Если Катрина пострадает, ты ответишь за это.
Несмотря на страх, повитуха собралась с силами и выплюнула мне в след ответную угрозу:
Смотри, как бы тебе самой не пришлось туго. Все уже знают, что ты убила близнеца Бретта. Я была там и все рассказала. Попробуй только тронь меня, и я подниму народ.
Я не удержалась и запечатала ей рот. Мерзавка не сможет разговаривать до вечера. Я вышла из лавки, слыша за спиной ее мычание. К сожалению, она была права. Для всех я ведьма. А значит, по определению, виновата во всех случающихся с людьми несчастьях. Как правило, добро не ценится и быстро забывается. Я могла бы бороться с одним или несколькими своими недоброжелателями, но если поднимутся все деревни, то мне не поздоровиться.
Я вышла из лавки злая и расстроенная. Женщинам, что ожидали меня под деревом, я сказала, чтобы они пришли ко мне в лес. Если захотят, если осмелятся. Я торопливо покинула деревню. Мне надо подумать, могу ли я как-то исправить возникшую ситуацию. Я размышляла об этом по дороге к дому. Лес успокоил меня. Я даже освободила от заклятия старую дуру. Я прошлась тенистыми тропками, сделав небольшой крюк. Выйдя к ручью, я разулась и вошла в быструю прохладную воду. Сквозь прозрачные струи я видела свои ноги, камушки на дне и маленьких серебристых рыбок, которые с любопытством сновали у самых моих пальцев. Я бы с удовольствием погрузилась в воду полностью, позволив воде вымыть все неприятные чувства из меня. Но ручей здесь был слишком мелок. И все-таки я блаженно вздохнула расслабляясь. Домой я пришла уже куда в лучшем настроении, хотя так и не придумала, как могла бы помочь Катрине. Боюсь, мне придется предоставить ее своей собственной судьбе и надеяться, что у повитухи хватит ума поскорее вызвать роды и извлечь мертвого ребенка из чрева матери.
Следующие несколько дней я провела в одиночестве, занимаясь своим маленьким хозяйством, огородом и цветами. Потом погода резко испортилась, полили дожди, и я вынуждена была оставаться дома. Лола не давала мне скучать, устраивая все новые проказы. Тем не менее, во время этого вынужденного нахождения дома я раз или два ощущала присутствие недалеко от своего жилища Николаса Брайди. Я решила, что ему было скучно, и он искал развлечений. Я намеренно стремилась разозлиться при мыслях о нем. Говорила себе, что не собираюсь служить лекарством от скуки для молодого лорда и все также намерена была держать его на расстоянии. Он не смог бы найти тропинку к моему дому, и я чувствовала, как он кружит поблизости, но нужного места так и не находит. Однако же, как только восстановилась хорошая погода, и встряхнувший лишнюю влагу лес засиял новыми красками, я вновь имела удовольствие видеть его у себя.
Он сидел за моим столом в кухне и очаровательно улыбался, наблюдая, как я вытаскиваю занозу из пальца Лиззи.
Почему ты не обратилась с этим к маме, детка? спросила я ее.
Занозу я подцепила тонкой иглой и благополучно извлекла из ее большого пальца.
Мама была занята с сестренкой, пожала плечами девочка и добавила простодушно: К тому же Ник попросил меня отвести его к тебе.
Лорд Брайди, поправила я ее.
Ник. Отозвались, настаивая на своем, два голоса одновременно.
«О, подумала я вот, значит, как».
Представляешь, Ада, продолжила Лиззи, Ник никак не мог отыскать дорожку к тебе. Хотя я и другие несколько раз объясняли ему, как сюда прийти.
Очевидно, лорд Брайди такой же следопыт, как и охотник. Коротко взглянув на незваного гостя, сказала я.
Он ничуть не обиделся, но его брови взлетели вверх.
Да, собственно говоря, я всегда прекрасно ориентировался и этот лес неплохо знаю, но я действительно не смог вспомнить тропинку к вам, Ада.
Наверное, Ада просто заколдовала ее. Лиззи невинно выдала мой секрет. Знаешь, она это умеет.
Не сомневаюсь.
Я больше не смотрела на него, убирая свою иголку в корзинку, но постоянно чувствуя на себе его насмешливый взгляд.
