В чем же ты, мяу, сомневаешься, Тая?
Ты сказал, что я не принадлежу Залесью. И ты прав,я шмыгнула носом.Я всего лишь человек, каким-то боком оказавшийся среди сказок. Или где? Я до сих пор не понимаю, что значит Залесье. Что это? Другой мир? Другая реальность?
Просто зачарованное место посреди Земли,подсказала леди-колодец.Мы существуем в той же реальности, что и ты.
Значит, я в зачарованном месте. Но почему? Все эти рассказы об избранности в итоге привели меня к Русалке. И для чего? Чтобы я стала ее заменой?
Баюн опустил морду на лапы.
Ненавижу, мр-р, долгие объяснения. Но, если ты хочешь стать решительнее, ты должна перестать медлить,сказал он.Иначе, мр-р, Ягиня тебя со свету сживет. Однако скажу тебе по секрету: что бы с тобой ни происходило, ты не сдаешься. И я, мяу, восхищаюсь этим качеством.
Правда?я почувствовала слабый прилив сил.
Правда. Даже Яга на время сдается после очередной попытки присвоить себе сердце Кощея. Тебе ничего не надо делать для этоготы уже, мр, получила его сердце.
Ты же сказал, что я должна позабыть о Залесье?я прищурилась.
Баюн показательно громко вздохнул и развалился на спине, свесив хвост в колодец.
Я хотел подбодрить тебя, но ты, мяу, раскисла.
Ладно, кот. С тобой мы потом разберемся,сказала я, закрывая глаза.Значит, желаниеот сердца.
Верно,сказала леди-колодец.
Его нужно произнести вслух или подумать?
«Я уже в твоей голове»,напомнила она.
«Тогда верни царевича Кощея в Тихую рощу в том виде, в каком я видела его в последний раз»,подумала я, представляя его внешний облик.
Я разжала руку и волосинки, упав на воду колодца, засветились на мгновение золотом, после чего потускнели и опустились ко дну.
* * *
И что такого в этой поляне?спросил Водяной.
Ну это,Домовой указал на силуэты.
Они были сотканы из лунного света и бродили по полю словно ветер, задевая пшеничные колосья. Дети разных возрастов отличались только чертами лица и одеждой, но вместе смотрелись как бесплотные духи, потерявшие цвет. Словно художник забыл раскрасить картину и так и оставил ее на долгие годы.
Они могут нам помешать?спросил Водяной.
Не знаю,Домовой задумался. Из его рта выбежал холодок, и Водяной ощутил, как по его собственному телу бегут согревающие мурашки.Мы ведь тоже дети.
И что?
По легендам эта полянаместо, куда взрослые приводили детей, узнав о проклятии, что нависло над Залесьем. Они оставляли их здесь в надежде на лучшее будущее, но умирали и не могли вернуться к детям. А проклятие забирало детские оболочки, заставляя души вечно скитаться по полю без памяти о собственных предках.
Ну, мне это не грозит,хмыкнул Водяной.Я своих предков не знаю.
Но я-то знаю,с опаской возразил Домовой.Давай лучше обойдем поляну.
Кто вы такие?он вздрогнул из-за внезапно появившегося голоса. На них смотрел мальчик.Вы не похожи на остальных.
А ты кто?резко спросил Водяной, ступив вперед.Лучше скажи, как нам пройти через поле.
В таком виде вы не пройдете,сказал мальчик.Только если станете одними из нас,он протянул руку.Идемте. У нас много времени для игр.
Водяной нахмурился, уперев руки в боки.
Эй, я же сказалон прервался на полуслове, краем глаза заметив, как Домовой тянется к духу.
Он увидел в глазах друга белые огни и вовремя перехватил руку.
Домовой!крикнул Водяной, тряхнув его, и белый огонь из его глаз пропал.Ты совсем спятил? Зачем тянешь ему руку?
Что произошло?Домовой сонно заморгал.
Водяной посмотрел на дух мальчика и осклабился, показав ему свои страшные зубы. Дух растворился, превратившись в крошечную белую точку.
Ты чуть не попался в ловушку блуждающего огня,сказал Водяной.Видел я таких: выглядят безобидно, а как плоть найдут, так сразу ее разъедают, а душе потом мучиться.
Домовой крепко сжал руку Водяного и тот ощутил его дрожь.
Давай обойдем поле!взмолился Домовой.
Только трусы идут в обход,фыркнул Водяной.
Можешь сколько угодно смеяться надо мной, но я еще хочу жить!
