Да, кивает он. Должность в королевском совете обязывает моего дядю проживать поблизости. Я напросился к нему. Не очень люблю жить в деревне.
Получается, ты вырос вместе с королем? спрашиваю я.
Отчего-то Леандра печалит мой вопрос.
Да. На самом деле, мы были довольно близки. Все вместе, с моими друзьями.
Были?
Взойдя на трон, он от всех отстранился. Не доверяет ни единой душе. Думаю, поэтому к нему запрещено подходить.
Полагаю, говорит Рода после паузы, я бы тоже мало кому верила, зная, что моего предшественника убили.
Мне мало известно о покойном короле, королеве и обстоятельствах их смерти, но одно я помню точно: виновного так и не нашли. Разумеется, ходили слухи, что новый правитель сам ускорил свое восхождение на престол. Какая разница. Это не имеет никакого отношения к моим планам.
5
Мы поднимаемся со скамьи, и Гестия с Родой приглашают меня присоединиться к ним и остальным дамам в гостиной заняться вышиванием перед ужином.
Намек понял, говорит Леандр. Прощайте, дамы. Алессандра, надеюсь, мы еще увидимся.
Я киваю, слегка опустив взгляд, и поворачиваюсь к Роде и Гестии.
Я не очень люблю вышивать, но могу принести один из новых нарядов, над которым как раз работаю.
Да! восклицает Гестия. Заодно покажешь мне пару швов. Правда, Алессандра?
Ее восторг такой неподдельный, что ему невозможно сопротивляться.
Конечно.
Замечательно, отвечает она. Я уже могу сказать, что мы станем хорошими друзьями.
Вместе мы отправляемся во дворец, и к нам присоединяется слуга, что маячил чуть дальше у ручья. Я обычно не обращаю внимания на слуг, но этот довольно красивый.
О, это Гален, мой лакей, объясняет Рода. Он сопровождает меня почти всюду и отнесет наши принадлежности для вышивки в гостиную.
Миледи. Мужчина кланяется, и шоколадные кудри опускаются к земле.
Не зная, как себя вести при знакомстве со слугами, я просто киваю, но ни Роду, ни самого Галена это не обижает. На самом деле, как только мы переступаем порог замка, оба заводят разговор о всяческих нитках, иголках и прочем, что понадобится Роде для рукоделия.
Я собираю свои принадлежности, и слуга провожает меня в гостиную. Мне сказали, что комната принадлежала покойной королеве, здесь она общалась со своими придворными дамами. Похоже, Король Теней разрешил аристократкам и дальше вышивать здесь, ведь пока так и не выбрал новую королеву.
Мне открывают двери, и я вхожу в круглое помещение с мраморным полом и дивно расписанным потолком, похожим на усыпанное звездами ночное небо. Высокие окна пропускают достаточно естественного света, но наверху висит люстра с сотней свечей. Дворец уже снабжен электричеством, но мне нравится, что королева сохранила такой красивый штрих.
Комнату усеивают плюшевые пуфы и кресла, большинство из них уже занято. Несколько пустующих расшиты по сиденьям и спинкам черными розами. Символ встречается мне по всему замкуинтересно, откуда он взялся? Герб королевской семьистоящий на дыбах черный жеребец. Так что роза должна символизировать что-то еще.
Алессандра! окликает кто-то меня, и я вздрагиваю. Иди сюда, я заняла тебе место! Гестия стоит прямо в центре зала и машет мне.
Она каким-то образом успела полностью переодеться, собрать вещи и прийти сюда первой. Теперь ее черные штаны закрывает синий длинный кафтан, расшитый голубыми птичками.
Не знаю, льстит мне такое откровенное копирование или раздражает.
Я направляюсь к ней, сжимая в руках кусок ткани.
Обычно дамы, чтобы удобнее устроиться в креслах и на диванчиках, вынуждены раскладывать юбки вокруг себя, но так как на мне штаны, я предпочитаю просто сесть на большую подушку на полу и скрестить ноги в лодыжках.
Подруги продолжают обсуждать то, о чем говорили до моего появления. Гестия болтает о лорде, с которым танцевала на прошлом балу. Рода присоединяется ко мне на полу, не обращая внимания, что задравшийся подол обнажает ее лодыжки.
Если это не слишком грубо с моей стороны, позволь спросить: сколько тебе лет, Алессандра?
Восемнадцать. А тебе?
Она шумно выдыхает.
