Маменька, вот поэтому я и пришла к Рьяне, мне Дарен велел. Покрасим ей волосы, переоденем. Посмотри на нее, Рьяна вполне сойдет за меня.
Тетушка взглянула в мою сторону.
Ну уж нет! Если Лиллиан натворила дел, то я здесь ни при чем. Села за столик для писем и, закинув ногу на ногу, упрямо поджала губы.
Так у вас с Рьяной разная магия. К тому же что скажем отцу?
Подождите! с возмущением воскликнула, поражаясь наглости родственничков. Я не согласна!
Но тетушка и Лиллиан словно меня не слышали.
На последний отбор я не была приглашена, потому что уже была замужем за твоим отцом. Но разговоры помню. Обязательно проверят по крови родство, проблем с этим не должно возникнуть: Рьяна моя племянница. А вот кровь Хьюго Хотя мыслишка у меня одна есть. На невинность обязательно будут проверять. Я даже помню, что произошел скандал. Пара девиц семьи свои опозорили. А еще несчастный случай тогда произошел: финалистка погибла и избранницей стала наша королева. Сплетен много было, даже шептались, что ее величество убрала соперницу. Только об этом ни с кем не болтайте. Если кто услышит, могут донести, а там
Тетушка провела пальцем по шее, а мы с кузиной быстро переглянулись. Таких подробностей о прошлом отборе я не знала. Не удивлюсь, если в смерти девушки виновата королева. Я помню, что боялась ее голубых глаз, в которых не было даже намека на теплоту. Всегда идеальная, спина прямая и гордо приподнят подбородок. Голос ровный и холодный. Ни разу я не слышала, чтобы королева кричала или громко смеялась. Мои воспоминания прервала Марисса.
Вот что делать с внешностью?
И любимые родственнички снова вдвоем уставились на меня.
Нет и еще раз нет! сказала тетушке, твердо глядя в глаза.
Но графиня мой взор проигнорировала. Поднялась и обошла стул, на котором я сидела.
Волосы покрасим, с одеждой тоже проблем не будет. Цвет глаз пусть таким останется
Ну спасибо, язвительно перебила графиню, и та недовольно зыркнула на меня.
Завтра поеду в город, там живет одна бабка, хорошие зелья варит. Правда, дорого, но ничего.
Тетушка, у нас с Лиллиан разная магия, язвительна произнесла я.
Ничего, пока до магии дело дойдет, ты уже вылетишь с отбора, махнула рукой Марисса. А отцу скажу, что мы с Рьяной тоже поедем в столицу. Дочку же надо поддержать.
Маменька! радостно воскликнула Лиллиан и подбежала, чтобы обнять мать.
Погодите! Я согласия не давала! Никуда я не поеду! от возмущения соскочила со стула и топнула ногой.
Тетушка же хитро так на меня глянула и тихо произнесла:
Ты же слышала про денежное поощрение. Оно будет твоим, и в твоих интересах продержаться на отборе как можно дольше, не выдав себя. С таким приданным ты быстро найдешь мужа.
Но замуж я не собиралась, а вот поскорее уехать с братом от родственничков и вернуться в родное поместьеэто да. Лишние монеты не помешают. К тому же я смогу поговорить с королем от лица Лиллиан о своем отце, и кто знает, вдруг племяннице его величество разрешит увидеться с арестантом.
Я соглашусь, но при одном условии: после отбора мы с Ричардом уедем.
Да ради бога, махнула рукой тетушка. Скатертью дорога.
ГЛАВА 3
Месяц пролетел быстро. Сначала дни тянулись медленно, как патока. Тетушка наняла около десятка швей, и работницы трудились круглосуточно: дочь графа Брэдфорда должна была блистать на отборе. Дядюшка Хьюго спокойно воспринял новость, что супруга и ее племянница уедут в Лондон, чтобы поддержать Лиллиан. Он даже заметно повеселел, когда старшая дочь и Кэтрин отменили голодовку и спустились в столовую завтракать. Кузина сказала, что смирилась с решением отца, и попросила передать письмо Дарену с просьбой не отменять помолвку. Граф довольно потер руки и сказал, что лично передаст послание отцу маркиза Шортера.
Ричард расстроился моему отъезду и старался вечера проводить не в дядюшкином кабинете, а в моей комнате.
Ты же вернешься? однажды спросил брат, а я наконец поняла, что его глодало.
Конечно, ответила ему и удивленно поинтересовалась:К чему вдруг такие вопросы?
