А зря! весело воскликнул Жозеф. Его величество лично подстрелил десять лисиц! Да так меткопочти не попортив шкурок! А одну
Я как наяву услышала отчаянный визг погибающих лисиц, и король заметил, что мне не по себе.
Оставь, Верей, перебил он Жозефа. Твоей жене не нравится слушать об охоте, будем уважать ее желания. Я рассчитывал развлечь вас, леди Диана, но получается, что только огорчил. Поэтому в качестве извинений прошу принять лисиц, которых я добыл на охоте. Шкуры выделают и передадут вам.
Я взглянула на туфли, отороченные лисьим мехом, и вздрогнула. Но Жозеф уже рассыпался в благодарностях по поводу столь щедрого подарка.
Ты будешь выглядеть, как богиня, Ди! Мы сошьем тебе накидку из лисьего меха!
Несомненно, в такой накидке красота твоей жены засияет еще ярче, сказал король. Но вы опять не рады, леди?
Мне трудно отказать, когда вы предлагаете от чистого сердца, сказала я, наливая вино в бокал, но это слишком щедрый подарок, ваше величество. И о каких извинениях вы говорите? Вы ничем меня не оскорбили, а значит, вам незачем просить прощения. Мне хватит двух лисьих шкурок, добытых моим мужем. Свою добычу вам лучше преподнести миледи королеве. Думаю, она будет счастлива.
Лицо Жозефа вытянулось.
Нельзя отказывать, Ди! сказал он громким шепотом.
Я промолчала, разрезая яблоко и сосредоточив на нем все внимание. Визит короля нравился мне все меньше и меньше, и я не могла отделаться от мысли, что все это очень неспроста. Что-то гнетущее повисло в воздухе, и я лишь удивлялась, как Жозеф не заметил этого напряжения, продолжая беззаботно болтать.
Если не хотите принять их, как извинение, заговорил король, совсем не слушая моего мужа, то примите, как знак восхищения. Вчера вы поразили всех, и меня тоже. Даже не подозревал таких талантов в женщине.
Да, думаю, многие не подозревали, что женщина способна на что-то, ответила я сдержанно. Но и это не повод для подарков. Угоститесь вином, ваше величество.
У нас не было подноса, и бокал королю мне пришлось подавать из рук в руки, а рядом с креслом на шахматный столик я поставила блюдце с нарезанными яблоками.
Принимая бокал, король коснулся моих пальцев. Это прикосновение почему-то напугало меня, и я поспешила отойти. Странно, ведь мы танцевали с его величеством, и я не испытывала никаких тревог и страхов Почти
Наверное, все дело в необычной обстановке. Будь я одета и причесана, я бы чувствовала себя гораздо увереннее.
Не смущайтесь, леди, сказал король. будто прочитав мои мысли. Вы выглядите великолепно. Понимаю, что в ваших краях принято прятать женщину за пышными платьями и хитро заплетать волосы, но по мнеестественная красота превыше всего. Прекрасно человеческое тело, а не разноцветные ткани.
Он сказал то, о чем я размышляла совсем недавно, готовясь танцевать перед Жозефом, и это приободрило меня. Я кивнула, благодаря за поддержку. и король улыбнулся.
Улыбка необыкновенно ему шлачерты жесткого лица смягчались, в глазах начинали плясать смешливые искорки. Безрукавка позволяла видеть мускулистые руки, несколько старых шрамов на правом плече, а на левомсинюю татуировку в виде бегущего волка. Только сейчас я поняла, что он гораздо моложе, чем показалось мне вначале, при первой встрече.
Сколько вам лет, ваше величество? спросила я, желая проверить свою догадку.
Почему-то мой вопрос ему не понравился. Улыбаться он сразу перестал, и между бровями пролегла морщинка.
Его величеству в конце прошлой осени исполнилось тридцать шесть, ответил Жозеф гордо, как будто был королевским отцом.
Замечательный возраст, сказала я, пытаясь понять, что так расстроило короля. В этом возрасте мужчина силен духом и телом, и его жизненный опыт еще не давит на плечи, а разворачивается за ними крыльями.
Вы сыплете мудрыми цитатами, как мой наставник по латыни, усмехнулся король, заметно расслабившись. Он сделал глоток вина и бросил в рот дольку яблока, крепко захрустев. В свою очередь, спрошу, сколько лет вам.
