Мои дорогие, скоро закатные и придут сёстры,негромко напомнила Матушка.Послушайте меня внимательно. Куда бы вас не привела жизнь, какие бы препятствия и проблемы не ставила на пути, помните Не верьте словам! Человек может соврать и даже сам этого не знать. Смотрите на поведение, на дела, на события Не верьте глазам! Всё, что видите, может быть иллюзией. Думайте головой, именно для этого она нам и дана. Холодной головой!.. Но решения всегда принимайте сердцем. В нём сила Богини. Она поможет распознать, где ложь, а где правда. Поможет поступить правильно,и вдруг нежно улыбнулась и обняла их всех троих.Всего предугадать не могу даже я. Всё зависит от вас.
Матушка, а вы знаете, что нас ждёт?неожиданно спросила Эли и с предвкушением затаила дыхание.
Нели также с надеждой посмотрела на Матушку. А вот Анеле знать своё будущее не хотелось. Совершенно!
Нет, девочки,ответила Матушка. Вздох облегчения Анелы слился с разочарованными возгласами подруг.Я вижу общее направление событий, истории, но не могу проследить за жизнью каждого человека. За редким исключением. Особенность моего дара.
Скрип двери отвлёк Матушку. Входила целительница Анфеса. Пришло время закатных воззваний: прощанию с Богиней до следующего утра. Утра дня, когда произойдёт долгожданное Посвящение.
Глава 2. Посвящение
Анела открыла калитку, увитую розами, и в восхищении замерла.
Солнечные лучи играли на листве деревьев. Капли от прошедшего ночью дождя светились маленькими радужными кристаллами. Лёгкий ветер создавал рябь на пруду, отчего белые кувшинки качались, словно корабли в море. В середине Священного сада стоял помост, украшенный цветочной аркой. На нём возвышался круглый, как солнечное око, алтарь с тремя переливающимися радужными искрами амулетами.
На помосте пока никого. А вокруг него негромко разговаривали жрицы в праздничных, белоснежных с золотой каймой мантиях. Многие из них целый год не были в Храме и сейчас делились новостями с храмовыми и сами узнавали об изменениях.
Малышки-послушницы, похожие в своих белоснежных мантиях на кувшинки, которые выбрались из пруда, занимались кто чем. Старшая, двенадцатилетняя Софика, накручивая на палец прядь каштановых с красным оттенком волос, едва дыша слушала истории жриц. Алика встала на колени у куста роз и перебирала листочки. Снова мантию придётся стирать. На плече умывался серый мышонок. Неужели она даже в такой торжественный день не могла оставить Флипи в комнате? Пятилетняя Висея вертела во все стороны белокурой головой и, жестикулируя, что-то рассказывала Нели. Та рассеяно кивала, но, судя по тому, как в волнении сжимала кулаки и посматривала в сторону Храма, малышку не слушала. А Эли оглядывалась, видимо, искала её, Анелу.
Они трое: Нели, Эли и она - главные виновницы сегодняшнего праздника. На них такие же мантии, как и на жрицах, а волосы водопадом стекают по спине. На груди голубоватым сиянием горят амулеты послушниц. Недолго осталось их носить. Сегодня они поменяют их на амулеты жриц.
Анела выдохнула, поймала взгляд подруги и успокаивающе махнула рукой. Мол, тут она, пришла. И улыбнулась в ответ на улыбку облегчения, мелькнувшую на лице Эли. Наверняка подруга боялась, что Анела опоздает. По правде говоря, едва успела. Захотелось взять в руки альбом, и чуть о времени не забыла. И это называется с нетерпением ждать Посвящения!
- Наконец-то!шепнула Эли, когда Анела к ней подошла.Я уж думала, ты не успеешь. Снова рисовала?
- Угу, - кивнула Анела, ища взглядом капитана и его адъютанта. Вчера ей так и не удалось с ними поговорить. Они словно растворились где-то в Храме. Но и здесь их не было. Ни властного капитана, ни его добродушного адъютанта. А жаль.
