Вы так побледнели, Диана, продолжал король, полностью игнорируя Жозефа. Прекратим охоту, мне не хочется огорчать вас. А давайте прокатимся с ветерком?
Предлагаю скачки вперегонки, вон до того дерева, он кивнул в сторону раскидистого одинокого дуба, стоявшего на расстоянии одного перелета стрелы.
Отличная идея! поддержал Жозеф. Ди безумно любит такие забавы!
Сейчас я не очень хорошо себя чувствую попробовала я возразить.
Пустяки! заявил мой муж. Ты даже во сне не вылетишь из седла, не скромничай. А конь его величества считается самым быстрым в королевстве. Хотя, Морера тоже очень быстра, и я даже не знаю, кто победит!
Итак, до дерева? предложил король, оглаживая меня взглядом.
И как только Жозеф не замечает этого?!
Устроим состязание, король развернул своего коня по направлению к дубу, но я не торопилась следовать его примеру.
Ди, немедленно соглашайся, приказал Жозеф, подъезжая вплотную и хватая меня за предплечье. Понизив голос, он добавил:Прекрати привлекать к себе внимание! Ты же не хочешь неприятностей?
Пальцы его больно впивались в мою руку, и я затравленно оглянулась. И в самом деле, взгляды всех были обращены на нас. В глазах придворных я прочла жадное любопытствословно они наблюдали занимательное театральное представление.
Состязание? переспросила я медленно. Каков же будет приз? Не хотелось бы по пустяку загонять лошадь.
Жозеф тут же отпустил меня и разулыбался.
Пусть будет желание, сказал король.
Желание? я подтянула перчатки и размяла пальцы. Как необычно. Но вылегкомысленный человек, ваше величество
Почему же? живо поинтересовался он.
Потому что я выиграю и могу попросить у вас корону.
Если победите, мне останется уповать лишь на ваше милосердие, леди Верей.
Распорядитель охоты мигом обозначил начало забега, прочертив кинжалом по земле, взрывая влажные, но промерзшие еще комья с зелеными ниточками молодой травы.
Удачи, милая! напутствовал меня Жозеф, он был очень воодушевлен, но когда спешился, чтобы заботливо проверить подпруги и погладить Мореру по холке, шепнул мне:Только не вздумай победить! Обязательно проиграй!
Его совет был разумен. При иных обстоятельствах я бы тоже поддалась. Но не сейчас.
Мы с королем подъехали к проведенной черте, и я произнесла сквозь зубы:
Если рассчитываете на милосердие, то лучше бы вам не состязаться. Моя Морера обойдет вашего жеребца на два корпуса.
Я видел, как бежит ваша кобыла, ответил король очень любезно. У нее короткий шаг, она отстанет уже через сто шагов.
И в самом деле, рассчитываете выиграть? сухо усмехнулась я.
Никогда не начинаю войну, если не уверен в победе.
Придворные вокруг нас молчали, и от этого я испытывала еще большую неловкостьне самое приятное, когда твоя жизнь выворачивается исподним перед посторонними. А сейчас происходило именно этомоя жизнь превратилась в публичное развлечение. Неловкость, злость, раздражениевсе это клокотало в моей душе, и я не сдержалась от язвительного вопроса:
А если не уверены? Отступаете? Спасаетесь бегством?
Если не уверен, я делаю все, чтобы победить в будущем, сказал король. Упорствоотличительная черта моего народа.
Взгляд наши встретились, и что-то мощное, как ураган, как гроза, как шквальный ветер плеснуло от него ко мне. Невидимое, но очень страшное, и я ударила Мореру. не дожидаясь знака к началу состязания.
Моя лошадь рванулась вперед, и я почти легла на ее шею, чтобы облегчить сопротивление воздуха. Тяжелый стук копыт подсказал, что король тоже пустил вскачь своего жеребца. Но я была уверена, что Морера обгонит на коротком забеге любую лошадь.
Король нагнал меня, мы поравнялись, и взгляды наши снова встретились. Я вздрогнулаон смотрел на меня, как на настоящего врага. Безумие, темнота, почти ненавистьвот что было в его глазах.
Я подхлестнула Мореру, а сердце заледенело от страха. Что же он попросит, если победит? Что он
Но Морера чуть выдвинулась впередна ладонь, на локоть, а потом на полкорпуса.
