Ты в этом уверена? Русалка развязала кармашек. Его края опали и на Ягиню уставились белеющие глаза Кощея.
Ее взгляд тут же переменился: от насмешливого до настороженного. Она опустила ноги и встала с трона. Сердце велело ей подбежать к гостье и выхватить голову любимого, но рассудком Яга понимала, здесь что-то нечисто.
Поздоровайся, сказала Русалка.
Кощей раскрыл рот и из него донесся хрипголосовые связки пересыхали и в скором времени магия, оживляющая мышцы царевича, должна была иссякнуть.
Я отдам тебе то, чего ты так страстно желаешь, Яга, добавила Русалка, шагнув к трону. Ягиня отступила, взамен ты сядешь в свою милую избушку и уберешься прочь.
Русалкилгуньи. Как я могу тебе верить? спросила Яга.
Русалка улыбнулась и подкинула голову Кощея. Она взлетела до потолка. Ягиня проследила за ней.
Беги ловить, пока не расплющило об пол, сказала Русалка, проходя мимо ведьмы.
Бросилась Яга по ступеням, позабыв о троне. Голова Кощея метнулась вниз. Вытянув руки, ведьма бегала по залу, подгадывая, куда та упадет. Русалка же села на трон и теперь веселилась, наблюдая за спектаклем.
Когда она щелкнула пальцами, голова царевича попала в руки Ягине.
Ступай и не возвращайся, сказала Русалка.
Яга прижимала к груди сувенир, и в ее темной душе созревала новая обида: ярость от обращения с Кощеем затмевала ей разум. Но Ягиня, собравшись с духом, развернулась и покинула замок. Двери за ней с гулким хлопком закрылись.
Глава 4
Леший прогуливался по двору, осматривал животных, проверяя, нет ли у них ранений или язв, открытых проклятьем. Время в Густой роще застыло до тех пор, пока силы Лешего не кончатся, и проклятье не поглотит цветущий лес вместе с полянами и живыми созданиями.
«Как долго мы продержимся?» думал Леший.
Царь стукнул тростью. Содрогнулась земля, прилетела к нему сорока и села на плечо.
Скажи мне, что ты знаешь, потребовал Леший.
Кощея разорвали на части, защебетала птица, подмахивая хвостом, Русалка вышла на берег, у нее появились ноги!
Русалка? Леший нахмурился и его брови сгустились над переносицей. Дурные вести ты мне принесла, сорока.
Голова Кощея у Яги, молвила птица, а Берендей заколдован перед замком в Тихой роще.
Есть ли что-то, что ты мне не поведала?
Иван-царевич и серый волк идут сюда, ответила сорока, взмахнула крыльями и упорхнула в высокое небо.
Не успел Леший обдумать услышанное, как по Густой роще разнесся вой, от которого кровь стыла в жилах. Попрятались по норам зверьки мелкие, разлетелись по гнездам птицы, спрятались на дне пруда рыбешки.
Вышел из зарослей Иван-царевич с глазами, горящими синим огнем. Рядом с ним шел серый волк, а позади них ступал уставший жеребец.
Ну, здравствуй, Леший, сказал Иван. Подумалось мне, что ты сможешь приютить меня, волка, да коня славного.
Проходи, будь как дома, ответил царь. Стоило ему увидеть коня, как Леший узнал его. Буян! Бедный конь, что же с тобой случилось? он подошел к нему и погладил.
Тот слабо заржал, ткнувшись широкой мордой в плечо Лешему.
Что вас сюда привело? спросил он.
Пролежал я из-за Яги проклятой в болоте многие годы. Живность лишила меня глаз и теперь я без волка шагу не могу ступить. Помоги мне привести себя в порядок и направь туда, где сейчас Ягаведьма поганая.
Осмотрел Леший царевича: лохмотья рваные, меч, ржавчиной покрытый, да израненная кожа на ступнях. Взглянул он на волка и спросил:
Ну а ты хочешь чего-нибудь?
Раньше хотел, сказал волк, теперь моя воля помогать Ивану-царевичу.
* * *
Держа голову Кощея, Яга выбежала из замка и направилась к избушке.
Прочь! она взмахнула рукой, и скелеты распались на кости. Теперь они лежали на земле, не в силах собраться.
Куда ты идешь? спросил Кощей.
Туда, где ты снова станешь собой, ответила Ягиня, улыбнулась ему и зашла в избушку.
Та распрямила курьи ножки и, перешагнув через стены замка, побрела на старое место.
Ты совершила ошибку, хрипел Кощей, и теперь не сможешь обратить заклятье.