Двадцать четыре. Определенно самая старшая из незамужних дам при дворе.
Наверняка нет, возражаю я, разворачивая ткань на коленях, чтобы найти место, где же я остановилась.
Рода кивает.
Должна признать, я все же побывала замужем. Так что, возможно, мой нынешний статус не считается?
А что стало с твоим первым мужем?
Ничего ужасного, он меня не бросал. Просто умер. Даже самые богатые люди не в силах убежать от старости.
Прячу улыбку за затянутой в перчатку рукой.
Я так понимаю, ваш союз был основан не на любви?
Нет, но я унаследовала кучу денег, так что, пожалуй, мне не стоит сильно жаловаться. А еще муж дал мне Галена! Видишь ли, изначально Гален был его слугой. Когда муж умер, я решила оставить себе лакея. Гален так выручил меня с организацией похорон, да и потом помог все уладить.
И все же тебе не терпится снова выйти замуж?
Рода разглаживает юбки.
На самом деле, с моим состоянием мне необязательно снова вступать в брак, просто хочу узнать настоящую страсть! Меня выдали замуж совсем юной за дряхлого старика. Мне нужен кто-то молодой и здоровый. Кто-то, кого я смогла бы любить. Разве ты сама этого не хотела бы?
В моей жизни уже случались страсти. С Гектором все было именно таки это плохо кончилось. Ничего хорошего от страстей не жди. Из-за них я стала убийцей. Однако мне безумно льстит, что Рода призналась в желании закрутить роман без брачных обязательств. Раз она оказала мне доверие, то и я отвечу честно.
Я уже влюблялась.
Но ты не замужем, вскидывает бровь Рода. Что случилось?
Он решил, что больше не желает меня. Страсти приводят к разбитому сердцу, Рода. Подумай дважды, так ли уж они тебе нужны.
Я как-то не задумывалась. Несколько минут она смотрит в никуда, потерявшись в мыслях. В любом случае, я забегаю вперед. У меня еще четыре месяца траура.
Траура? переспрашиваю я.
Ну да, я в черном не потому, что мне так нравится. Жена обязана выдержать годичный траур после смерти мужа. Мне предписано носить только черное, а если и появляться на приемах, то не как полноценной участнице, а лишь наблюдающей за праздниками со стороны.
Я замираю в удивлении.
Ты же не серьезно?
Очень даже серьезно.
Нет, нет, нет. Так не пойдет, Рода. Беру свои слова обратно. Тебе нужен бурный роман. Какой смысл скорбеть по тому, кого никогда не любила? Надо срочно подыскать тебе кавалера. У тебя при дворе есть кто-нибудь на примете?
Как оказалось, несколько человек вызвали интерес Роды. Имена тут же вылетают у меня из головы, но я обращаю внимание на подробные описания внешности и титулы.
Поначалу я выбрала двух подруг, чтобы отвести глаза совету, но теперь поняла, насколько полезными они могут оказаться.
Рода знает всех мужчин при дворе. Наблюдала за ними (разумеется, издалека) после того, как овдовела. С ней я смогу лучше вписаться в местное общество. А Гестия практически одержима моими нарядами. Похоже, все слухи обо мне будут исходить именно от нее, раз уж она так старается меня копировать. А точно знать, какое впечатление я произвожу на дворнеоценимо.
Удачно, что совет проговорился, насколько мало смог обо мне выяснить. Нужно быть в курсе того, как меня воспринимают, если я хочу знать, что обо мне думает король и его двор.
Когда Рода делает паузу в своем монологе, я спрашиваю:
Так ты поэтому живешь при дворе? Ради мужчин?
О, нет. Так велел король.
Велел?
Да, многих из нас пригласили остаться, хотя, по правде сказать, приказали. Вряд ли меня отпустят, если я решу уехать, но я так люблю оценивать здешних кавалеров, что не в обиде.
Приказали.
Меня вдруг осеняет.
Рода, ты была во дворце, когда убили родителей короля?
Печаль омрачает ее черты.
Да, ужасная выдалась ночь.
А Гестия? Леандр?
Думаю, тоже.
И он велел всем вам оставаться при дворе? Без исключения?
Рода смотрит на меня.
Ты считаешь
Да.
Король Теней пытается найти убийцу родителей. Всех, кто гостил во дворце в ту ночь, пригласили остаться. Приказали остаться, чтобы правитель мог за ними приглядывать и вычислить виновного.