Ну, найдешь себе в Лондоне мужа и забудешь про меня, тихо ответил Ричард.
Как ты мог так обо мне подумать? воскликнула я и крепко прижала к себе мальчика. Ты моя семья, и я вернусь. Слышишь? Вернусь, и мы уедем отсюда. Помнишь, я рассказывала тебе о нашем доме?
Братишка шмыгнул носом и попросил:
Расскажи еще.
Я хорошо помню свою комнату: светлую и просторную, с розовыми цветочками на стенах. Утром мама приходила меня будить, а я притворялась спящей, ждала, когда она откроет окно и свежий, соленый воздух с моря ворвется в спальню. А потом матушка ласково шептала: «Просыпайся соня!» И я делала так.
Ричард поднял голову, в его глазах еще стояли слезы, но братишка уже улыбался. Он слышал эту историю тысячи раз и ждал, когда я скажу «Бу!» и стану его щекотать.
Ночами я работала над заказом от мистера Тайлера и успела вовремя закончить. Золотой браслет я долго выбирала в магазине. Наконец нашла широкий, но тонкий, с россыпью мелкого топаза. Дорогое украшение, но и плата будет достойной. Купила два, чтобы сделать опасное оружие. Металл легко подчинился, и вскоре острые шипы прятались между двумя браслетами, которые я соединила магией. Долго возилась с тайным спусковым рычагом: он должен был сработать сразу, едва хозяйку украшения грубо схватят за руку. Оружие получилось еще лучше, чем предыдущее, да и плата выше.
Теперь даже на отбор можно было не ехать. Денег бы нам с Ричардом хватило, чтобы добраться до семейного поместья. Но я жила тринадцать лет с целью поговорить с королем и увидеть отца. А сейчас, когда исполнение мечты так близко, нужно сделать все, чтобы ее осуществить. Судьба сама подкинула мне шанс, и надо им воспользоваться.
Накопленную сумму я спрятала в потайном месте. Под кроватью отодвинула в сторону доску и положила еще один мешочек с монетами. Всего их было десять.
Вард последние дни месяца ходил грустный. Юноша больше не пытался меня уговорить остаться и однажды пробурчал:
Надеюсь, леди Лиллиан покинет дворец сразу после первого испытания.
Вард, засмеялась я.
Все-таки приятно осознавать, что ты кому-то дорога и по тебе будут скучать. На сердце сразу стало так тепло, и в порыве чувств я обняла Варда. Молодой конюх ответил крепким пожатием и тихо сказал:
Я знаю, почему ты согласилась с ними ехать. Желаю удачи, вдруг у тебя получится встретиться с отцом.
Спасибо, поблагодарила юношу, удача мне пригодится.
Последний день перед отъездом был самым сумасшедшим. Слуги носились из одного крыла дома в другой, исполняя тетушкины приказы. Вард возил тяжелые сундуки на вокзал, а я собирала личные вещи, металась по комнате, чтобы ничего не забыть. И только Лиллиан сидела без дела в спальне, словно никаких переживаний у нее не было. Меня и то слегка потряхивало от страха, как только представляла дворец и магов, которые будут проверять меня. Больше всех рисковал дядюшка Хьюго, но даже граф не ведал о дерзком обмане. Потому что, если он вскроется, король не будет благосклонен к тому, кто решил не выполнять королевский указ.
Ричард уснул на моей кровати, а я лежала без сна, но так и не задремала, поэтому сразу услышала, как открылась дверь. Тетушка быстро взглянула на брата и знаками велела пойти в ванную комнату. Там Марисса покрасила мне волосы в черный цвет и объяснила, как краситься самой, когда волосы начнут отрастать или цвет будет смываться.
В кожаную сумку я положила все бутылочки, шепотом рассказывала графиня, пока я натягивала чулки. Краска для волос, зелье с кровью Хьюго и зелье для обращения. Бабка сказала, что раз в неделю надо будет выпивать по десять капель. Здесь хватит ровно на месяц, королевский отбор так и длится. Но ты все равно испытание с магией не пройдешь, так что беспокоиться не о чем.
Умеете вы, тетушка, успокоить, усмехнулась я, увидев в зеркало, как Марисса добавила десять капель из темного бутылька в стакан с водой.
Графиня подошла ко мне и велела выпить мутноватую жидкость. Прежде чем сделать глоток, слегка принюхалась. Зелье пахло мятой, мелиссой и листьями смородины.