Эйриния, видя это, отыскала девочек, избранных Богиней, и собрала в созданном Храме. В семнадцатый год жизни Богиня одаривала стихией и даром. И они уже могли сами, без защиты толстых стен храма, противостоять Тьме и ведьмам.
- Избранницыэто все мы. Послушницы и жрицы. Наш долг - защищать Амбранию от врагов и ведьм, помогать людям и почитать Богиню, - тихо закончила Анела, заключая в солнечный круг маленький схематичный рисунок Храма.
А почему у тебя Эйриния убивает принца и королеву?вдруг воскликнула Висея, тыча пальчиком в тетрадь.
Анела вздрогнула и перевела взгляд на предыдущие эскизы. На одном из них и вправду светленькая героиня занесла меч над фигуркой в короне.
- Ой, извини, - Анела быстро немного затемнила волосы и поправила фигуру.
Непонятно только, как она могла перепутать героинь. Они ведь совершенно разные. Да и легенду Анела рисовала ни раз и ни два.
- Анела, - раздался над головой голос.
Быстро подняла лицо - рядом стоял Китан. Она даже не заметила, как он подошёл.
- Да?
- Верховная жрица тебя зовёт.
Анела посмотрела на Матушку. Та о чём-то говорила с капитаном, изредка кидая взгляды на Анелу. Кажется, разговор был о ней.
- Да, конечно.
Анела отпустила малышку Висею и пошла к жрице.
- Значит так, Анела, - строго начала Матушка, когда Анела остановилась перед ней. Капитан отступил на шаг и, сложив на груди руки, испытывающе рассматривал Анелу. Он словно пытался что-то в ней разглядеть.Ты должна увести отсюда послушниц.
- Я? Но почему? Здесь мы в безопасности!
- Ты сама в это веришь?
Анела посмотрела на дрожащую дверь и потупилась, признавая, что Матушка права. Как всегда. От возникшей догадки вскинула голову и с ужасом и одновременно с надеждой, что она ошибается, попросила жрицу:
- Так давайте уйдём все вместе!
Матушка вздохнула и шагнула к ней. Положив на плечи руки, посмотрела в глаза.
- Нет времени спорить. Лишь я и ты знаем, где находится тайный ход. В первую очередь нужно вывести детей. А потом и мы последуем за вами.
- Правда?с облегчением выдохнула Анела. На миг ей показалось, что жрица даже не думала покидать храм.
Словно не услышав её вопрос, матушка продолжала:
- Тебе помогут капитан и Китан
- Но не будет ли от них больше пользы, если
- Не перебивай! Я знаю, ты справишься и выведешь детей. Ждите нас у Святого ключа. И присмотри за малышками.
Анела подавила желание возразить и кивнула:
- Хорошо, Матушка,времени для споров, и правда, не было. А всё узнать она сможет и потом.
Жрица сняла с шеи цепочку с большим серебристым ключом и протянула Анеле.
- Вот возьми и сохрани. Отчего он - придёт времяпоймёшь сама. Иди!
Аннетаверховная жрица Храма Игнис с грустью смотрела, как одна за другой её ученицы исчезают за углом. Вот Шарн, идущий последним, оглянулся и медленно кивнул, прижав свободную руку ладонью к сердцу. На другой руке он держал малышку Висею, обхватившую его за шею. Аннета повторила прощальный жест воина. И он также исчез за поворотом.
Да спасёт и сохранит их Богиня! И простит Богиня её за обман подопечной.
От ищеек не скрыть владеющих стихией. Ни одна из жриц не смогла бы уйти от убийц, лишь навлекла бы опасность на детей. А вот послушницы пока в безопасности, и капитан обещал о них позаботиться. Аннета ведь знала, что так всё будет. Только не думала, что так рано и быстро. Не успела осуществить задуманное. Ещё бы день Но на всё воля Богини.
Смерть многих ради жизни одной. Той, от кого зависит будущее Амбрании и само существование иридис. Нужно лишь надеяться, что Богиня не оставит одну из своих послушниц и поможет девочке выбрать правильный путь.
