«Да уж, не привычно», с сарказмом подумала я. «Мне весьма не привычно, что у меня на кухне сидит привлекательный мужчина и предлагает мне дружбу. Что получится из этой дружбы? Не принесет ли она мне больше проблем?»
Можно я приду завтра? осторожно спросил Брайди.
Я, подумав, кивнула.
Хорошо, приходи. Мне надо вскопать пару грядок.
Ник рассмеялся.
Думаешь, я испугаюсь? Грядки, так грядки, если это цена за твое общество.
Вот именно. Я кинула на него мрачный взгляд. У всего есть цена. Подумайте, лорд Брайди, не слишком ли высока будет для вас цена дружбы с ведьмой?
Я уже говорил тебе, что не боюсь. Напомнил он.
Ты еще недостаточно меня знаешь, чтобы делать такие выводы, парировала я.
Ник снова мне улыбнулся:
Так вот и начнем узнавать друг друга. И если я вдруг испугаюсь, то тут же скажу об этом.
В умении вести разговоры он был явно умел, и я снова не стала спорить. К чему все это приведет, покажет время.
После этого разговора, Ник стал моим частым гостем. Он действительно старался не мешать мне, но часто становился свидетелем того, как я принимала посетителей. Я увидела, что он не боится работы и с готовностью помогает мне в хозяйственных делах. Так у меня появился новый курятник и аккуратный заборчик вокруг садика с цветами, а также новое окошко на чердаке, где я сушила травы. Со мной он вел себя очень доброжелательно и уважительно. В его отношении ко мне не было превосходства или неприличных намеков. Я наблюдала за ним, постепенно привыкая к его присутствию.
***
Через несколько дней после первого визита Ника ко мне прибежала Лиззи вся в слезах и с огромным синяком на ноге. От слез и быстрого бега по лесу девочка никак не могла выровнять дыхание, чтобы объяснить, что же с ней произошло. Тогда я просто обняла ее и тихонько баюкала, пока она не перестала всхлипывать. И тогда она рассказала мне, что ее преследовали мальчишки в деревне, они же кидались в нее камнями.
Они назвали меня мелкой ведьмой. Обиженно пожаловалась мне малышка. Кричали, что раз я вожусь с ведьмой, то и сама ведьма, и меня надо сжечь.
В груди у меня похолодело. Дети могли быть очень жестоки. Что же делать? Наверное, лучше запретить Лиззи приходить ко мне. Я почувствовала глубокую печаль от этого. Я полюбила девочку, она стала для меня если не дочерью, то младшей сестренкой. Неожиданно проблему помог решить Ник, заставший нас за этим разговором. Он выслушал Лиззи, которая повторила ему все свои жалобы, подождал, пока я полечу ушиб на ее ножке. Благо, это было просто и через полчаса от него не осталось и следа. А потом взял девочку за руку и повел обратно в деревню, обещая мне и малышке все уладить. И он действительно уладил. На следующий день около полудня Лиззи появилась у меня раскрасневшаяся и сияющая в компании четырех мальчишек лет десяти. В отличие от девочки они смотрели на меня настороженно и близко не подходили. Лиззи заявила мне, что мальчики хотят насобирать для меня хвороста. Я видела, что мальчишки явно не горели этим желанием, но все же подчинялись маленькой командирше. Я охотно предоставила им возможность выполнить то, зачем они пришли. Хворост мне действительно был очень нужен. В моем домике было два очага. Я еще не приступила к заготовке дров на зиму. Показав ребятам, куда складывать сухие ветки, я занялась своими делами. Очевидно, Ник проявил свой авторитет и поговорил с детьми. Мне было интересно, что он им сказал. У него неплохо получилось. Лиззи была счастлива, управляя своей маленькой свитой. Дети скрылись в лесу, и я слышала их звонкие голоса. Я решила внести свою лепту в примирение с маленькими разбойниками. Пока они работали, я приготовила для них сахарные леденцы. Надо сказать, потрудились они на славу. Позади моего дома, под небольшим навесом выросла целая гора сухих веток. Ребята появились ближе к обеду, раскрасневшиеся, но в гораздо лучшем настроении, чем с утра. Видимо, совместный труд принес свою пользу. Когда я угостила их леденцами, в глазах детей зажегся восторг. Они разобрали сладости и тут же начали есть. На меня они перестали смотреть так настороженно, как в начале. Лишь один мальчик рыжеволосый и смешной, все лицо которого было покрыто веснушками, нерешительно вертел леденец в руках с завистью глядя на остальных.