Девятнадцать, сир, опередил меня с ответом Жозеф. Моей жене в начале прошлой зимы исполнилось девятнадцать.
Прекрасный возраст, сказал король. В этом возрасте женщина пребывает в самом расцвете сил и красоты, и мечты разворачиваются за плечами, как крылья.
Вы как будто упрекаете меня в чем-то, заметила я.
Нет, что вы, он покачал головой. Просто удивлен, откуда в столь юном существе столько мудрости.
Жозеф придвинул два кресла поближе к креслу, в котором расположился его величество, и я села напротив, сложив руки на коленях.
Моя жена очень умная, похвалился Жозеф так же горделиво, как до этого хвалился убитым лисами. Она прочитала кучу книг, а ее отец в молодости состоял канцлером при короле.
Это похвально, когда отцы уделяют образованию дочерей столько внимания. сказал король и взял еще дольку яблока, не спуская с меня глаз.
Под этим пристальным, испытующим взглядом я почувствовала себя голой. Этот взгляд поглаживал, ощупывал, его можно было ощутить кожей. Невольно я провела рукой по щеке, будто прогоняя назойливую муху.
На самом деле, это заслуга моей матери, сказала я. Отец уделял внимание воспитанию моих братьев, а мама занималась мною и сестрой. Но сестра намного младше меня, и чаще всего я гостила у родственников мамы, в Лаллапуре.
Я помню, кивнул король. Пальмы, слоны и экзотические танцы.
Про танцы речи не было, сир, я не удержалась и покраснела, вспомнив прошлую ночь.
Возможно, я что-то перепутал, милостиво согласился он. Но может именно поэтому вы и отличаетесь от наших женщин, леди Диана? В нашем королевстве женщины не слишком стремятся блистать знаниями и остроумием.
Возможно, это не вина женщин? предположила я. Может. это происходит именно потому, что северные обычаи так отличаются от наших.
Мои соотечественники убеждены, что при дворе вашего короля царят разврат и беззаконие, произнес король с самым невозмутимым видом.
Ничего подобного! ахнула я возмущенно.
Жозеф тем временем налил еще вина и принес все блюдо с фруктами на столик, предлагая его величеству то нож, то салфетку.
Наш король считает, что чрезмерные ограничения лишь вредят морали, бросилась я защищать свою родину. Но никто не нарушает законов порядочности, можете мне поверить.
У них там женщины разговаривают на равных с мужчинами, тут же поддакнул Жозеф. Я слышал, как одна леди спорила с королевским министром о войне.
Было и такое? короля эта новость, казалось, позабавила.
Она не спорила, поправила я мужа, а всего лишь выражала свою точку зрения отличную от взгляда господина министра. Речь идет о госпоже де Феррер, она изучала труды древних историков и сама участвовала в осаде крепостей. И, смею сказать, в конце концов, министр принял ее доводы и признал, что был неправ.
Уверен, что это больно ударило по его самолюбию, усмехнулся король.
Если и так, он тактично об этом промолчал, сказала я.
Тогда я понимаю, почему вы ведете себя столь смело, сказал он, чуть подаваясь вперед. Ваш король позволяет своим подданным вольности. Но в нашей стране корольпервый после бога, и все его желания должны исполняться. А вы разговариваете со мной, как будто я простой смертный.
Простите, ваше величество забормотал Жозеф. Она больше не посмеет
Но разве вы не смертны? спросила я, выдерживая взгляд короля. Над вами небеса того же цвета, что и надо мной, и над последним нищим.
Ди!.. зашипел на меня муж точно так же, как шипела свекровь.
Мне нравится ваше прямодушие, леди. король указал на опустевший бокал, и Жозеф налил еще вина. И ваша смелость, черт побери, тоже нравится. Но вряд ли она понравилась бы мне в ком-то другом.
Сильные мира сего многое прощают красивым или умным, ответила я, склоняя голову. Если чтоэто не моя мудрость, так говорили на родине моей матери еще тысячу лет назад.
Правильно говорили, король выпил вино залпом, поморщился и взял протянутый Жозефом ломтик лимона, чтобы освежиться после вина. Тогда и я буду откровенным. Сказать по правде, я пришел, потому что мне понравилось беседовать с вами. В последнее время таких людей, которые были бы мне интересны, все меньше и меньше. Я хотел бы посещать вас и впредь, пока вы гостите в моем замке.