Тогда давай общаться! Водяной протягивает руку, пальцы на которой скреплены перепонками, и смотрит ей в глаза. Обещай, что не съешь меня.
Тая осторожно пожимает его руку.
Обещаю.
* * *
Шла Русалка дорогами тернистыми до самого заката. Ноги ее босые саднили и болели, но она не сдавалась. То, ради чего она веками ждала в загнивающем пруду, наконец само пришло к ней в руки.
Магия, переданная ей матерью, просила власти, и Русалка не могла, да и не хотела, сопротивляться. Жажда завладеть обещанным стала столь велика, что Русалка больше не помнила ни о своих собственных желаниях, ни об обещании, данном Тае. Все, что имело значение, ее встреча с Ягиней.
У ворот замка Русалка развязала мешочек и вытащила голову Кощея.
Эй, просыпайся, сказала она, постучав его по лбу ногтем.
Кощей открыл глазаони крутанулись внутри глазници посмотрел на Русалку.
Скажи этим тварям, она указала на коршунов, открыть ворота.
Ты можешь сделать это сама.
Я знаю, что они заколдованы. И колдовство это принесет горе тому, кто вломится в твои владения со злым умыслом, Русалка усмехнулась, заметив недоумевающий взгляд царевича. Кому, как не мне, лучше всех чувствовать древнюю магию?
Будь по-твоему, сказал Кощей. Пропустите гостью да позаботьтесь о ней.
Только он произнёс это, как коршуны, издав скрежет, повернули головы и вцепились в железо когтями. Ворота натужно заскрипели и открылись.
Молодец, Русалка убрала голову Кощея в мешок. Мне нравится, когда меня слушаются.
Она сделала шаг и остановилась. Что-то вцепилось в ее длинные волосы.
Я уничтожу эти проклятые коряги! Русалка повернула голову и встретилась взглядом с медвежьей мордой.
Берендей встал на ноги, махнул лапой и ударил по карману с головой брата. Тот упал на землю.
Что ты себе позволяешь?! не успела Русалка поднять мешочек, как Берендей молвил:
Ты украла у меня добычу. Так отвечай же!
Русалка вытянула руку, создавая вокруг себя невидимый щит. Сноп золотых искр ударил медведя в нос.
Воровка! ревел Берендей.
Русалка взглянула на него исподлобья, махнула длинными ресницами и взяла карман за завязки.
Оставайся здесь. Никуда не уходи, сказала она сладким голосом, поднесла палец к губам и добавила: «тс-с».
Берендей замер, стоя на двух ногах и протягивая лапы к небу.
Держи солнце, пока оно тебя не растопит. Глупый медведь, Русалка повела плечом, отвернулась и прошла во двор замка.
* * *
Стоило Ягине призвать Лихо, как Леший почуял недоброе: он приложил руку к сердцуоно пропустило удар.
Домовой, подозвал он к себе сына, чувствуешь?
Дачто-то странное. И неприятное. Это ведь не какая-то злая сила, да?
То, что погубило твою мамулицо Лешего помрачнело. Он оперся на трость и повернулся к лестнице. Нужно ее проверить.
В светлой комнате, где посередине стоял прозрачный гроб, было слишком тихо. Сюда не проникали звукиЛеший хотел, чтобы сон супруги был спокойным и ничто не тревожило ее.
Но когда царь и царевич Густой рощи вошли в комнату, гроб пустовал. Леший, выронив трость, поспешил к нему.
Любимаяпробормотал он, падая на колени.
Домовой подошел следом, осторожно вглядываясь в пустующую белую обивку.
Папачто нам делать?
Искать ее, ответил Леший, поднялся и повернулся к проему.
В нем стояла Кикимора: бледная, ослабленная, но все такая же прекрасная, какой он запомнил ее в тот роковой день. Светлые волосы ниспадали на плечи, зеленые глаза смотрели по-доброму, а пухлые губы улыбались.
Любимые мои, сказала она хриплым спросонья голосом, как я по вам скучала!
Только Кикимора раскинула руки, как Домовой оказался в ее объятиях. Он вихрем налетел на маму и вцепился в нее так, словно она вот-вот растворится.
Леший не мог налюбоваться женой: у него перехватывало дыхание всякий раз, когда она улыбалась или смотрела на него.
Как же вы жили без меня? спросила Кикимора.
Леший, прихрамывая, подошел к ней и обнял, придавив собой Домового. Тот возмущенно пискнул, но смог выбраться.
