Откуда ты знаешь?
Если бы его убили, Магнус бы мне во всех красках расписал его гибель, чтобы я как следует прочувствовала. Чтобы знала: его убили за то, как он себя повел в Пелсии. Даже мысль о подобной возможности ранила ее, будто каленое железо. Магнус знает, что это сломит меня. И уж он не задумываясь рассказал бы мне о его смерти Пусть мы еще не нашли Ника, Мира, точно говорю тебе: он жив!
Обязан быть жив, добавила она про себя.
Ее слова возымели должное действие. Мира постепенно овладела собой и перестала плакать. Она устало вытерла ладонью глаза, и в ее взгляде зажглись огоньки гнева.
Ты права. Уж принц не упустил бы возможности насладиться твоей болью. Клео, как же я его ненавижу! Всякий раз, когда он является проведать принцессу Люцию, прямо дождаться не могу, чтобы ушел наконец! Зверь он, вот что!
За неделю, миновавшую с кошмарного дня их помолвки, Клео почти не виделась с новым женихом. Он, кажется, и сам избегал невесты, и это ее вполне устраивало.
Золотые слова, пробормотала она. Просто постарайся ему под руку не попадаться, хорошо? Кстати, а как ты из спальни Люции улизнула? А то я последнее время совсем тебя не вижу.
Там с ней сейчас королева. Она меня, конечно, выставила вон, ну а я и не возражала. Как же мне хотелось в этом гадюшнике хоть одно дружеское лицо увидеть! А тут вдруг ты прямо навстречу
Клео подавила невольную улыбку. Верно, гадюшник. Лучше не скажешь!
И я ужас как рада повидаться с тобой, сказала она. За весь день первый луч света!
Девушки стояли в начале длинного коридора, и Клео машинально обводила глазами череду больших портретов представителей династии Беллос. Встретив взгляд нарисованных глаз отца, Клео не смогла отвернуться. Он умер у нее на руках, истек кровью из раны, полученной при штурме замка. Испуская последний вздох, он вручил ей перстень, передававшийся в их семье из поколения в поколение. Согласно преданию, этот перстень мог каким-то образом помочь отыскать Родичей. Отец надеялся, что при посредстве их магии Клео сумеет сокрушить короля Гая и вернуть трон. А потом он умер и не успел ничего больше ей рассказать.
Клео верила, что ей досталось кольцо, некогда принадлежавшее волшебнице Эве. Его обладатель мог прикасаться к Родичам, не подпадая под искажающее влияние мощи элементалей, заключенной в утерянных кристаллах. Клео спрятала кольцо в своей комнате, за камнем, неплотно державшимся в стене. И повадилась целыми днями просиживать в библиотеке, отыскивая в книгах крохи сведений, которые позволили бы ей рассчитать следующий шаг. Отец так в нее верил! Гораздо больше, чем она сама в себя. Как же она теперь могла его подвести?
Мира коснулась ее руки. Глаза девушки успели просохнуть.
Ты пытаешься быть такой сильной, но я-то тебя знаю. Знаю, как тебе не хватает его. Как ты скучаешь и скорбишь по Эмилии Мне тоже очень плохо без них. Позволь себе поплакать, это поможет. Поплачь, а я тебя обниму
Клео тяжко сглотнула. Сердце окутала теплая волна благодарностиза то, что рядом была подруга, хорошо понимавшая ее боль.
Когда я сюда прихожу, сказала она, я стараюсь не вглядываться в их лица. Когда я их вижу, я Ее голос прервался, она судорожно вздохнула. Как странно! Иногда горе так застилает мне глаза, что я просто ничего впереди не вижу, лишь черноту. А потом вдруг злюсь на них, жутко злюсь, что они ушли и оставили меня справляться в одиночку Я знаю, звучит так, словно я о себе только и думаю, но я же не виновата, что именно так себя чувствую. И поэтому понимаешь? Я не могу разрешить себе плакать. Если я еще когда-нибудь заплачу, мне кажется, что я вообще остановиться не смогу.
Тебе следует знать, принцесса, бритвой врезался в их разговор голос Эрона, король распорядился, чтобы все эти портреты, разумеется за исключением твоего, сняли и заменили их портретами династии Дамора.
Клео резко обернулась. Перед ней стоял еще один обитатель темных углов. Вот чем занимался Эрон после того, как король расторг его помолвку, таился.
Она-то надеялась, что он покинет дворец и вернется на виллу родителей, благо та находилась неподалеку, в Золотом городе. А он, похоже, надумал постоянно жить во дворце.
Может, сам и возьмешься за дело? спросила Клео, не без труда выговаривая каждое слово. Ты же у короля теперь вроде любимой собачки, за подачку на задние лапки встаешь.
