Марисса, умерь свой пыл, строго сказал дядюшка. Ничего страшного не случилось. Лиллиан слишком драматизирует.
Папа! воскликнула старшая кузина, подняв заплаканное лицо. У нас с Дареном через месяц назначена свадьба, а из-за отбора я должна буду уехать в Лондон. Я не хочу замуж за Механического Принца! Я люблю Дарена!
Хочешь или не хочешь, никто спрашивать тебя не будет. Приказ короля не обсуждается. Поедешьи точка! раздраженно рявкнул дядюшка.
А как же твои планы породниться с семьей маркиза Шортера? стараясь говорить спокойно, поинтересовалась графиня.
Породнимся. Лиллиан станет женой принца, а Кэтрин отдадим за маркиза, невозмутимо ответил дядюшка и даже бровью не повел, когда старшая дочь горестно вскрикнула и побежала наверх.
Отец! Вы слишком жестоки! Кэтрин заплакала и устремилась за сестрой.
А если Лиллиан не пройдет отбор? недовольно поджала губы тетушка.
Значит, выйдет замуж за Дарена, усмехнулся граф Брэдфорд и развернул пригласительное письмо, которое взял у супруги еще на улице. И получим неплохое утешительное вознаграждение. Здесь же написано: «Через месяц вас ожидают во дворце» Нет, не в этом месте. А вот: «Если вы не пройдете отбор, то получите денежное поощрение, которое будет равно дням, проведенным во дворце и умноженным на сто фунтов». Ха!
Дядюшка хлопнул письмом по коленке и довольно закурил. Марисса же осуждающе взглянула на супруга и молча покинула гостиную. Младшие девочки побежали за матерью, и я тоже решила пойти в комнату. Ричард остался с дядей. Вот так закончился спокойный вечер для всей семьи.
Лиллиан и Кэтрин объявили голодовку, но дядюшка продолжал невозмутимо каждое утро объезжать поместье. Брат, как всегда, его сопровождал. Тетушка охала и ахала, не зная, какую дочь бежать успокаивать. Я же вернулась к своему первоначальному плану: накопить денег и уехать вместе с Ричардом домой.
На третью ночь, когда я сидела за столиком для письма и рисовала эскиз заказа, в дверь комнаты постучали. Тихо так. Осторожно, чтобы не привлечь ничье внимание. Даже на миг подумала, что показалось, но стук повторился. Затем ручку повернули в сторону, но когда я занималась заказами, то на всякий случай запирала дверь.
Кто это мог быть? Ричард? Вряд ли, брат бы так не осторожничал, хотя А если тетушка? Но зачем ей ночью идти ко мне в комнату? Марисса и днем могла поговорить со мной. Кэтрин? Вот это более вероятно.
Быстро убрала рисунки, взяла свечу и, подойдя к двери, прислушалась. Неожиданно пальцев ног коснулось, что-то невесомое, пощекотав кожу, и с удивлением я увидела, как из-под двери поднялся ползучий стебель. Растение коснулось ручки и пролезло в замок. «Ничего себе!»только и успела подумать я, как дверь толкнули, и на пороге показалась Лиллиан.
Кузина тихо вскрикнула от неожиданности и, тут же закрыв себе рот ладошкой, толкнула меня внутрь комнаты.
Лиллиан! удивленно проговорила шепотом.
Кого, кого, а старшую сестрицу я ожидала увидеть меньше всего.
Рьяна, ты должна мне помочь, умоляюще произнесла Лиллиан, вцепившись в мое плечо. Больше некому.
И с чего ради, скажи, я должна тебе помогать? усмехнулась, оттолкнув от себя кузину.
Сложив на груди руки, мягко плюхнулась на кровать. Смотреть на бледное лицо сестрицы, в глазах которой застыла паника, доставляло мне удовольствие. Зла я ей не желала, но мне показалось, что приглашение на отборэто ответ свыше за все ее насмешки, издевательства. Слишком часто в детстве я оставалась без ужина и в закрытой в комнате по вине Лиллиан. И то, что я носила платья кузины, также была ее идея. Дядюшка не лез в женские дела, а тетушка согласилась, впрочем, как всегда. Зачем тратиться на бедную родственницу? Все равно редко покидает поместье. Нет у меня было целых три красивых платья, сшитых специально для меня, чтобы не позорить семью графа Брэдфорда.
Потому что ты моя кузина, Лиллиан присела рядом, в голубых глазах заблестели слезы. Я не хочу ехать на отбор. Не могу.