Как долго я ждал! сказал Леший. В ответ Кикимора поцеловала его и погладила седеющие виски.
Отныне я с вами, и больше ни одно заклятие не разлучит нас, сказала она.
Надеюсь, так и будет! фыркнул Домовой. Иначе я сам всех этих гадов уложу в гроб!
Не грозись лишний раз, предостерегла сына Кикимора, лучше помоги мне спуститься и привести себя в порядок. Мне нужно навестить сестру.
Леший взял жену под руку и покачал головой.
Ты не сможешь навестить ее.
Почему?
Она не в себе.
Кикимора окинула мужа насмешливым взглядом.
Яга всегда не в себе. Чуть ли не с рождения. Ты переживаешь из-за Лихо?
Конечно! Леший нахмурился. Тытолько пришла в себя, а уже рвешься к ней. Я не могу позволить тебе сделать это.
Ты всегда можешь пойти со мной.
Я тоже с вами пойду! вмешался Домовой.
Я не могу покинуть Густую рощу, ответил Леший. Онапоследняя стена между проклятьем и лесом. И если мы отсюда уйдем, то все живое здесь погибнет.
Тогда мы с сыном отправимся к Яге, сказала Кикимора. Если ее не остановить, лес неминуемо падет.
Леший поднял трость. Он буравил жену взглядом, пока наконец не выдохнул и не закрыл глаза. Ему понадобилось время, чтобы ответить.
Если ты уйдешь отсюда, значит, мы больше никогда не увидимся.
Кикимора погладила мужа по щеке и улыбнулась. Она осталась такой же молодой и прекрасной, какой была многие годы назад. И только он постарел, тщетно ища способы ее разбудить.
Ничего не бойся, любимый супруг. Мы с Домкой найдем способ снять проклятье.
Тогда возьмите лошадь. Быстрее Росы в этом лесу никого нет.
А как же Буян Кощея? спросил Домовой. Он ведь самый быстрый конь?
Нет. Буяна замедляет проклятье, а Роса под него не попадала, Леший помог Кикиморе спуститься.
Умывшись и наевшись, она появилась в холле в облачении странницы: плотно прилегающие к ногам штаны, кофта с легкой кольчугой, сапоги и зеленый плащ с капюшоном.
Ты уверен, что хочешь отправиться в путешествие? спросила Кикимора Домового.
А папа справится один? он посмотрел на Лешего.
Тот кивнул.
Тогда я с тобой, Домовой взял маму за руку и улыбнулся.
Глава 3
Вода просочилась в его лёгкие, забила нос и рот, но Ивана-царевича не могло убить то, что навредило бы живому человеку. Он не дышал, не хотел есть или пить. Иван поднялся и, опираясь на меч, прошел по болотному дну к берегу.
Первой из-под воды показалась корона, что дала ему Ягиня. Она почернела от времени и впилась в кожу царевича, отчего меж волос у него тянулись красные набухшие раны, сочащиеся гноем и остатками засохшей крови. Затем выглянули его пустые глазницыболотные обитатели выели ему глаза.
Оказавшись на суше, Иван-царевич сложил пальцы и свистнул. Свист его разнесся по лесу, подгоняемый магией, и всколыхнул деревья, словно ветер.
Услыхал серый волк зов хозяина, вскинул уши. Свистнул Иван еще раз, и волк, проглотив руку Кощея, метнулся к нему. Выбежал он из леса и увидел царевича: мокрого, в лохмотьях и с ржавым мечом в руке.
Иван! позвал волк.
Повернул тот голову, протянул руку и молвил:
Поди ко мне, серый волк. Будешь отныне моими глазами, покуда я с Ягиней не поквитаюсь.
Как же мне стать твоими глазами?
Иван нащупал холку волка и сжал грубую шерсть. Снопы синих искр вылетели из кольца, перескочили с его пальцев на серого волка. В глазах существа загорелся синий огонь.
Будешь моим поводырем, молвил Иван, отпустил холку и осмотрелся. Волк повторил за ним движение головы. Как же я давно я не видел мир. И как же я возрадуюсь, когда вернусь к Василисе с головой Яги.
До их слуха донеслось жалобное ржание. Царевич увидел торчащую из болота морду. Почти вся голова коня ушла под воду: торчали только кончики ушей, ноздри и рот. Еще немногои несчастное животное захлебнется болотной жижей.
Стой здесь и направляй меня, скомандовал Иван. Достав меч из ножен, он пошел в болото, прощупывая лезвием вязкое дно.