Удивительно, скоро она покинет Храм и увидит мир! Огромный, бесконечный мир. Пусть она всегда стремилась вырваться из-за толстых стен, сейчас стало страшно. Здесь всё знакомо и любимо, а тамнеизвестность. Здесь можно наперёд на несколько лет предугадать, что будет. Каждый день мало чем отличался от другого. А там
Открылась парадная дверь Храма. В затихнувший сад вступила Матушка в торжественной, золотистой с красными переливами мантии. Она поднялась на возвышенность и, встав у алтаря, оглядела жриц и послушниц. Под её взглядом жрицы окружили помост и взялись за руки. Эли, Нели и Анела оказались внутри.
- Сестры, в этот день, в день, когда тысячи лет назад на землю ступила наша Богиня, - торжественно начала Матушка, - мы, как делали сотни раз, принимаем в наш круг новых жриц. Перед тем, как начать обряд, я хочу повторить клятву. Наша стихия хранит страну, наш дар помогает людям и лишь талант принадлежит нам. Так было и так будет. Да поможет нам Богиня! А сейчас посмотрим, какими дарами наделит наших младших сестёр Богиня. Сегодня посвящение пройдут всего трое: Нели, Элиния и Анелия. Нели, подойди.
Нели вздрогнула, на миг оглянулась на них с Эли, и, сделав глубокий вдох, поднялась на помост.
Жрицы, подняв руки, речитативом затянули воззвание к Солнечной богине. Богине света и тепла. Защитнице от Тьмы.
Матушка сняла с шеи Нели амулет послушницы и также подняла к небу руки:
- Богиня Солнца, Создательница, пошли дар верной твоей последовательнице, дар для помощи людям, для их защиты. Да будет всё по твоему велению!
Луч Солнца ярко вспыхнул и коснулся одного из амулетов. Радужный кристалл замерцал. Матушка положила амулет послушницы и взяла амулет-дар. Надела на шею Нели:
- Будь верна своей стихии и дару Богини. Почитай Создательницу, защитницу нашу. Теперь, Нели, покажи свой дар.
Нели, на миг замерев, словно прислушалась к себе, и сбежала с помоста к кусту роз. Протянула к нему руку, тут же ветви вытянулись и, повинуясь её движениям, затрепетали. Ясно, дар управления природой. Девушка с яркой улыбкой оглядела жриц и послушниц и, взбежав на помост, остановилась на краю. Сотворила Око Богини и подняла лицо к небу, видимо, мысленно с благодарностью обращалась к Богине.
От нетерпения щемило в груди, Анела про себя подгоняла время: «Быстрее-быстрее», - и одновременно холодело всё внутри от страха. А вдруг жрицы ошиблись, и в ней нет стихии, а вдруг Богиня не даст дара, а вдруг Анела недостойна. Пусть такого ни разу не было. Но всё иногда случается впервые.
Вот Матушка подозвала Эли. Анела украдкой пожала подруге руку, подбадривая, и затаила дыхание, наблюдая, как Эли медленно шагнула на помост. Соединила ладони в Око Богини и, судя по движениям губ, начала про себя повторять за Матушкой просьбу к Богине. Матушка взметнула к небу руки, прося благословения, солнечный луч опалил амулет, и Матушка надела его на шею Эли.
Эли гордо вскинула голову. Глаза радостно сверкали, на волосах играли солнечные блики. Она обвела жриц довольным взглядом. И вдруг замерла, вгляделась вдаль над головами. Ужас исказил лицо.
Эли, раскинув руки, загораживает Верховную жрицу.
Воздух со свистом пронзает чёрная молния. В белоснежную мантию, у самого долгожданного амулета. Эли отшатывается и падает на спину. Матушка едва успевает подхватить её у самого пола помоста. Укладывает Эли на доски, зарывает глаза.
Анела оцепенело не сводила глаз с чуть подрагивающего чёрного оперения стрелы в груди Эли. Тишина обступала со всех сторон. Перед глазами стояла лишь эта чёрная точка перед глазами и странная неподвижность подруги.
