Добравшись до коня, царевич взял его за поводья и потянул за собой. Конь отчаянно заржал.
Не бойся, я не причиню тебе вреда. И волк тоже, Иван погладил его по крупу.
Конь сделал несколько шагов, все глубже застревая. Ноги царевича увязли в трясине. Он посмотрел на волка и протянул ему меч.
Вытащи нас, серый волк, сказал он.
И волк, вцепившись сильными зубами в сталь, потащил царевича и коня из болота.
* * *
Каково этобыть человеком? спрашивает меня Водяной.
Невинный детский вопрос ставит меня в тупик, а ведь раньше я могла бы придумать с дюжину метафор. Осталась ли я человеком, если у меня отобрали ноги и я не могу дышать без воды? Буду ли я человеком, когда верну себе ноги? И была ли я человеком, когда пришла в этот лес?
Не знаю. Иногда больно, иногда весело.
Как этобольно и весело? Водяной смотрит на меня испытующим взглядом.
Ты знаешь, что такое чувства?
Нет.
Тогдакак бы тебе объяснить? недолго думая, я беру его за руку и крепко сжимаю. Что ты чувствуешь?
Водяной смотрит на руку, затем на меня.
Не знаю. Меня этому никто не учил.
А что с твоими родителями? спрашиваю я.
У меня нет родителей. Я знаю, что есть такие существа, которые произвели меня на свет, но не знаю, где они, отвечает Водяной.
И ты не искал их?
Ха! Водяной улыбается, отчего обнажаются его острые зубы. Я исплавал это озеро вдоль и поперек, нашел множество ходов и составил карту путей, но нигде не было живых существ. Кроме Русалки, которую я хотел съесть
Почему?
Она украла у меня кое-что ценное.
Что же?
Водяной убирает мою руку со своей.
Не скажу я тебе. Или ты хочешь узнать и сразу же умереть?
Я морщусь и отмахиваюсь.
Правильно. Не делай глупостей. Ты же видела мои зубы? говорит Водяной и ухмыляется.
Если у тебя не было родителей, то как ты научился говорить? спрашиваю я.
Да простоон начинает с энтузиазмом, а заканчивает в растерянности. Не знаю. Может, в этом виновата магия?
Просто, мр-р, ты брошенный ребенок, мурлычет Баюн.
Я выныриваю и вижу прикрытые глаза кота. Он потягивается, оттопыривая хвост и показывая когти.
Что значит брошенный? фыркает Водяной, оказываясь рядом. Ты за эти слова ответишь, котяра!
Не успевает Баюн встряхнуться, как Водяной подбирается к берегу и хватает его за хвост.
Мр-мяу! кот подпрыгивает и в два прыжка оказывается на ветви дерева. Ах ты мелкий засранец, мур-р!
Водяной смеется, взбивая ладонью по воде.
Глупый кот, только попадись мне. Я таких, как ты, на закуску ем!
Я вижу, как у Баюна шерсть встает дыбом. Он шипит и злобно смотрит на Водяного. Тот по-детски, но грозно ухмыляется.
Твоя мать от тебя отказалась, вот ты и купаешься в озере тринадцать лет! шипит кот.
Ухмылка на лице Водяного исчезает. Он облокачивается на берег, лежа на животе, и смотрит на Баюна исподлобья.
Откуда тебе знать, кот?
Я знаю, кто произвел тебя на свет! Но не скажу, ведь ты ведешь себя со мной, как глупый ребенок!
Я и есть ребенок, возражает Водяной с опасными нотками в голосе.
Я чувствую, как между ними возникает напряжение. Кажется, что от омута до ветки туда-сюда снуют невидимые искры.
Из лесной чащи раздается протяжный волчий вой. По моему затылку пробегают мурашки и подушечки пальцев немеют.
Здесь есть еще волки? спрашиваю я как можно тише.
Нет, отвечает Баюн, это серый волк.
Он ведь стражник? говорит Водяной.
Похоже, что он нашел способ зайти в родной лес.
* * *
Вернувшись в свой замок, Вурдалак вбросил магическую искру в камин. Отсыревшие бревна затушили ее, и она с шипением исчезла. Вурдалак посмотрел на это и махнул рукой.
Кому нужны эти бездарные поленья, когда есть волосы Яги?! он вытащил мешочек, развязал его, едва не сломав несколько тонких треугольных ногтей, и вдохнул аромат сирени. Жаль, что ты отказалась стать моей царицей.
Вурдалак открыл пустующую бутыль и всыпал туда иссиня-черный локон. Залил водой, закрыл пробкой и взболтал.
