Нет, он все еще здесь, не согласился Келерос. Кто-то караулил меня под дверью. Хотел войти, но вы его спугнули, я полагаю.
Что? Здесь? Прямо сейчас? один из стражников хотел было ринуться в погоню, но был остановлен принцем.
Вот теперь-то он точно скрылся.
Прикажете выставить охрану по всему этажу?
Кел устало кивнул.
Вам бы прилечь. Вы же не собираетесь провести здесь всю ночь, заметил лекарь и попытался помочь Келеросу подняться. Давайте отпустим Брайона и Стивена, чтобы они все подготовили, пока я здесь.
Они медленно добрели до кровати принца.
Вам чего-нибудь хочется? Может поесть?
Кел покачал головой, разглядывая свои перевязанные руки. Они слегка горели и пульсировали. Но все же целебные смеси принесли облегчение.
Келерос думал о неизвестном, что так рьяно желал причинить ему боль. Он подставлял получившемуся образу самые разные лица. Мужские. Женские.
«Это ведь могла быть и девушка, рассуждал он. Способ очень оригинальный и руки марать не надо. Только выгадать момент и дождаться, пока жертва коснется определенного предмета.»
Спустя какое-то время вернулся Брайон, осмотрел его покои. Все проходило долго и муторно. Кел был снова на грани того, чтобы провалиться в сон. Наконец, он оставил принца, погасил свет, задернул шторы, пряча пространство от первых лучей восходящего солнца.
Поспите, принц, и не думайте о времени.
***
Завтрак стал отнюдь не радостным событием, хоть и собрал всех без исключения представителей знати. Даже старушки, с которыми уже был знаком Ивон вылезли из своего уединенного укрытия, чтобы узнать последние новости. В зале было не протолкнуться. Гвен вошла внутрь, но, увидев всю эту возню и услышав какофонию сплетен, замерла на месте. С одной стороны, находиться сейчас за столом не было никакого желания. С другой же, у нее были большие планы, которые требовали от нее сытости.
Пока Гвен колебалась, на балкон вышел король и завел длинную нудную речь о том, что именно произошло днем ранее. Он юлил, приукрашал, но, в целом, говорил достоверно:
именно поэтому я прошу всех задержаться на пару дней. Мы активно ищем нападавшего.
«Просит он, конечно, скривилась мысленно Гвендолин. Да попробуй кто-то его ослушаться, тут же лишится всех привилегий при следующем визите. Если ему вообще позволят переступить порог.»
И что Вы собираетесь делать, Ваше Величество? обратился к нему один из гостей. Заниматься поиском? Да пока Вы ищите на нас всех могут напасть. Тем более, если убийца прямо сейчас среди нас.
Поводов для беспокойства нет, сухо заверил его король. Мы еще только в начале пути, но уже с уверенностью могу сказать, что целью нападавшего был исключительно мой наследник. И, возможно, еще и я, он сделал нарочито суровый вид. Так что можете не переживать. Я выставил стражу в каждый из коридоров, обращайтесь к ней, если увидите что-то подозрительное.
Гвен смотрела на правителя, пытаясь понять, действительно ли король понял мотив нападающего или придумал его только что на ходу. В любом случае, этот ответ не мог ее успокоить. И она, схватив с ближайшего стола пару горячих пирожков, направилась к выходу.
«А это оказывается очень удобно. И, к тому же, освобождает от всех этих светских бесед, думала Гвендолин, поглощая на ходу свой завтрак. Зачем только я так сильно ругала Ивона за это раньше?»
По дороге ей встретилось несколько опаздывающих к трапезе персон.
Это она? тут же послышался шепот.
А ты не видишь? С каждым днем все распущеннее.
Гвен обернулась. Они смотрели на нее, не стесняясь и не пряча взгляд. Они смотрели высокомерно, словно гордились тем, что говорили это достаточно громко для того, чтобы она услышала. Гвен чувствовала себя беспомощно. Она хотела ответить. Она хотела позаимствовать у них каплю высокомерия.