- Сёстры, щиты!властный голос Матушки разбил кокон непонимания, возвращая в реальность.Защитить девочек!
- Эли?наконец выдохнула Анела и бросилась к подруге.
Упала перед ней на колени, с неверием прикоснулась к щеке. Она ждала, что подруга сейчас шевельнётся, откроет глаза и, улыбнувшись, крикнет: «Шутка!» Но Эли оставалась неподвижной. Анела с мольбой подняла глаза на целительницу Анфесу, стоящую рядом. Она должна помочь. Она сильная.
Анфеса покачала головой, отнимая последнюю надежду.
Анела, не поднимаясь, огляделась. Ведь хоть кто-нибудь должен помочь Эли! Но никто даже не смотрел на неё.
Она и маленькие послушницы находились в середине помоста. Четыре жрицы держали переливающиеся стихийные щиты. В них со всех сторон с треском врезались чёрные стрелы и падали на землю. Остальные жрицы не подпускали воинов с устрашающими масками на лицах и в чёрных доспехах. Враги появлялись из ниоткуда. Огненные шары возникали у них на пути. Острые льдины пронзали тела. Каменные глыбы прижимали к земле. Убийцы падали, но и их стрелы забирали с собой одну жрицу за другой.
- Отступаем к башне!приказала Матушка.
За спиной раздались испуганные крики защитниц. Анела вместе со всеми оглянулась: путь к спасительной башне был отрезан. Убийцы с кривыми мечами и огромные чёрные псы теснили жриц. Воины двигались молча. Даже собаки не издавали ни звука. Чёрная стена надвигалась, оставляя после себя лишь мёртвых жриц.
Анела наблюдала за всем словно со стороны. Поверить в происходящее было невозможно. «Сон! Страшный сон!» - билось в голове. Она сейчас проснётся. Нужно потерпеть ещё немного.
Вдруг у башни началось движение. Убийцы оглянулись и на миг забыли о жрицах. Рык, крики, лязг металла разнеслись по саду. Строй воинов распалсякапитан и адъютант прорубали проход.
- Послушницв башню!приказала Матушка старшим жрицам.
Сама с остальными осталась прикрывать отход. К ней тут же присоединился капитан. Адъютант направился к башне.
Погибших пришлось оставить. Анела, было, бросилась к Эли, но властный окрик Матушки заставил подчиниться. Анела не переставала оглядываться. Но за мантиями жриц алтарь увидеть уже не могла.
Неожиданно появился просвет. У алтаря стояла высокая фигура в длинном колышемся от ветра сером плаще. Капюшон был надвинут на лицо, но Анеле казалось, что взгляд невидимых глаз направлен на неё. Она запнулась, всё же стоило хотя бы изредка смотреть под ноги. Благодарно кивнула поддержавшей за локоть жрице и снова оглянулась. У алтаря никого не было.
Последним в храм вслед за Матушкой вошёл капитан. Тяжёлые врата заперли на засов. Опасность осталась за ними. Но надолго ли?
На Анелу снова опустилось оцепенение. Она прижалась к стене у лестницы в подвал и обхватила себя за плечи, сдерживая дрожь. Поверить в происходящее было трудно, невозможно. Ведь ещё совсем недавно она готовилась к Посвящению, бежала, боясь опоздать, и ждала, с нетерпением, волнением ждала, благословения Богини. И рядом была подруга. Верная, весёлая Эли, которая успела получить желаемый, оказавшийся предсмертным, дар. Богиня, почему?!
Анела прикусила губу, сдерживая всхлип. Оглядела холл, где находились все оставшиеся в живых сестры. Мысленно пересчитала и похолодела. Их было меньше половины. Врата дрожали от ударов, того гляди разлетятся. Несколько жриц стояли напротив дверей, готовясь применить стихии. Анфеса помогала раненным. Матушка разговаривала с капитаном, рядом с ними находился и адъютант. Остальные жрицы, встав в круг и схватившись за руки, взывали к Богине - просили сил справиться с врагом. С ними и Нели, новоиспечённая жрица. Послушницы кучкой собрались у дальней стены и в ужасе оглядывались.