Ох, мой милый, смеялась Ягиня, если бы я боялась последствий, я бы никогда не вернула тебя к жизни. А теперь ты здесь, со мной.
Избушка замедлила шаг и теперь ее изредка потряхивало.
Я расскажу тебе историю, выслушаешь? спросила Яга, положив голову Кощея на стол под деревянную вазу с полевыми цветами.
А у меня есть выбор? ответил Кощей.
Ты прав. У тебя его нет, Ягиня зачерпнула половником свежей воды и поднесла ко его рту. Открой.
Кощей выполнил ее просьбу, и вскоре живительная влага придала ему сил. Вода для мертвого царевича была лекарством, поэтому силы понемногу стали возвращаться.
Я буду поить тебя живой водой каждый день, чтобы ты провел со мной всю оставшуюся жизнь.
В этот раз я не выживу, потому как не собираюсь проводить ритуал.
Об этом не волнуйся, Яга ухмыльнулась. В ее голове созрел план мести. Мы выживем. А потом поженимся и будем править долго и счастливо.
Только в том случае, если с тобой останется мое безжизненное тело, сказал Кощей. После того, что ты сделала, я не хочу тебя знать.
Ягиня пригладила его черные с проседью волосы и улыбнулась.
Это мы еще посмотрим, мой милый.
* * *
Но что серый волк делает в лесу? спросила я.
Ну, ответил Баюн, поглядывая на Водяного, ему, мр-р, не запрещено заходить сюда. Проклятье распространяется на него только тогда, когда он голоден. Мр-р.
Значит, сейчас его кто-то накормил? уточнила я.
Похоже на то.
Подумаешь, волк, фыркнул Водяной, мы в воде. В безопасности. В это озеро ни одна лесная тварь не лезет, чего уж говорить о волках.
Зря радуетесь, мр-р, ребятки, сказал Баюн, то, что серый волк внутри леса, означает перемены. Большие перемены.
Только кот это произнес, как прилетела сорока. Она опустилась мне на голову и заговорила:
Послание от Лешего: Кощея Бессмертного разорвали на куски. Его голова у Ягини! Проклятье наступает, наступает! птица взмыла до того, как Водяной успел схватить ее.
Я вслушивалась в удаляющийся трепет крыльев и смысл сказанного вестницей долго доходил до меня. Кощей разорван на части
Что? выпалила я, во все глаза уставившись на Баюна. Вы это слышали?
Да, мр-р. Тая, он не умрет от такого, успокоил меня кот. Но его силы иссякнут и тогда он уже не сможет колдовать. И тогда
Я задержала дыхание.
Братьям будет намного, мур-р, легче сместить его с трона. И тогда
Говори уже! не выдержала я.
Тогда у Яги будет власть над всем, что происходит в рощах. И ты так и останешься русалкой, ведь она убьет истинную Русалку и с ней погибнут твои ноги.
Я погрузилась под воду, чтобы остудить пылающие щеки. Если Русалка умрет, я потеряю шанс снова стать человеком?! Разве не для того нужна магия, чтобы исправлять волшебные огрехи независимо от того, умерла сказочная тварь или нет?
Я вцепилась в волосы. Водяной подплыл ко мне.
Эй, у тебя есть я. Вместе в озере плавать интереснее.
Черт возьми! выкрикнула я, вырвавшись на поверхность. Кощей теряет силы, у него нет тела, а его голова в заложниках у этой отвратительной ведьмы! А-а-а!
Я разъяренно шлепала руками по воде, а Баюн и Водяной смотрели на меня, как на умалишенную. Но именно такой я сейчас и была. Голова норовила лопнуть от мысли о том, что нам с Кощеем не суждено больше встретиться.
И в этот же момент выручающим колокольчиком прозвенела мысль: «леди-колодец!»
Баюн! Нам нужно срочно попасть в замок Кощея! я посмотрела на него.
Но ты задохнешься, мр-р. Это слишком опасно, воспротивился он.
Водяной, я переключилась на мальчишку, ты говорил, что знаешь все ходы в этом озере, что у тебя есть карта?
Ага, он кивнул.
Тогда проведи меня в замок Кощея. Ты ведь знаешь, где он находится?
Конечно, знаю. За мной, Водяной нырнул.
Встретимся в замке, сказала я Баюну, после чего поплыла следом за проводником.
* * *
Когда жаба пропала, Вурдалак стал ходить кругами по замку. Идея с девчонкой провалилась, голова младшего брата осталась у Берендея, а сам он не получил от Ягини ничего, что приблизило бы его к заветной власти или ее черному сердцу.