Болван, раздалось поблизости кваканье.
Как смеешь мне дерзить?! возмутился Вурдалак, поворачиваясь к жабе.
Болван, вторила она, нужна ее кровь. Кровь ведуньи.
Вурдалак ударил себя по лбу ладонью. Торопясь сделать одно незаметное дело, он совсем позабыл о втором.
Встреться. Еще раз, квакнула жаба.
И без тебя разберусь. Пошла вон! он швырнул в нее медной тарелкой.
Жаба ускакала прочь, а звон эхом разнесся по пустующему тронному залу. Под потолком зажглись сотни красных глаз.
Тихо, дети. Вам еще рано просыпаться, Вурдалак махнул рукой, и летучие мыши заснули.
Значит, кровьон смотрел на золотую тарелку: потускневшая и серая, она отражала его внутренний мир. Я бы давно отрезал этой женщине голову, если бы не влюбился в нее с первого взгляда.
Болван! донеслось из темного угла.
* * *
У Славы кружится голова. Он ничего не видит.
«Наташка опять устроила розыгрыш? Я же говорил ей, что ненавижу такие штуки»
Девчонки, это уже не смешно. Развяжите меня, и я пойду дальше искать Таю, говорит он примирительным тоном.
Ты даже не хочешь остаться на чай? тихо спрашивает девушка справа.
Я думала, что ты воспитанный! говорит другая слева.
Вы серьезно? Слава стискивает зубы, силясь не зарычать от негодования.
Он дергается, но веревки стягиваются слишком туго. Запястья и шею жжет, словно по ним прошлись крапивой.
Отпустите меня. Сейчас же.
Нет-нет, красавчик. Ты будешь сидеть здесь, пока я не захочу отпустить тебя. А я не захочу, потому что мне нравятся красавчики.
Бешеная стерва! у него перехватывает дыхание, когда веревка на шее натягивается.
Юда, что ты делаешь?! Перестань! голос справа становится громче.
Заткнись, Вила!
«Что эти две ненормальные себе позволяют?!» Слава видит перед глазами красные круги и выдыхает: из горла вырывается сдавленный стон.
Отпусти сейчас же! прикрикивает Вила. Веревки ослабевают. Слава жадно вдыхает ртом воздух. Если ты так и будешь себя вести, я за себя не отвечаю!
Эй, спокойнее, сестренка, нервный смешок слева сменяется на ядовитое шипение: Или ты уже забыла, кто здесь старшая?!
Звук оплеухи, вскрик справа. Становится так тихо, что Славе кажется, будто он в кошмаре. В очень странном кошмаре, от которого почему-то не может проснуться.
Видишь? Даже он молчит. Поэтому заткнись и делай, как тебе говорят.
«Значитзлая это Юдаа другаяВила, думает Слава. По его виску стекает пот. Кем бы они ни были, по голосу они ничем не отличаются от обычных девчонокможет, пьяные пранкерши? Тогда мне нужно подыграть им, чтобы развязать узлы».
Эйдевчонки, зовет он, кашлянув. Когда они не отвечают, продолжает: Можете ослабить веревки? Сильно натирает кожу. Я никуда не сбегу.
Слава ощущает дыхание на своей шее и едва сдерживает отвращение.
С чего бы нам тебя слушать? Ты ведь мужчина: захочешьсхитришь и убежишь. Мы больше на такое не попадемся.
«Ага, значит, им чем-то не угодили парни»
Слушай, Слава сглатывает, Юда, он замолкает, чтобы оценить реакцию на слух. Никто не кричит и не бьет его, значит, правильно запомнил. Юда, я не люблю боль. Боль никто не любит.
Давай же, шепчет Вила, чего ты тянешь?
Нуладно. Только потому, что сестра так сказала, нехотя соглашается Юда, и Слава чувствует, как веревки на шее и теле ослабевают.
* * *
Русалку встретили пустующий постоялый двор и широко раскрытые ворота замка. Она прошла в них и очутилась в тронном зале. Стол, который еще недавно сиял от чистоты, теперь занесло листьями, сухими ветками и паутиной.
Проходи, дитя, сказала Ягиня.
Она сидела на троне, закинув ногу на ногу через подлокотник. Ей совсем не было холодно, как и Русалке.
Я принесла сувенир, Русалка подняла мешочек с головой Кощея в ладони. Я отдам его тебе, если взамен ты покинешь замок.
Увы, дитя, у тебя нет такой силы, чтобы избавиться от меня, ответила Яга, улыбнувшись.