Грохот треснувшей двери отвлёк от размышлений. Пора принимать бой. Последний.
- Сёстры, начинаем!
Жрицы словно только этого и ждали. Они встали в круг, взялись за руки. По Храму полетела песнь, призывающая Богиню.
Дверь развалилась на части, внутрь хлынули убийцы. И объединённые стихии жриц разлетелись волной, сметая всё на своём пути
****
Каменные стены давили на плечи. Свеча в руке Китана, шагавшего рядом, едва разгоняла темноту. В тусклом свете сверкала пыль и редкие ниточки паутины. За спиной Анелы испуганно брела Софика, крепко держа Алику за руку. Замыкал ход капитан с Висеей на руках.
Тревога, возникшая во время разговора с Матушкой и вроде бы исчезнувшая, появилась снова и с каждым шагом всё сильнее, словно огромными клещами, сжимала сердце. Нестерпимо хотелось вернуться и убедиться, что у Матушки и сестёр всё хорошо. Нельзя! Сейчас главное вывести маленьких послушниц в безопасное место.
- Анела, откуда ты узнала про этот ход?спросил Китан.Я так понял, лишь Верховная жрица и ты знаешь о нём?
Покосилась на воина. Нашёл время задавать вопросы!
Кратко бросила:
- Случайно, - и замолчала.
- Да?поторопил он.
Говорить не хотелось, но и молчать становилось невыносимо. Хоть как-то отвлечься от тревоги.
- Мы с Нели иЭли играли в прятки. Нам было по десять. Мне вздумалось спрятаться в погребе. Кто посреди поставил бочкуне знаю. Но я запнулась об её край и полетела на стену. И та исчезла. Так я оказалась в этом коридоре. Дверь за мной закрылась. Как я ни старалась, открыть не смогла. Решила пойти по коридору. Он привёл меня к Матушке.
Как же она тогда обрадовалась, когда увидела впереди свет. Она побежала к нему и выскочила в небольшой круглый зал. Первое, что бросилось в глаза, - это едва светящийся рисунок на полу: внутри большого, на весь зал, круга четыре маленьких напротив друг друга. Они попарно были соединены прямыми, пересекающимися в центре зала, в пятом круге. И только удивлённое восклицание Матушки отвлекло от рисунка. Как Матушка объяснила, про этот ход и зал никто, кроме Верховной жрицы, не знал. Тайна передавалась от одной жрицы к другой. Анела пообещала никогда и никому не говорить про тайные ходы и не лазить сюда. Матушка также показала коридор, ведущий за стены храма. Про рисунок Анела так и не спросила
Пол дрогнул, возвращая в реальность, с потолка посыпались мелкие камешки, девочки испуганно закричали. За спиной, усиливаясь с каждой секундой, нарастал гул. От него сжималось всё внутри, гудело в голове, по коже побежали мурашки.
- Бежим!приказал капитан.
И они побежали. Грохот следовал попятам. Пыль и камни летели на головы. Дрожащий пол стремился повалить с ног. Свеча в первое же мгновение потухла. Лишь едва заметное свечение впереди влекло к себе. Они выскочили в круглый зал, и за спиной затихло.
Анела оглянулась и замерла.
Вход, откуда они пришли, был завален, полностью. Каменная стена преграждала путь назад, в Храм. А в зале, в котором она узнала тот самый, круглый, не было ни следа обвала. Свет исходил от рисунка. Он испускал бледно-голубое сияние, и лишь крайний справа круг горел светло-розоватым оттенком.
- Кто-нибудь объяснит, где мы?воскликнул Китан, озадаченно запуская ладонь в золотистые волосы.И что это было?
Капитан бросил тяжёлый взгляд на парня и тот сразу же замолчал. Шарн, присев на корточки перед испуганными девочками, ласковым голосом стал их успокаивать.
Анела отметила всё это краем глаза, она не могла оторваться от светло-розового круга. Он её манил, притягивал к себе. Сделала шаг к кругу, он разгорелся ярче. Ещё шаг. Повинуясь внутреннему желанию, сняла с шеи цепочку с ключом и внимательно посмотрела на него. Головка походила на рисунок, и один из кругов, правый, был перечеркнут чертой. Всё так очевидно. Уже увереннее направилась к кругу.