Почему ты не попробуешь леденец? спросила я его, а он кинул на меня взгляд мученика.
Мне нельзя. Вздохнул он тяжело и опустил глаза.
Почему же?
У меня болит зуб. Снова вздохнул он. А от сладкого он болит еще сильнее.
Дети посочувствовали ему, кто-то даже благородно предложил съесть конфету за него.
Можно я посмотрю? осторожно предложила я.
Мальчик сначала со страхом взглянул на меня, но видя, как остальные ребята поедают угощения, все же решился. Когда он открыл рот, я увидела, что один из его коренных зубов сильно разрушился и, конечно же, причинял своему хозяину немалые страдания. К счастью зуб был молочный. Если его удалить, то это решит проблему. Но мальчишка еще не доверял мне настолько, чтобы разрешить удалить ему зуб.
Я наклонилась к нему и придала своему лицу самое доброе выражение, на которое только была способна:
Послушай меня, дружок, ты сейчас можешь без страха съесть леденец. Он особенный. От него твой зуб наоборот перестанет болеть. Но, к сожалению, это не продлиться слишком долго. Боюсь, что завтра боль вернется.
Лицо мальчишки сначала озарилось радостью и надеждой, но потом снова угасло. Он готов был заплакать.
Вмешалась Лиззи:
Ада может выдернуть твой зуб.
Все ребята разом издали возглас ужаса и с сочувствием посмотрели на рыжего. Тот отшатнулся от меня, крепко сжал рот, словно боялся, что я силой начну выдирать у него зубы, и отошел на пару шагов назад.
Нет, не надо.
Я не стала настаивать.
Как хочешь. Но если решишься, то можешь прийти ко мне. У меня есть средство, чтобы вырвать твой зуб легко и без боли.
Без боли? недоверчиво переспросил он. Совсем?
Совершенно. Уверила его я.
Хочешь, я пойду с тобой, Фред? предложила Лиззи. Не бойся, Ада умеет лечить.
Потом она приподняла подол своей простой синей юбочки и обратилась ко всем:
Вчера вы кинули в меня камень, и у меня на ноге был огромный синяк и сильно болело. Ада полечила меня, и смотрите даже следа не осталось и совсем не больно.
При напоминании о вчерашних событиях, мальчишки напряглись и кинули на меня опасливый взгляд. Я улыбнулась им, показывая, что все давно забыто. Рыжий мальчишка, Фред как назвала его Лиззи с интересом разглядывал ногу девочки. По его лицу я видела, что он еще не решился на такой отчаянный шаг, чтобы позволить мне разобраться с его зубом. Но близок к этому. Если не завтра, то послезавтра я вполне могла ожидать его. Сейчас он с наслаждением засунул в рот свой леденец, и по его лицу расплылась улыбка удовольствия и облегчения. Зуб не болел!
Дети попрощались и даже пообещали прийти как-нибудь еще.
Вы же проводите Лиззи до дому? спросила я напоследок.
Девочка открыла было рот, чтобы сказать, что она прекрасно дойдет и сама, но потом, видимо, сообразила, что ее возвращение домой с целой кампанией провожатых будет более эффектным в глазах окружающих и промолчала, скромно вздохнув.
Ребята хором заверили меня, что доведут Лиззи до самого крыльца, а Фред взял ее за руку. Дети ушли, а я осталась с чувством глубокой благодарности Николасу Брайди, приложившему свою руку к исправлению ситуации.
Я искренне поблагодарила его, когда он появился у меня пару дней спустя.
Ник не стал мне пересказывать суть своего разговора с мальчишками, но дал понять, что такая проблема больше не возникнет. В качестве ответной любезности я предложила показать ему отличное место для рыбалки.
Может быть это занятие будет более успешным, чем охота на белок? улыбаясь, предположила я.
Ник ответил мне улыбкой:
Возможно. В детстве я обожал ходить на рыбалку с отцом. Мы рыбачили в пруду у замка, а еще на реке. Примерно, там, где я впервые увидел тебя.
В ручье, что протекает рядом с моим домом, чуть ниже по течению есть широкое место. Там водится форель. Я покажу. Пообещала я.