Анела глубоко вдохнула и выдохнула, справляясь с парализующим страхом, и направилась к девочкам. Единственное, чем она может помочь, - это успокоить и занять детей. От бездействия она точно сойдёт с ума.
От очередного грохота Анела запнулась, едва устояла на ногах, и резко обернулась на дверь. Та от удара чуть скрипнула, но, благодарение Богине, выстояла. Долго так продолжаться не могло. Сомнений в этом не было.
- Ну и чего носы повесили?стараясь казаться беззаботной, спросила она малышек.Неужто не знаете нашей Матушки? Она обязательно придумает, что делать и как поступить, - Анела села на пол рядом с послушницами, с надеждой смотрящими на неё.Наша Богиня обязательно поможет. И эти, в масках, ещё побегут прочь, крича: «Спасите нас, мы больше не будем!»
Малышки слабо заулыбались. Лишь Софика с пониманием кивнула. На её лице возникло облегчение. Видимо, не знала, как успокоить девочек.
- И чем же мы пока займёмся?спросила Анела, украдкой поглядывая на дрожащую дверь.
- Нарисуй сказку!потребовала Висея, встряхивая золотистыми кудрями и забираясь на колени к Анеле.Про Иридис Чёрную и Золотоволосую жрицу!
Алика, на два года старше малышки, тихо присела рядом и прижалась к боку Анелы, словно ища защиты. Карман на поясе зашевелился, и оттуда показалась серенькая мордочка. Анела едва удержалась, чтобы не отпрянуть от Флипи.
Стараясь не замечать выползшего на волю мышонка и унимая дрожь омерзения, Анела достала из кожаной сумочки на поясе тетрадь и карандаш, с которыми не расставалась. Даже на Посвящение прихватила их с собой. И начала рассказывать.
Эта история произошла давным-давно, когда Амбрания была ещё единой огромной страной, а не распалась на княжества. Правила страной королева Эленорияпредставительница древнего королевского рода Иридис. У неё было двое детей: сын-защитник и наследница Нория.
Нория была очень красивой. Лишь только кто взглянет на неё, так не мог отвести глаз и исполнял любое желание. И она выросла избалованной, своевольной и злой. Она никого не любила и требовала, чтобы всё было по ней.
Однажды во дворец приехал князь Чавросмолодой красивый господин. С его красотой могли бы сравниться только его благородство и смелость. Один он не попал под очарование принцессы, и она решила, что Чаврос должен стать её мужем. Предложила ему в будущем стать соправителем. Но князь отверг предложение, сказав, что к власти не стремится и такая жена ему не нужна.
Нория пришла в ярость и поклялась, что он всё равно станет её. Чего бы ей это не стоило!
Услышала её Тьма и предложила силу, равной которой не будет в мире. Но всему есть своя цена. Она запросила жизнь её родных и души подданныхвсех из рода иридис. И принцесса согласилась.
Под светом алой луны, в час власти Тьмы, Нория пролила кровь своих родных: матери и брата, кровь Иридис. В тот же миг её глаза и волосы стали темнее ночи, за спиной возникли чёрные крылья. И иридис Жизни вмиг превратилась в иридис Смерти. Она взмахнула крыльями, вспорхнула в небо и пронеслась по стране, сея за собой гибель и тьму.
Во дворце тогда находилась невеста принцазлатоволосая Эйриния. Увидела она злодеяния Нории и решила остановить её. Обратилась за помощью к Солнечной Богине, и Создательница ответила. Она наделила девушку силой светаогненной стихией.
Эйриния, объединившись с князем Чавросом, выследила Норию и вызвала её на бой. После долгого, тяжёлого сражения Эйриния смогла одолеть принцессу, и иридис Смерти исчезла, королевский дом перестал существовать. Но Тьма плату свою должна была получить. Все женщины из родов иридис приобрели злую, сокрушительную силу, все тёмные стороны стихий. Они стали поклоняться Тьме. Их стали называть ведьмами.