- Анела, нужно уходить,позвал за спиной капитан.
- Сейчас, - отмахнулась она, присаживаясь на корточки перед кругом.
Осторожно провела рукой, сметая пыль. В самом центре светилось маленькое отверстие. Вставила ключ, легко повернула. Что-то щёлкнуло, и камень отодвинулся, открывая тёмную дыру.
- Ух ты! Как ты узнала, что здесь тайник?
Она оглянулась. Рядом стоял Китан, снова бесшумно подошедший к ней, и, вытянувшись, заглядывал через плечо.
- Так он светился.
- Светился?парень оглянулся на капитана, подошедшего к ним. На лице Китана читался вопрос, мол, с ней всё ли хорошо. Капитан внимательно смотрел на неё, словно пытаясь что-то понять.
От мелькнувшей догадки Анела даже помотала головой.
- Вы не видите рисунка?
- Рисунка?ошарашено переспросил Китан, отступая.Ты как? Случайно
- Подожди, Китан, - остановил его капитан.Анела, достань из тайника то, что там спрятано. Про рисунок расскажешь потом. Задерживаться нам здесь нельзя.
Вроде бы капитан произнёс всё спокойным неторопливым тоном, но ослушаться не возникло даже мысли. Анела вытащила из тайника красный свёрток и положила на колени. Раздраженно передернула плечами в ответ на поторапливания Китана. Остальные: послушницы и капитан - находились чуть в стороне. Но и от них, девочек, исходила аура любопытства. Они даже перестали бояться. Дети.
Анела осторожно развернула ткань. В нём был лёгкий прозрачный сосуд, который от прикосновения развалился на части. Вода, оказавшаяся в сосуде, тут же промочила подол мантии. На ткани остался лежать камень чуть меньше перепелиного яйца. Он переливался огненными цветами, словно тлеющий уголёк, неожиданно оказавшийся у неё на коленях. Анела заворожено прикоснулась к одной из граней и, ойкнув, быстро отдёрнула руку с выступившей капелькой крови. Камень замерцал сильнее.
- Что это?слизнув кровь, спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Потом узнаем! В Амбре. Пора отсюда выбираться.
Анела кивнула, снова осторожно завернула камень в ткань и положила в сумочку. Направилась к двери напротив входа, лишь вскользь бросив взгляд на завал. Запретила себе думать о том, как именно выберутся сёстры. Наверняка найдут другой выход. С ними Матушка
****
Тихий ветерок безмятежно играл с листьями деревьев. Весело журчал ручей, бегущий с холма и теряющийся где-то в траве, чтобы влиться в пруд в Храме. Откуда ручей возник в этой роще и как пробирался до сада, знала лишь Богиня. Солнце ласково пригревало сверху.
Эта безмятежность никак не вязалась с картиной в долине. Храма больше не существовало. На месте замка - развалины. Пыль ещё не совсем рассеялась. Но ни одного движения, как бы Анела не вглядывалась, не было видно.
В голове пустота, а в душеневерие. Не могло, не должно было этого случиться. Матушка и жрицы спаслись. Они должны спастись!
И понимание она осталась одна. Матушка, сестры - их больше нет. Нет её семьи, её родных, и дома нет. Больше нет. Почему? За что? Богиня!!!
Из сердца стал подниматься жар, охватывая тело. Ненависть и отчаяние застлали глаза. Анела сжала кулаки и резко обернулась.
Послушницы, стоявшие за ней вместе с капитаном и Китаном, испуганно отшатнулись. Да и Китан сделал шаг назад, ошеломленно глядя на неё. Лишь капитан не двинулся с места и встретил её взгляд твёрдыми тёмными глазами.
- Кто? Зачем? Почему?зло выдохнула она и показала на развалины.
- Успокойся. Ты пугаешь девочек, - на удивление спокойным голосом произнёс капитан, кивая на послушниц.