Нет, принцесса, с какой бы стати? Он натянуто улыбнулся. Я имею власть приказать другим. Кстати, чего ради с этим тянуть?
И он сделал жест в сторону двух стражников в красных мундирах, что подошли вместе с ним. Лимерийцы тотчас направились к стене и стали снимать портреты. Мира вцепилась в руку Клео, словно готовясь удержать ее на месте.
Клео охватила ярость.
Эрон, как ты можешь так поступать?
Государь Эрон, Клео. Я теперь королевский вассал, и, поскольку мы больше не жених и невеста, тебе подобало бы выказывать мне побольше уважения и не забывать мой титул.
Ну конечно. Королевский вассал. Гай не отказался от своего слова и наделил Эрона высоким, но, с точки зрения Клео, бессмысленным титулом. Эрона и раньше величали государем, но теперь это был не просто наследственный титул, а как бы заслуженный. Не далее как вчера всех сколько-нибудь важных персон, обитавших во дворце, обязали явиться в тронный зал, где и состоялась обещанная церемония. Похоже, Эрон воспринял свое новое положение как магический сияющий доспех, защиту от любых жизненных невзгод.
Клео от всего этого просто тошнило. Эрон вел себя так, словно родился с лимерийской кровью в жилах. Раньше Клео закрыла бы на это глаза, списав на попытку выжить под властью победоносных врагов. Но Эрон исполнял все, что от него требовали, с величайшей готовностью и с улыбкой на лице, словно наслаждаясь ролью дрессированной собачки при Кровавом короле.
Думаю, ты забавляешь его, не удержавшись, откровенно высказалась Клео. Молись богине, чтобы доказать королю свою полезность, прежде чем ему надоест забавляться.
Я и тебе мог бы пожелать того же самого, принцесса, ровным голосом ответил он.
А как вы собираетесь поступить с картинами, государь Эрон? слегка язвительно спросила Мира. У себя в покоях повесите?
Некогда Мира тоже вздыхала по юному красавцу-придворному, но те времена давно миновали: девушка поняла, чего он в действительности стоил. Этот человек мать родную продал бы демону из страны мрака, пообещай тот ему взамен хотя бы тень королевского благоволения.
Их сожгут, просто ответил Эрон, и у Клео кольнуло сердце. А он добавил с ухмылочкой:Королевский приказ!
Жуткая мысль о том, что портреты ее предков вскоре будут уничтожены, удивительным образом ниспослала Клео спокойствие. Спокойствие, в котором таилась сила. Просто огонь ее ненависти сделался ледяным.
Я не забуду этого, Эрон.
Государь Эрон, поправил он самодовольно. Стражники как раз сдернули со стены портрет Эмилии, и он кивнул им:Отлично! Вынесите наружу и оставьте покамест возле конюшен. Пускай зарастут грязью, как твой недоумок-дружок.
Недоумок-дружок? тихо и осторожно переспросила Клео.
Не устаю удивляться, почему молодчик еще дышит. Однако возня по колено в навозесправедливое наказание за
Но Клео уже спешила прочь по коридору, уводя с собой Миру.
Клео? неуверенно обратилась к ней та. Куда ты мы?
Думается, я знаю, куда делся Ник.
У Миры округлились глаза.
Тогда поспешим!
Не обращая внимания ни на стражников по углам, ни на Эрона, устремившегося следом, Клео с Мирой быстро шли через замок. Пусть принцесса теперь и жила здесь на положении почетной пленницы, это был по-прежнему ее дом, и все хитросплетения здешних коридоров были ей известны лучше, чем кому бы то ни было. Детьми они с Эмилией играли здесь в прятки, скрываясь от нянек, правда нянькам эти игры почему-то не особенно нравились.
И вот наконец они выбрались во внутренний двор, где в кольце стен росли целебные травы, яблони и персиковые деревья, а сирень, как раз вошедшая в пору цветения, наполняла воздух густым ароматом. Полная луна ярко светила, озаряя извилистую мощеную дорожку.
Никто не пытался остановить Клео. Она пересекла двор, открыла ворота, одолела еще один длинный коридори наконец вышла из замка с восточной стороны, туда, где размещались конюшни. Мира по пятам следовала за подругой. За конюшнями раскинулся Золотой город, в котором по-прежнему жило несколько тысяч оранийских подданных. Здесь Клео чувствовала себя почти свободнойс того самого времени, когда король Гай разрушил ее мир и захватил отцовский престол. Не подлежало сомнению, что, вздумай она проникнуть за внешние стены, ее перехватят и силой препроводят назад.