Девочка, схватив протестующую Лолу в охапку, убежала играть с ней во двор, уже совершенно забыв про свою незначительную болячку. Мы остались с Ником одни. Я злилась на себя за то, что испытывала неловкость и смущение в его обществе.
Зачем же вы так настойчиво искали меня, Николас? спросила я, тщательно скрывая свое настроение. Вам снова потребовалась моя помощь? Может быть, беспокоит рана?
Нет. Все в порядке. Я почти забыл о ней.
Тогда значит, вы так настойчиво стремились попасть сюда ради праздного любопытства? я произнесла это строгим тоном и кинула на него хмурый взгляд. Особого впечатления на Ника это не произвело. Он продолжал улыбаться.
Мне не хотелось бы, чтобы вы так думали. Сказал он. Просто меня действительно тянуло сюда, как магнитом. Вы очень впечатлили меня, не скрою. Но я не собираюсь использовать вас как развлечение от скуки. Вы ведь именно этого боитесь?
Именно этого. Согласилась я.
И вы, правда, заколдовали тропинку? в его голосе сквозило удивление и любопытство.
Я предупреждала, чтобы вы больше не приходили, но была также уверена, что вы не послушаетесь. Уклончиво ответила я. Тем не менее, вы нашли способ обойти принятые мною меры.
Да, довольно согласился он. После нескольких дней бесполезных скитаний по лесу, я пришел в деревню. В детстве я часто играл там с мальчишками. Познакомился с очаровательной Лиззи и ее семьей. Они, кстати, тоже, как и я, очень высокого о вас мнения, Ада.
О, неужели?
Да, Ник кивнул. Узнав о моей проблеме, девочка предложила свою помощь. Заноза, как вы понимаете, была лишь предлогом.
Я и не сомневалась. Ну вот вы здесь. Я неопределенно обвела рукой вокруг. Что же дальше?
Ада, давайте дружить? Ник чуть наклонился ко мне, я заставила себя не отпрянуть от него. Он не должен видеть, что влияет на меня.
Я обещаю не досаждать вам и не мешать. К тому же вы частично были правы, мне нужна помощь. Но не для себя.
Я сдалась. Я поняла, что способа избавится от него, не существовало. В его характере присутствовала большая доля упрямства и умение добиваться своего. Я могла бы заколдовать все тропинки в лесу, но и тогда он все равно нашел бы способ добраться до меня. В то же время, заглядывая в его сердце, я не увидела в нем ничего дурного. Николас Брайди отличался честностью и благородством, некоторым высокомерием и самовлюбленностью, но также добротой и открытостью.
Чего же вы хотите? я вздохнула, признавая свое поражение, а Ник расцвел широкой улыбкой.
Для начала я прошу вас Ада, говорить друг другу ты.
Я согласно кивнула, не желая вступать в принципиальные споры по пустякам.
Что еще?
Теперь Брайди стал серьезен, в голубых глазах мелькнула тревога.
У меня заболела младшая сестра, Мери. Ей шесть лет. После незначительной лихорадки, вызванной простудой, она никак не может оправиться. Почти все время спит. Просыпаясь ненадолго, ничего не ест. Девочка слабеет на глазах. Я опасаюсь за ее жизнь.
Смутное подозрение, которое мелькнуло у меня еще когда я смотрела в хрустальный шар и слышала, как отец Ника говорит, что девочка все время спит, вновь охватило меня. Алисия брала у меня снотворное. Неужели она дает его ребенку? И зачем?
А кто из женщин ухаживает за вашей сестрой?
Служанка моей, так сказать, мачехи. Ник невесело усмехнулся. Няня Мери уже слишком стара и отправилась на покой.
Выберите ей новую служанку. Женщину, которой вы безоговорочно доверяете. И пусть она тщательно следит за едой и питьем девочки. И никого к ней не подпускает.
Вы хотите сказать, что мою сестру пытаются отравить? Брови Ника поползли вверх.
Я пока не знаю, просто сделайте, как я сказала, и посмотрим, станет ли ей лучше.
Он задумчиво почесал подбородок, покрытый едва видимой щетиной.
Хорошо, я сделаю это.
Еще какоето время Ник размышлял, но потом снова повеселел и обратил свое внимание на меня.
Мы оба забыли, что перешли на ты. Заметил он.
Возможно, мы сделали это слишком рано. Ответила я.
Нет, нет. Ник решительно замотал головой. Не рано. Просто не привычно.