Краем глаза я заметила, как король оскалил зубы и хлестнул своего коня, понуждая мчаться быстрее. Я тоже подхлестнула Мореру, а потом еще, и еще
Она вырвалась вперед, и король остался позади. Вожделенное дерево было все ближе, ближе!. Вцепившись в поводья, я прижалась щекой к гриве своей лошади, мысленно умоляя ее поднажать еще, и еще!..
Позади раздалось оглушительное ржание, а потом звук падающего тела. Но Морера уже промчалась мимо дуба, и я натянула поводья, приказывая остановиться. Разгоряченная бегом, лошадь подчинилась не сразу, и у меня заболели рукитакую силу пришлось приложить, чтобы сдержать кобылу.
Тише, тише, девочка! забормотала я, чувствуя невероятное облегчениепобеда!
Оглянувшись, я увидела, что король стоит на коленях перед своим лохматым жеребцом, и тот лежит, судорожно подгибая передние ноги. Мне был виден атласный бок, который то поднимался, то опадал. Повернув Мореру, я направила ее шагом, пытаясь понять, что произошло. Атласный бок поднялся, опали конь замер.
Что случилось? воскликнула я, подъезжая.
Король поднялся мне навстречу, держа в правой руке охотничий кинжал, с которого капала кровь. И только тут я заметила, что у коня перерезано горло. Черный глаз закатился под веко, а из раны на шее течет кровь, поливая нежную весеннюю травку. Король несколько раз воткнул кинжал в землю, очищая клинок. Лицо его величества было замкнутым и угрюмым, и он избегал смотреть на меня.
Зачем вы убили коня?! воскликнула я.
Морера, напуганная запахом крови, затанцевала под седлом, и мне стоило больших трудов ее удержать.
Так я поступаю с теми, кто лишает меня победы, сказал король бесцветным голосом.
Победы?! я не верила, что вижу и слышу это. Вы убили коня только потому, что не смогли победить? Вы человек ли?!
Не кричите, он поморщился и вытер рукавом потный лоб. Конь сломал ногу, попал в нору. Прирезать его было милосерднее.
Милосерднее? выговорила я с трудом.
Посмотрев туда, где остались придворные, я увидела, что никто не тронулся с места. Я видела лица, обращенные к нам, но никто, даже ловчий. не подхлестнул коня.
Вы упали? спросила я глупо.
Как-то так получилось, ответил король, пряча кинжал в ножны.
Я махнула рукой, призывая придворных на помощь, но мне никто не махнул в ответ, и люди продолжали сдерживать коней.
Не зовите их, сказал король.
Прихрамывая, он подошел к Морере и схватил ее под уздцы.
Я приказал, чтобы никто не следовал за нами, они не осмелятся нарушить мой приказ.
Вы целы? тихо спросила я, глядя на него сверху вниз.
Солнечный свет падал немного сбоку, и глаза короля казались прозрачными до донышка. Я только сейчас поняла, что они совсем не темные, а светло-карие, и, подсвеченные солнцем, казались янтарными. Как у волка.
Садитесь в седло, сказала я, спрыгивая на землю. Я поведу Мореру
Но он вдруг отпустил поводья и сделал шаг вперед, встав почти вплотную ко мне.
Рука его легла на мою щеку, и я почувствовала, что пальцы его влажныеот крови.
Простите, запачкал вас, сказал он, но руку не убрал.
Наоборот, положил тяжелую ладонь мне на плечосжимая, поглаживая, и вздохнул тяжело, прерывисто
Что вы делаете? прошептала я, пытаясь освободиться.
Но он только крепче сжал пальцы и спросил:
А вы не понимаете, Диана?
Н-нет, забормотала я, забившись, как птица в силке. Не понимаю и не хочу понимать! Отпустите!
Не понимаете? он схватил меня за плечи уже двумя руками. Тогда я вам объясню.
Совсем близко я увидела дикие, полные звериного безумия, янтарные глаза.
Король приблизил свое лицо к моему и сказалтихо, почти касаясь своими губами моих губ:
Я пытался бороться с собой, взывал к собственному благоразумию, напоминал о королевской чести и рыцарском благородстве, но рядом с вами все это оказалось лишь пустым звоном Я пленен вами, я у ваших ног
Ваше величество! Остановитесь! взмолилась я. Не говорите того, о чем потом пожалеете!