отвести ото лба прядь темных волос. Но я тоже вела себя осторожно. Тревожные сны, мучавшие меня совсем недавно, еще не забылись. Я не была легкомысленна, чтобы забывать такое предупреждение.
Ник, наверное, слегка задремал, потому что вздрогнул, когда я вдруг задала очередной вопрос:
Как ты относишься к Алисии?
Ник поднялся и сел, обхватив согнутые в коленях ноги руками.
Даже не знаю, что ответить. Сказал он с невеселым смешком.
Моя мать умерла, когда родилась Мери. Я был на службе у короля. Отец остался один. Он неплохой человек, но слишком мягкий. Ему нужна нянька, которая бы каждый день говорила бы ему, что делать. Такая скоро нашлась. Алисия взяла на себя заботу о нем и Мери. За это я ей благодарен. Но она беспокоится прежде всего о себе. Она умудрилась родить моему отцу сына Роберта. И теперь старается всеми силами стать полной хозяйкой замка.
Ник повернул голову ко мне:
Знаешь, она как-то забыла, что есть еще я. А отец стар.
И что же она предпринимает?
Пытается меня соблазнить.
Ответ Ника поверг меня в шок, этого я не ожидала.
И что она выиграет от этого?
В принципе ответ мне был очевиден, но я должна была, что-то спросить.
Она рассчитывает выйти за меня замуж, если мой отец умрет, и остаться хозяйкой замка.
Ну, и как ты в общем, реагируешь на эти попытки. Я замялась и опустила глаза.
Остужаю ее пыл и сбегаю сюда, к тебе.
Ах, вот как.
Мне Алисия напоминает ядовитую змею. Я не боюсь ее, все ее попытки ничего не стоят, но находиться в ее обществе мне неприятно. Когда придет время, я решу эту проблему, отправив ее в дальнее поместье.
Я почувствовала неприятный холодок.
А в замке знают, куда ты уходишь, чуть ли не каждый день?
Ник пожал плечами и поднялся, потом протянул руку мне, помогая встать.
Я никому не докладывал.
Я задумалась. Как много времени понадобиться Алисии, чтобы это выяснить? Надо ли говорить, что такое положение дел ей не понравится. Во мне вновь шевельнулось неприятное предчувствие. А вместе с ним в сердце появилось и еще одно чувство. И я не стала себя обманывать. Это была ревность.
***
В один из последних дней июля я повредила себе ногу. Поскользнулась на влажной от недавнего дождя земле и вывихнула лодыжку. Кое-как доковыляла домой и, сев на стул, вытянула пострадавшую конечность, поставив на небольшую скамеечку у очага. Нога пульсировала болью. Хорошо, что перелома не было. Только вывих. Но его нужно было вправить и как можно скорее. С этим мне была необходима помощь. Как на зло, Ник не появлялся у меня уже три дня, видимо был занят. Лиззи присматривала за сестренкой, пока отец и мать пасли скот, и тоже давно не приходила. Последний раз я видела ее, когда, примерно неделю назад, она все-таки привела ко мне Фреда. Тот дошел до того крайнего состояния отчаяния, что готов был на все, лишь бы избавиться от постоянной донимающей его боли.
Все решилось за пару минут. Я усадила мальчишку на кухне у окна, дала ему пополоскать рот настоем из трав и потребовала открыть рот. С мучительным стоном он подчинился и зажмурился. Я подготовила небольшие тонкие щипчики, служившие мне для подобных целей, потом наклонилась и легко поцеловала мальчика в щеку. Он удивленно дернулся и открыл глаза, зеленые словно мох.