Не понимаю, что ты так переживаешь, продолжала ехидничать я, упиваясь мелочной местью, видя, как судорожно девушка мяла подол сорочки. Сделаешь все, чтобы Механический Принц тебя не выбрал, и вернешься домой, да еще с денежным поощрением. Дарен тебя дождется.
Если честно, я не понимала сейчас истерики Лиллиан. Да она в полном шоколаде! Подумаешь, свадьба с маркизом Шортером перенесется еще на месяц. Они ждали целый год и вполне переживут еще месяцок.
Ты не понимаешь! Я мы в общем
Девушка резко соскочила с кровати и заметалась по комнате. Потом остановилась и обвиняюще выдала:
Ты была плохой дуэньей, Рьяна.
Что? от несправедливого обвинения я ринулась за Лиллиан, ткнула в нее пальцем. Что?! Да ты меня постоянно отсылала! Забыла?
Если свидания с Дареном проходили в поместье, то Лиллиан и маркиз предпочитали уединение, а меня, как третьего лишнего, просили удалиться. Я не спорила, на репутацию кузины мне было плевать, а застукать ее наедине с женихом мог только кто-нибудь из семьи, и то если отправится на прогулку по окрестностям.
«Пожалуйста, Рьяна, прогуляйся до озера», передразнила я Лилиан. Или: «Дарен мой будущий муж, дай нам побыть наедине».
Да! Да! Ты права! Но я не могу опозорить семью! Вдруг на отборе обнаружится, что я больше не девственница? Отец меня убьет! выдала Лиллиан и рухнула на пол с рыданиями.
До меня не сразу дошел смысл ее слов, и какое-то время я безучастно смотрела на кузину.
Теперь ее истерика была понятна. Самое страшноебыть опозоренной на весь белый свет. Вздохнув, я опустилась рядом и обняла Лиллиан. Все-таки она была моей сестрой, и в том, что была слишком избалована, вина тетушки. Мне стало жаль ее.
Как я могу помочь тебе? Не понимаю, прошептала, успокаивающе гладя девушку по длинным растрепанным волосам.
Рьяна, умоляю, ты должна поехать вместо меня, Лиллиан, как ребенок, шмыгала носом.
Мы слишком непохожи, мягко произнесла, понимая весь абсурд предложения кузины.
Ты покрасишь волосы в черный цвет, наденешь мое платьевсе.
Я не выдержала и тихо рассмеялась:
Лиллиан, ты выше меня ростом и крупнее
Ты хочешь сказать, что я толстая? перебила меня кузина и капризно надула полные губки.
Нет, конечно, это я слишком худая, поспешила успокоить девушку, предупреждая новый поток слез. Но на отборе наверняка будут те, кто был знаком с тобой раньше. К тому же твоя магия
Я развела руками, показывая полную абсурдность предложения Лиллиан.
И как ты объяснишь отцу, куда я пропала? Как вообще тебе пришло все это в голову.
Дарен
Но договорить кузина не успела. Снова раздался тихий стук в дверь. Мы с Лиллиан обмерли. Глаза сестрицы расширились от ужаса. Она смотрела на меня таким беспомощным взглядом, словно из нас двоих старшей была я.
Под кровать, одними губами произнесла я и пошла открывать дверь.
Каково же было мое удивление, когда я увидела тетушку Мариссу. В белой сорочке и чепце она была похожа на приведение.
Рьяна, прошипела графиня, нам надо поговорить.
Тетушка нагло отодвинула меня в сторону и принялась оглядывать комнату. Даже открыла шкаф с одеждой, а потом посмотрела под кровать.
Я так и знала, что ты здесь. Вылезай! строго произнесла Марисса.
Лиллиан пришлось показаться. Надувшись и сложив руки на груди, она уселась на постель.
Ты в своем уме! Думаешь, я не догадалась о ваших планах с Дареном, когда заметила, как одна из служанок передала тебе записку? Теперь я с тебя глаз не спущу. Неблагодарная, тетушка затихла и принялась утешать рыдающую дочь.
Что страшного в том, чтобы поехать на отбор? Будешь представлена королевской семье. Может, еще какие полезные знакомства заведешь и вернешься.
Маменька я не могу, всхлипнула Лиллиан и прошептала матери на ухо свой секрет.
Марисса замерла, наши взгляды встретились. Тетушка стала белее собственной сорочки. Графиня отвесила дочери легкую пощечину и заплакала вместе с Лиллианой.
Опозорила, негодница. Все семью! Ни об отце, ни о матери не подумала. Ни о сестрах своих. Кэтрин почти на выданье. Э-э-эх!