Тебе же надо как можно скорее передать дяде весточку?Водяной прищурился.Я тебя проведу.
Что? Ты же здесь ни разу не был!запротестовал Домовой, пытаясь вытащить руку из хватки друга, но тот только крепче зажал его пальцы.Ай! Пусти!
Водяной зашел вперед и колосья защекотали его руки.
* * *
Выбрал он смерть свою и бежал сквозь туман. Глаза подводили его, но острый нюх привел прямо к Ивану-царевичу.
Ваня,выдохнул волк,пойдем. Нам нужно спешить.
Но не откликнулся царевич. Обошел его волк и увидел, что глаза у Ивана закрыты, а рука крепко сжимает рукоять меча.
Это место полно обмана!рявкнул волк ему в ухо.Ты должен подняться и уйти отсюда вместе со мной.
Волк,услышал он тихий голос Ивана,одному мне не встать. Помоги.
И тогда волк потянул его за рукав кафтана, проглядывающего из-под доспехов. Долго тянул, уже челюсть сводить стало от натуги, когда наконец царевич смог подняться с колен.
Обман,полушепотом сказал Иван,а так больно бьет.
Пойдем, не время для сентиментальности,напомнил волк.В этот раз подхвати меня, прежде чем шагнуть в скороходах.
Так царевич и сделал: меч с трудом, но засунул в ножны, волка подмышку подхватил и ступил вперед. Мимо промчались леса, реки и озеро, и остановились скороходы на границе Густой и Тихой рощ. Земля здесь из мертвой превращалась в живую, и наоборот.
Если бы не ты, верный друг, гнил бы я в овраге всю оставшуюся жизнь,сказал Иван, потрепал волка по холке и вздохнул.И вправду я как был дураком, так и остался.
По крайней мере ты признал свои ошибки,усмехнулся волк, облизав запачкавшуюся в листве морду. Царевич отпустил его, и волк размял лапы.
Задрожала земля. Взглянули они вверх и увидели голову Лихо-великана. Здоровый и одноглазый, он вызывал одновременно трепет и восхищение.
Ну, серый волк,Иван вытащил меч из ножен,придется нам с тобой вступить в неравный бой. Готов ли ты вложить в него все силы и отомстить твари проклятой?
Серый волк раскрыл пасть, чтобы ответить, но вместо этого изрыгнул руку Кощея. Иван-царевич приподнял бровь, глядя на судорожное покашливание волка.
Что это?спросил он.
Рука, перемазанная желудочным соком, воспарила в воздухе и стремглав улетела прочь.
Серый волк поднял уши, услышав биение живого человеческого сердца. Оно было далеко, но билось так громко, что у него мгновенно выступила голодная слюна. Иван лишь успел заметить, как глаза у его зверя-товарища зажглись желтым.
Волкс тревогой позвал он.
Но серый волк, забыв обо всем, рванул в лес.
* * *
Шурша листьями и спотыкаясь, Слава бежал, куда глаза глядят. Под ноги подвернулась коряга, и он, не удержав равновесие, кубарем покатился вниз.
Слава упал в небольшую реку, намочил одежду и обувь.
«Успокойся!прикрикнул он на себя.Паникой ничего не решишь. Если в голове хаос, то и в действиях он же!»
Испуганно оглянувшись, Слава увидел, что его никто не преследует. Он перешел рекуона доставала ему до щиколоток. Холод нагнал на него дрожь, но Слава уверенно шагал вперёд.
Когда осенний лес сменился летними деревьями, Слава услышал позади волчий вой.
«Неужели тут еще и волки водятся?!он побежал, отбиваясь ладонями от хлещущих веток.Это же самый безопасный лес! Гребаные туристические сайты, почему я им поверил?!»
Злобное рычание заставило Славу вцепиться в ветви дерева и попытаться на него залезть. Но серый волк схватил его за штанину и потянул. Когда Слава упал, волк осклабился.
Слава успел только вскинуть руки. Острые зубы вцепились в левый рукав, задевая часы и их кожаный ремешок. С криками Слава отбивался от хищника, колотя его ногами и рукой, но тот был готов разорвать его на куски.
Острый клык задел заводную головку часов. Она выдвинулась, стрелки замерли, как замерло и все окружение.
Слава вопил, пока не осознал, что зверь не двигается. Он с трудом вытащил из его пасти руку, оттолкнул волка и побежал. Убегая, он врезался в кого-то. Слава увидел пустые глазницы, взирающие на него.