Анела снова посмотрела на послушниц. От страха на их лицахстраха перед ней - глубоко вздохнула. Закрыла глаза, отстранилась от ненависти, заталкивая отчаяние внутрь себя. Она не одна. Пока не одна. Не стоит об этом забывать. Нужно сначала позаботиться о маленьких послушницах. Найти им другой дом. Матушка просила... Матушка Эли
В горле встал ком. Анела сжала в кулаке амулет послушницы. Она плакать не будет. Не сейчас. Не перед чужими.
- Сейчас мы идём в ближайший постоялый двор. Девочкам нужно отдохнуть. Там же получишь ответы на все свои вопросы, - продолжил успокаивающе говорить Шарн.Также решим, что делать дальше.
Анела нехотя кивнула. Сил, да и желания спорить не было. На постоялый двор, так на постоялый двор.
****
Сухие деревья, словно древние исполины, тянули чёрные ветки-руки к небу, затянутому неподвижными тучами. Безжизненная земля серой пылью стелилась внизу. За многие века это место не знало ни лучей солнца, которые не могли прорваться сквозь чёрную пелену, ни капли дождя. Ни человек, ни животное давно не появлялись здесь. Даже ветер обходил стороной. Здесь царила лишь одна тяжёлая тишина, которая гранитной скалой прижимала к земле. Время в этом месте застыло.
Вдруг сквозь тучи к одной из веток мёртвого дерева проскользнул солнечный лучик, испуганно метнулся и исчез. Несколько мгновений всё оставалось спокойным и недвижимым, пока на ветке не появился чуть заметный бугорок, который с каждым мгновением увеличивался и увеличился, преображаясь в зелёную почку
Глава 3. Разговор на постоялом дворе
До соседней деревни доплелись, когда стемнело и первые искорки звёзд выступили на чёрном небосклоне. Малышки уже перестали канючить: Алика спала на руках у капитана, а Висеяу Китана. Софика понурилась, едва передвигала ногами. Усталость словно тяжелые камни тянула к земле. В голове пустота. Было одно желаниеупасть и хоть на миг забыться.
На подходе к деревне высилось тёмное двухэтажное здание. Яркая вывеска со скрипом покачивалась под ветром. Под тусклым светом фонаря сверкала криво нарисованная кружка с выползающей из неё пеной-гусеницей.
Наконец-то! Таверна!
Капитан шагнул к двери, а Анела прислонилась плечом к толстой берёзе у крыльца. Ещё бы немного и упала бы. Прикрыла глаза. Осталось недолго.
- Устала?тихо спросил рядом Китан.
А по ней не видно? Но даже для ответа Анела не нашла в себе сил.
Капитан кулаком задолбил в дверь. Немного подождал и застучал ещё сильнее. Анела невольно с тревогой глянула на девочек, но те видно так устали, что грохот их не потревожил. Вскоре в чёрном квадрате окна высветился колеблющий огонёк, донёсся шум отодвигающего засова, дверь открылась и показался старик со свечой в руке.
Прищурившись, вгляделся в ночных гостей.
- Нужны две комнаты!приказал капитан, отодвигая плечом трактирщика и исчезая внутри здания.
- А, это вы, лорд Шарн, - вздохнул старик. А в голосе ни капли удивления. Словно каждый день его тревожат посреди ночи.
Он пропустил их всех внутрь и только после этого вошёл сам и закрыл дверь.
Когда капитан предложил поговорить завтра с утра, а эту ночь поспать, Анела спорить не стала и молча последовала с всё же проснувшимися девочками на второй этаж за стариком.
Не успели послушницы коснуться головами подушек, как тут же уснули. Анела легла рядом с кроватью на одеяло. Закрыть глаза так и не смогла, бессознательно глядя на доски потолка. Перед мысленным взором проносились картины нападения на Храм. Смерть подруги, сестёр. Мелькание перед глазами стрел. Молчаливое наступление огромных чёрных псов. Разговор с Матушкой. Ощущение недосказанности. Уничтоженный храм, дом.