Но неожиданно из самого потаенного уголка души на свет выбралась другая Гвен. Та, что всегда была покорной и осторожной. Та, что мечтала о свободе от дворцовых пут, но мечтала тихо, про себя. Та, что находила глоток свободы в общении с этими оболтусами Келеросом и Ивоном и которая убеждала себя, что сама не похожа на них.
Эта Гвендолин могла лишь проглотить услышанное, ничего не сказать, стерпеть. И тем самым лишь укрепить веру в себя у этих девиц.
«Ты слабая, корила она себя, удаляясь прочь. Неужели ты всегда была такой?»
Кусок больше в горло не лез, и пирожок полетел с балкона к ногам одного из напыщенных индюков.
Это все ерунда, просто минутная слабость. Она не остановит ее, а, наоборот, ускорит по новому пути. Она хотела по дороге заглянуть к Келу, но лучше потом. Сейчас его наверняка навестят и без нее.
Гвен быстро засеменила по лестнице прочь из замка, по чуть потрескивающему под ногами морозу. Она шла туда, где расплавленная сталь остывает и вновь накаляется от битв и сражений. В главный штаб элитных войск короля, где ее могли научить держать в руках оружие и постоять за себя и за друзей.
Штаб был похож на обособленную крепость, чуть затерянную в лесах. Но Гвен знала дорогу, она не раз проезжала мимо в повозке, слушая звуки так похожие на кровавую битву. Тогда у нее замирало сердце от подобного, но сейчас это было тем, что она искала.
Двери крепости отворили два стражника. Один из них был молод и худ, а доспехи на нем явно болтались и были с чужого плеча. Второй с заросшим лицом, в годах. Оба хмурились и не давали пройти.
Вы кто, госпожа? наконец заговорил второй.
Непрошенных гостей здесь обычно не встретишь, Гвен это знала и была готова, что рады ей здесь не будут.
Графиня Ноар Горберт, она приподняла ладонь, но не для поцелуя, как это делали прочие девушки ее круга, а чтобы продемонстрировать перстень с семейным гербом.
В другие дни Гвен не носила никакой драгоценной символики, но сейчас это сослужило хорошую службу. Не зря у нее ушла добрая половина утра на поиски этой маленькой, но довольно увесистой безделушки. И теперь эти двое склонились к ее ладони, но прикоснуться не решились. Еще бы, если перед ними действительно графиня, а не самозванка, подобная фамильярность не сойдет с рук.
Графиня? мужчина еще раз оглядел ее с головы до ног. Это, конечно, очень неожиданно. Чем обязаны?
Сомневаться больше не было не единого повода, но усач все продолжал стоять посреди прохода, преграждая путь.
Я хочу научиться оружейному делу.
Брови мужчины вскочили высоко вверх. Младший же стоял, разинув рот:
Но зачем вам это, госпожа?
Исключено, отрезал тот, что постарше, как только пришел в себя.
Что? Я полагаю, стража не имеет права отказывать тем, кто выше Как у вас говорят? По званию?
А женщина не имеет права приходить сюда с подобной просьбой, он был суровее, выше и крепче. И его речь еще сильнее подчеркивала этот факт.
Это просто возмутительно! Ну что ж, если Вы так настаиваете, давайте решать мой вопрос через короля, Гвен блефовала. Едва ли она бы на такое решилась. Но припугнуть этих мужланов было необходимо. Однако ход не сработал.
Решайте что хотите, махнул на нее рукой усатый. Вот когда у вас на руках будет приказ короля, тогда и поговорим.
Эй, Афалеон! Что у вас тут за шум, да еще и ворота открыты?
Все в порядке, госпожа уже уходит, крикнул усатый, а его помощник даже подошел к воротам, готовый закрыть их в любую секунду.